অধ্যায় একাদশ: নিয়ন্ত্রণহীন নববধূ
যখন সাদা বিড়ালটি আবার চুরি করা বস্তুটি সরিয়ে গোপনে লুকিয়ে রাখল, তখন ঘরের অতিথিরা ধীরে ধীরে চলে যেতে শুরু করেছে, পরিবেশ ক্রমশ নীরব হয়ে এসেছে।
সে লি চু-কে মনে করিয়ে দিল, “এখন প্রায় সময় হয়েছে চলে যাওয়ার।”
লি চু দেখল সে এখনও ভেতরে বসে পাহারা দিচ্ছে, জিজ্ঞেস করল, “তুমি তাহলে কী করবে?”
সাদা বিড়াল বলল, “আমি সেই লাল ওড়নাটা হাতিয়ে নিতে চাই।”
কী লোভী বিড়ালটাই না সে!
লি চু মনে মনে হাসল, দেখল রাত গভীর হয়ে এসেছে, তার আর এখানে থাকার অজুহাত নেই, তাই হু বুড়োকে বিদায় জানাল।
কিন্তু appena সে দরজা পেরিয়ে বেরোলো, তখনই দেখল চারজন দুষ্ট বন্ধু একত্রিত হয়ে চুপিচুপি কী যেন আলোচনা করছে।
লি চু মনে মনে সতর্ক হল, প্রাণপণে ভয়ের অনুভূতি চেপে, কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা এখানে কী করছো?”
দুষ্ট বন্ধুরা তার এমন আচমকা আগমনে চমকে উঠল, পরে লি চু-র মুখ চিনে নিয়ে দ্রুত হাসিমুখে বলল, “লি গুণ্যজন, আমরা এখানে দেয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে কান পাতার ব্যাপারটা নিয়ে আলোচনা করছিলাম।”
“দেয়ালে কান পাতার কথা?” লি চু হেসে উঠল, “এমন মজার কাজে আমায় ডাকলে না কেন?”
চারজন বন্ধুই ওর আচরণে কিছুটা হতভম্ব।
আমরা কি তোমার খুব ঘনিষ্ঠ নাকি?
তবু লি চু-র সামনে তারা সাহস করে কিছু বলতে পারল না, শুধু ওকে সঙ্গে নিতে রাজি হল।
সাদা বিড়াল গোপনে হালকা আওয়াজে বলল, অবাক হয়ে, “তোমার সাহস তো সীমাহীন! অন্যেরা এমন দ্রুত উন্মোচিত হয়ে পড়া অশুভ আত্মাকে দেখলে পালায়, আর তুমি নিজে থেকে কাছে যাচ্ছো?”
“তবে এই ঘটনাটা একটু আলাদা, কারণ রহস্যময় এলাকা সদ্য গঠিত, অশুভ আত্মারা পুরোপুরি প্রকাশ পায়নি, তাই এখনো বড় কোনো হুমকি নেই।”
লি চু চুপ করে থাকল।
শুধু সে-ই জানে, এটা সাহসের ব্যাপার নয়, বরং কিছুক্ষণ আগে সত্য-দৃষ্টির সাহায্যে প্রকৃত অবস্থা বুঝে নিয়েছে।
যদি সভাঘরে সে ওই অশুভ আত্মাদের প্রকৃতি যাচাই না করত, জানত না তারা এখনও উন্মোচিত হয়নি, তাহলে আমরাও হয়তো সাবধান হয়ে, কোনো দুঃসাহস দেখাত না।
তবে সত্যি কথা বলতে গেলে, লি চু-র মনেও নিশ্চয়তা নেই।
কারণ ইতিমধ্যে প্রায় আধঘণ্টা কেটে গেছে, এমনকি বর-কনের কৌতুকও প্রায় শেষ, কে বলতে পারে তাদের অবস্থার পরিবর্তন হবে না?
সে স্বীকার করে, একটু ঝুঁকি নিয়েছে।
তবে ভাবল, সত্য-দৃষ্টি যখনই চালু হয়েছে, তখনই অশুভ আত্মা কাছে এসেছে, বিপদ বেড়েছে।
হয়তো একটু সাহস দেখিয়ে চেষ্টা করলে, এই শক্তির আসল ব্যবহার সে শিখতে পারবে।
একজোড়া ভালো চোখ ওর জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ।
এইভাবে, চার অশুভ আত্মার সাথে লি চু গোপনে নতুন কক্ষের জানালার পাশে এসে, কান পাততে লাগল।
সাদা বিড়াল এতটা উদাসীন নয়, সে সুযোগ নিয়ে আবার ঘরে ঢুকে লুকিয়ে থাকল।
এ সময় বর-কনে পাশাপাশি বিছানায় বসে, প্রত্যেকে একজোড়া শিয়ালের মুখোশ পরে আছে।
বর যখন উঠে মদ ঢালতে গেল, কনে লুকিয়ে তাকাল, মুখে লাজুক হাসি।
“প্রিয়তমা, অনুগ্রহ করে,”
বর ফিরে এসে কনেকে একসাথে মদ্যপান করতে আমন্ত্রণ জানাল।
“হি হি হি…”
চারজন অশুভ আত্মা মুখ চাপা দিয়ে হাসল, নিচু স্বরে তার অনুকরণে বলল, “প্রিয়তমা, অনুগ্রহ করে।”
লি চু দৃষ্টিটা অন্যদিকে ফেরাল, সাদা বিড়ালকে দেখতে পেল না, বুঝলো হয়তো কোনো কোণে লুকিয়ে আছে, অথবা বিভ্রমের কৌশল ব্যবহার করেছে।
লি চু অনুমান করল, সম্ভবত প্রথম কারণ, কারণ তার নিজের মুখেও সে বলেছে, অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহারেরও মূল্য আছে, সহজে ব্যবহার করা যায় না।
এই সময় লি চু আবার কনেকে দেখল, হঠাৎ বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক হচ্ছে না।
তার চেহারা দ্রুত বদলাতে লাগল, প্রথমে শুধু শিয়ালের মুখ, পরে ক্রমশ বিভৎস রূপ নিল।
শেষমেশ, ঘরের মধ্যে এক অতিকায় নীল-চেহারার শিয়ালের মাথা দেখা দিল।
লি চু মনে করল, চোখের ভেতর গরম স্রোত বইছে, সত্য-দৃষ্টি হঠাৎ খুলে গেল।
‘অশুভ আত্মা (শিয়াল) (কনে) (সম্পূর্ণ উন্মোচিত)’
এবার সে পুরোপুরি উন্মোচিত!
এটা কীভাবে সম্ভব?
লি চু নিশ্চিত হল, এই সব পরিবর্তন খুব কম সময়ের মধ্যেই ঘটেছে, সে বিস্মিত হল, ঠিক তখনই দেখল শিয়াল-কনে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, ঠাণ্ডা পশুর দৃষ্টিতে ভয়াবহ শীতলতা ছড়াচ্ছে।
ধরা পড়ে গেছে!
লি চু লাফ দিয়ে উঠল, কিন্তু পাশের অশুভ আত্মার সাথে ধাক্কা লেগে পড়ে যেতে যেতে সামলে নিল।
তাড়াতাড়ি তাকিয়ে দেখল, ওই অশুভ আত্মারা বিস্মিত, কিন্তু তাদের মাথার ওপর এখনও অতিথি-স্বজনের ট্যাগ রয়েছে, বুঝল তারা এখনও উন্মোচিত হয়নি, তাই দ্বিধা না করে ছুটে পালাল।
এই সিদ্ধান্তই তাকে বাঁচাল।
বর কনেকে দেখে কিছু বুঝল না, প্রশংসা করে বলল, “প্রিয়তমা, তুমি সত্যিই সুন্দর।”
কনে দাঁত বের করে হঠাৎ বরকে গলায় কামড়ে ধরল, রক্ত ছিটিয়ে চারদিকে ভয়াবহ শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল।
ওই অশুভ আত্মারা এতটাই অবাক ছিল যে পালাতে পারেনি, বরং পিছনে থেকে জানালা ভেঙে বেরোনো কনেকে আটকাতে গেল।
কনে দুই হাত বাড়িয়ে, এক কান পাতার অশুভ আত্মাকে দু'ভাগ করে ছিঁড়ে ফেলল, রক্ত-মাংস ছিটিয়ে কালো ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বাকি তিন অশুভ আত্মা আতঙ্কে বিভৎস রূপ নিল, দ্রুত বদলে যেতে লাগল।
কিন্তু শিয়াল-কনের হত্যাযজ্ঞ থামল না, সে আবারও থাবা বাড়িয়ে তিন অশুভ আত্মার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একটা মুহূর্তেই একতরফা হত্যাকাণ্ড শেষ, চার কান পাতার অশুভ আত্মা সবাই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
শিয়াল-কনে একটু দিক নির্ধারণ করল, পদক্ষেপে লাবণ্য, লি চু-র পালাবার পথে এগিয়ে চলল।
লাল ফানুস আর লাল কাপড়ে ঢাকা বাড়িতে, লি চু আতঙ্কে ছুটতে লাগল, হৃদয়ে প্রবল ভয় নিয়ে।
চারদিকে এখনও আলো-আলো, চারপাশে উল্লাসের দৃশ্য, কিন্তু বাতাস ক্রমশ বিভ্রান্তিকর হয়ে উঠছে।
লাল ফানুস যেন জানোয়ারের চোখ, ঝোলানো কাপড় যেন ছলছলে রক্তধারা।
লি চু প্রাণপণে দৌড়ে চেষ্টা করল পূর্ব-অঙ্গনে ফিরে যেতে, যেখানে শ্যু আন আর অন্যান্য দুষ্ট ছেলেদের সহচর-প্রহরীরা আছে।
কিন্তু সে নিজে নিজের দেহের সহনশীলতা অতিমূল্যায়ন করেছিল, কিছুক্ষণ পরেই হাঁপিয়ে উঠল, পা যেন সীসায় ভারী।
“লি চু, এইদিকে!”
ভাগ্যক্রমে সাদা বিড়াল আবার আবির্ভূত হল, দেয়ালের পাশে ডেকে তুলে কাঠের মই দেখাল।
“ওপর ওঠো!”
লি চু ওর ওপর ভরসা রেখে মই বেয়ে দেয়ালে উঠল।
“এইদিকে এসো, নিচু হয়ে, নড়বে না!”
সাদা বিড়াল ছাদের নীচে একটি গর্ত দেখিয়ে দিল, যেখানে আলো পৌঁছায় না, ঠিক লুকোবার জায়গা।
লি চু লুকিয়ে পড়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই সাদা বিড়ালও এসে ছায়ায় ঢুকে বলল, “চুপ থাকো, নড়বে না, আর, কিছুতেই ওর মুখের দিকে তাকাবে না!”
লি চু নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, মলিন মুখে সম্মতি জানাল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই এক লালাভ ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, ছলছল রক্ত মেঝেতে ভয়াবহ দাগ এঁকে দিল।
এটাই শিয়াল-কনে!
সে যেন একটুকরো ছায়া, আলো গিলে নেওয়া অন্ধকার, করিডর ধরে এগিয়ে আসছে, তার রক্তাভ উপস্থিতিতে গা শিউরে উঠল।
কাছে আসতেই লি চু-র মনে হল সে বরফঘরে পড়ে গেছে, শরীরে ঠাণ্ডা কাঁপুনি।
এটা ওই অদ্ভুত অস্তিত্বের ভয়াবহ গাম্ভীর্য, যেন সে জন্মগত কসাই, যার সামনে সব প্রাণী কেঁপে ওঠে।
লি চু অনুভব করল, সে প্রায় জমে গেছে, কোথাও সাহস নেই চোখ তুলে তাকানোর, যতক্ষণ না শিয়াল-কনে চলে যায়, আরেকটি বর্ধিত অঙ্গনে ঢুকে পড়ে, সে ততক্ষণ পর্যন্ত দম ফেলতে পারল না, পুরো শরীর সন্ত্রস্ততায় কেঁপে উঠল।