চতুর্দশ অধ্যায়: অশুভ শক্তির দুর্যোগ

“কুয়ানইউন ভাই, এটাই কি তোমার বলা সেই পূর্বাপ্রবাহ?”

যখন লি চু众দের নিয়ে নিচে নেমে ইয়াং ওয়ানের সাথে মিলিত হল, সকলের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

“ঠিক তাই, এটাই আমার বিশেষ আমন্ত্রিত সহকারী বিড়াল মহাশয়া। তার কাছে এক অদ্ভুত বস্তু রয়েছে, যা ব্যবহার করে আমরা শিয়াল নববধূকে封 করতে পারি, চূড়ান্ত সমাধান করতে পারি। নইলে, সর্বোচ্চ আমরা কেবল একবারই শিয়াল নববধূকে হত্যা করতে পারব, পরদিন আবার কোনো বাড়িতে বিবাহ হলে সে আবারও ফিরে আসবে।”

লি চু সামনে এসে, সকলকে ব্যাখ্যা করল।

“কি দেখছো, আগে কখনো বিড়াল দেখোনি?” ইয়াং ওয়ান ঠোঁট উঁচিয়ে, উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল।

“এহ? এটা... এটা...” গাও ফেং বিস্মিত হয়ে চিৎকার করল, “এই বিড়ালটি কথা বলতে পারে! তোমরা শুনেছো তো? সে সত্যিই কথা বলছে!”

লি চু মজার ছলে বলল, “শুধু তা-ই নয়, সে উল্টো হয়ে লাফ দিয়েও দেখাতে পারে।”

ইয়াং ওয়ান বিরক্ত হয়ে তাকে একবার তাকাল, কিছু বলারও প্রয়োজন মনে করল না।

সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পর, লি চু জিজ্ঞেস করল, “বিড়াল মহাশয়া, সেই লাল ঘোমটা কোথায়?”

ইয়াং ওয়ান বলল, “গাড়িতে আছে, আমি আরো কিছু দরকারি জিনিসও নিয়ে এসেছি।”

“ওহ?” লি চু কিছুটা সন্দেহ নিয়ে সকলের সঙ্গে এগিয়ে গেল, দেখল সেই সাদা মুখের মধ্যবয়স্ক মানুষটি ভেতর থেকে একটি রঙিন থলে বের করছে।

লি চু সেটি হাতে নিয়ে দেখল, ভেতরে লাল ঘোমটা ও কিছু ছোটখাটো জিনিস রয়েছে, যার মধ্যে আছে হু পরিবার গ্রামের রহস্যময় এলাকা থেকে নিয়ে আসা ড্রাগন-ফিনিক্স মোমবাতি।

“এটা তো এখানে নিয়ে এসেছে...” লি চু কিছুটা অবাক হল।

লাল ঘোমটা হোক বা এই মোমবাতি, দুটোই হু পরিবার গ্রামের রহস্যের এলাকা থেকে সংগ্রহ করা।

হয়ত সত্যিই কাজে লাগতে পারে।

“তুমি এগুলো ভালো করে রেখে দাও, পরে আমি তোমাকে নির্দিষ্ট ব্যবহারের কথা বলব।” ইয়াং ওয়ান ইঙ্গিত করে লি চুকে এগুলো রাখার নির্দেশ দিল, নিজে বহন না করে।

...

সেই শহরের মূল বিন্যাস মোটামুটি পূর্বে অভিজাত, পশ্চিমে বিত্তশালী, দক্ষিণে শূন্য, উত্তরে বাস্তব।

শহরের অধিকাংশ ক্ষমতাবানরা উত্তর-পূর্বের ধনাঢ্য অঞ্চলে বাস করে, যেমন লি চুর বাড়ি宣阳坊-এ। ওই এলাকায় খবরদারির ব্যবস্থা ভালো, অনেক আগেই বিবাহ-উৎসব বন্ধ হয়ে গেছে, সকলেই প্রাণের মূল্য বোঝে।

সাম্প্রতিক সময়ে পশ্চিমের ধনীদের মধ্যেও অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়েছে, বিবাহ বন্ধ হয়েছে।

তবে গতকাল, আগের দিন ও তার আগের দিন, কিছু অজ্ঞাত পরিবার বিপদের শিকার হয়েছে।

এর চেয়ে খারাপ, গুপ্ত হৃদয় মন্দিরের লোকেরা গোপনে উৎসব উদযাপন করেছে, অজস্র বিবাহ অনুষ্ঠান ঘটিয়েছে।

দাইচিয়ান রাজ্যে জনগণের নিবন্ধন পদ্ধতি কঠোর হলেও, ছায়ার মধ্যে কতজন ভাসমান মানুষ লুকিয়ে আছে কেউ জানে না। আরও আছে দক্ষিণের বাজার এলাকার ভাসমান মানুষ, ভিক্ষুক, তাদের গণনা অসম্ভব।

অবৈধ পরিবারের কোনো হিসাব নেই, হত্যাকাণ্ড হলেও শুধু নিজেদের মধ্যে মিটিয়ে নেয়, সাধারণত কেউ জানাতে আগ্রহী নয়।

লি চু এসব নিয়ে কিছুটা হতাশ হলেও, পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, এখন আর কিছু করার নেই। সে সৎভাবে শ্যু আনকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, এই শক্তিশালী যুবককে ব্যবহার করে শিয়াল নববধূকে ফাঁদে ফেলতে চায়।

তারা অযথা ঘুরছে না, বরং কিছু হত্যাকাণ্ডের স্থানে যাচ্ছেন, শিয়াল নববধূকে খুঁজে পাওয়ার আগে কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূত্র সংগ্রহের চেষ্টা করছেন।

কিছুক্ষণ পর, পশ্চিম বাজারের পূর্বে, ইয়ানশৌ坊তে।

লি চুর দল পশ্চিম রাস্তা পেরিয়ে ক্রসিংয়ের পূর্বে উত্তরে পৌঁছল।

এখানে পথচারী কম, পরিবেশ নির্জন। কয়েকজন সাধারণ মানুষ উচ্চ ঘোড়ায় চড়ে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি ছোট গলিতে সরে গেল।

সকলেই বিস্মিত না হয়ে, সরাসরি সাময়িকভাবে বন্ধ থাকা কাং পরিবারের বাড়িতে পৌঁছল।

“এটাই সেই বাড়ি, যেখানে পরশু হত্যাকাণ্ড ঘটেছে। চাংআন জেলার কার্যালয় থেকে কেউ পাহারায় আছে, আমাদের পথেই পড়েছে, চলুন আগে দেখে নিই।” লি চু বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে বলল।

পাহারাদার রাস্তার ওপারে ছিল, দলটিকে দেখে দ্রুত এগিয়ে এল, “আপনারা কে?”

লি চু নিজের অস্থায়ী সনদ বের করে উচ্চস্বরে বলল, “জিনইওয়েই তদন্ত করছে, এখানে কি ঘটেছে বলুন।”

পাহারাদার ব্যক্তি, প্রবীণ দারোয়ান, যথেষ্ট অভিজ্ঞ; সে দ্রুত এই বাড়ির মূল ঘটনা জানাল।

লি চু ঘোড়া থেকে নেমে, দরজা ঠেলে, এই এখন রক্তাক্ত বাড়িতে প্রবেশ করল।

এটা চারটি আঙিনা বিশিষ্ট বাড়ি। ঘটনাটি ঘটার সময় অতিথি খুব বেশি ছিল না, তাই হতাহতের সংখ্যা বেশি নয়।

তবে এই মানদণ্ড কেবল রহস্যজনক ঘটনার জন্য, সাধারণ সমাজে এটি চরম অপরাধ। এক রাতে সাত-আট জন মানুষ, ভয়াবহ মৃত্যু।

পরিবারের সবাই, বৃদ্ধ বাবা-মা, ছেলে, পুত্রবধূ, কেউ বেঁচে নেই।

লি চু ও তার দল আগে নথি দেখেছে, তখন এতটা অনুভব হয়নি। এক-দুই জনের মৃত্যু, সাত-আট জনের মৃত্যু, কেবল সংখ্যার পার্থক্য; এক মিলিয়নেরও বেশি জনসংখ্যার শহরে তা তেমন কিছু নয়।

কিন্তু现场ে এসে, মৃতদেহ দেখতে না হলেও, ফাঁকা বাড়ি দেখেই অজানা বিষাদের অনুভূতি হয়।

মানুষের প্রাণের গুরুত্ব, কাগজে বসে পড়ে তা উপলব্ধি করা যায় না।

লি চু কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “বেঁচে থাকা নিহত ব্যক্তিদের আত্মীয়দের বক্তব্য অনুযায়ী, বেশ কিছু মৃতদেহ রহস্যজনকভাবে উধাও হয়েছে,现场ে কেবল রক্তের দাগ ছিল, স্পষ্টতই রহস্যময় অঞ্চলে ভেসে গেছে।

এ থেকে বোঝা যায়, শিয়াল নববধূর নিয়ন্ত্রণে থাকা রহস্যময় অঞ্চলে ইতিমধ্যে অনেক অশুভ আত্মা জমেছে।”

“হ্যাঁ, রহস্যের শক্তিতে বেশি আক্রান্ত হলে, তারা অশুভ আত্মায় পরিণত হয়।” গাও ফেং বলল, “এই সময়ে, শিয়াল নববধূ বারবার তান্ডব চালিয়েছে, সরাসরি হিসেব করা মৃতদের সংখ্যা কয়েক শতাধিক। আরও ভয়াবহ, যাদের মনে হয়েছিল তারা রক্ষা পেয়েছে, তাদের আত্মীয় ও অতিথিরাও কিছুদিন পরে মৃত্যুবরণ করেছে।

ভাগ্যক্রমে, কেবল উধাও হওয়া মৃতদেহগুলোই রহস্যময় অঞ্চলের অশুভ বাহিনীর অংশ হয়েছে, বাইরে পড়ে থাকা মৃতরা চূড়ান্তভাবে সমাধান হয়েছে।”

ফাং হংও চিন্তা করল, “বাইরে মারা যাওয়া নিয়ে চিন্তা নেই, উধাও হওয়া মৃতদেহ মোট কত?”

ফান রেনইউং বলল, “আমি হিসেব করেছি, এখন পর্যন্ত মোট ছিয়ানব্বইটি!”

“ছিয়ানব্বইটি? এটাই কেবল নথিভুক্ত সংখ্যা? মন্দিরের লোকদের তৈরি সংখ্যা তো নির্দিষ্ট নয়!”

“শুধু মন্দিরের লোক নয়, এই নব্বইটিরও কোন নিশ্চয়তা নেই, উপর-নিচে সবাই ভুল বা গোপন তথ্য দিতে পারে, তুমি হিসেবটা বৃথা করেছো!”

সকলেই এই সত্য বুঝতে পারায়, মন আরও ভারী হয়ে উঠল।

তবে তারা এসবের জন্য প্রস্তুত ছিল, দ্রুত উপেক্ষা করে, ভিতরের আঙিনায় গিয়ে ঘটনাস্থল পরীক্ষা করল।

এটা ছিল আনন্দময় সাজানো ঘর, প্রসাধন সামগ্রী, টেবিল, পোশাকের আলমারি, সবকিছু ছিল। ঐতিহ্যবাহী বিয়ের লাল কাগজ ছাড়াও, সুন্দর ড্রাগন-ফিনিক্সের জানালার কাটা ছিল।

তবে এই আনন্দঘন পরিবেশ সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে ঘরের রক্তে। শিয়াল নববধূর রহস্যময় শক্তি সত্যিকারের নববধূর দেহে ভর করে, তাকে অশুভ আত্মায় পরিণত করেছে, আর সে রক্তাক্ত মূর্তিতে পরিণত হয়েছে।

প্রথমে নিরীহ বরকে হত্যা করেছে।

তারপর বাইরে থাকা দাসীকে।

এরপর খবর পেয়ে আসা কর্মচারী, মালিক, গৃহিণী, এবং সাহসী অতিথিদের।

লি চু ও তার দল রক্তের দাগ অনুসরণ করে খোঁজ করতে করতে দেখল, শেষ পর্যন্ত পিছনের উঠানে দাগ হঠাৎ হারিয়ে গেছে।

সম্ভবত রহস্যময় অঞ্চল এখানেই খুলেছে।

শিয়াল নববধূর কোনো বিশেষ আচরণ চালু হয়েছে, সে现场ে আর থাকে না।