চতুর্থ অধ্যায়: শিয়াল ও কুকুরের একটি গোত্র
শাখার ওপরে চাঁদ উঠেছে, হালকা বাতাসে হিমেল শীতলতা, সবকিছু আবারও স্বাভাবিকতায় ফিরে এসেছে। সামনে থাকা শুয়ে আন বা জলের প্রতিফলন—সবই স্বাভাবিক, আর কোথাও নেই সেই ফ্যাকাসে আগুনের অক্ষর।
কিন্তু এবার লি ছু আর নিজের চোখকে সন্দেহ করল না। কারণ, চোখে এখনও শুষ্কতার অনুভূতি, ঠিক যেন রাত জেগে বই পড়ার পরে যেমন অস্বস্তি লাগে।
দুঃখের বিষয়, এখনও সে জানে না এই সত্যদ্রষ্টা দৃষ্টি আসলে কী, অথবা কীভাবে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করতে হয়। দু’বারই কোন পূর্বাভাস ছাড়া অদ্ভুতভাবে চালু ও বন্ধ হয়েছে, এটা প্রকৃত নিয়ন্ত্রণের লক্ষণ নয়।
“ছোটো হৌয়ে, এবার আমরা পূর্ব দিকে চেষ্টা করি, এটাই শেষবার, যদি কিছু না হয়, তবে আমাদের ঐ বাড়িতেই ফিরতে হবে,” শুয়ে আন অবশেষে স্থিরভাবে বলল, কণ্ঠে আগে দেখা যায়নি এমন গাম্ভীর্য।
লি ছু বলল, “শুয়ে আন, তুমি নিশ্চয় কিছু জানো, আমাকে সব খুলে বলো।”
শুয়ে আন মাথা নাড়ল, বলল, “একটু পরে, ছোটো হৌয়ে, তুমি যাই দেখো না কেন ভয় পেয়ো না, চেঁচাবে না, আমি তোমাকে পুরোপুরি রক্ষা করব।”
লি ছু বলল, “তুমি না বললে আমি যাব না।”
শুয়ে আন হঠাৎ ভেঙে পড়ল, মিনতি করে বলল, “ছোটো হৌয়ে, আমাকে আর জোর করো না, কিছু বিষয় আসলে বলা যায় না।”
লি ছু বলল, “কেন?”
শুয়ে আন তবুও মাথা নাড়ল।
লি ছু বলল, “একটা বিষয়, অন্তত একটা-দুটো বলো! যেমন, এই গুপ্ত ক্ষেত্র আসলে কী, একটু আগে যারা ছিল তারা কারা, কেন তুমি তখন পূর্ব পথে যেতে চাওনি, আর এখন যেতে চাইছ…”
“থেমো ছোটো হৌয়ে, আর জিজ্ঞেস কোরো না, তাহলে তো একটার বেশি হবে,” শুয়ে আন মুখে গভীর ক্লান্তির ছাপ, “আমি গোপনে বলছি গুপ্ত ক্ষেত্র কী, কিন্তু কাউকে বলো না।”
লি ছু তাড়াতাড়ি বুকে হাত রেখে বলল, “ভদ্রলোকের কথা যেন চার ঘোড়ার গাড়িতেও ফেরানো যায় না!”
শুয়ে আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে জানাল, “গুপ্ত ক্ষেত্র হলো এক ধরনের রহস্যময় স্থান, যেখানে অশুভ শক্তি জমা হয়, আর এই স্থানের আবির্ভাবে অশুভ ঘটনাও ঘটে, এর আকার ও মাত্রা অনির্দিষ্ট, বিপদের পরিমাণ আন্দাজ করা যায় না, সাধারণত যাকে ভয়ংকর এলাকা ধরা হয়, রেকর্ডে রাখতে হয়, সতর্ক হতে হয়।”
লি ছু বলল, “এটা তো তোমার স্বভাবসিদ্ধ কথা নয়, মুখস্থ বলছ? আর এই অশুভ শক্তি কী, গুপ্ত ক্ষেত্রের উৎস নাকি? কে রেকর্ড রাখে?”
শুয়ে আন গভীর কণ্ঠে বলল, “ছোটো হৌয়ে, ভদ্রলোকের কথা…”
“আচ্ছা, আর জিজ্ঞেস করব না,” লি ছু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি খুব কড়া, আমাকে বললেও কেউ জানবে না, কেবল তুমি, আমি, আকাশ আর মাটি।”
শুয়ে আন বলল, “আমি বলছি না তোমার ভালোর জন্য, ভয় পাই না।”
লি ছু দেখল আর কিছু জানা যাবে না, তাই চুপ করে গেল।
তবু কিছুক্ষণ পর সে আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক কী করছ, এটা অন্তত বলো?”
শুয়ে আন একটু ভেবে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “আমি পথ জানতে চাই।”
“পথ জানতে?” লি ছু বিস্মিত।
শুয়ে আন বলল, “ছোটো হৌয়ে, মনে রেখো, অস্বাভাবিককে স্বাভাবিক ভাবলে, অস্বাভাবিক আপনাআপনি হেরে যাবে।”
আবারও সেই ধাঁধার মতো কথাবার্তা, লি ছু-র ভালো লাগছিল না।
তবু সে বোঝার চেষ্টা করল, মানে, সামনে কিছু অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটতে পারে।
লি ছু নিজের কৌতূহল আর উদ্বেগ দমন করে শুয়ে আন-এর সঙ্গে গিয়েছিল গ্রামের পূর্বপ্রান্তে। সেখানে ঘরবাড়ি ছিল সাজানো, মনে হচ্ছিল লোক বাস করে, কিন্তু কোথাও আলো নেই, ভয়ানক নীরব।
শুয়ে আন ইশারায় লি ছু-কে একটু পেছনে দাঁড়াতে বলল, নিজে এগিয়ে গিয়ে এক বাড়ির সামনে চিৎকার করল,
“বৃদ্ধ, বৃদ্ধ… ঘুমিয়ে পড়েছেন? হু ইউয়ানওয়াই আমাদের এখানে কিছু জিজ্ঞেস করতে পাঠিয়েছেন।”
ভেতর থেকে বয়স্ক কণ্ঠ শোনা গেল, “কে?”
এরপরই আলো জ্বলে উঠল, এক বৃদ্ধ ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।
লি ছু অবাক হয়ে দেখল, শুয়ে আন হাত পিছনে রেখেছে, বাইরে থেকে মনে হচ্ছে কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, প্রকৃতপক্ষে এক ধারালো ছুরি হাতে প্রস্তুত।
আর বৃদ্ধ যখন প্রদীপ হাতে বেরিয়ে এলেন, লি ছু-র বিস্ময় ভয়ানক আতঙ্কে রূপ নিল।
আলোর নিচে মানুষের মুখ নয়, বরং এক লোমশ শেয়ালের মুখ!
লি ছু প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল, আগেভাগে সাবধান করা হয়েছিল বলে নিজেকে সামলে নিল।
এটা কীভাবে সম্ভব?
বৃদ্ধ আসলে মানুষ, না দানব?
আগে দেখা ফ্যাকাসে আগুনের আলো, আর সেই “অশুভ” শব্দের কথা মনে পড়ে লি ছু-র মনে অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
“বৃদ্ধ, বিরক্ত করলাম, আমরা হু ইউয়ানওয়াই-এর বাড়িতে বিয়ের দাওয়াতে এসেছি, বেশি মদ খেয়ে পথ চিনে উঠতে পারছি না, দয়া করে বলে দেবেন কোন পথে যাওয়া যায়?”
শুয়ে আন-এর হাতে ছুরি না দেখলে লি ছু ভাবত সে খুব ভদ্রভাবে পথ জিজ্ঞেস করছে।
কিন্তু শেয়াল-মুখো সেই অদ্ভুত বৃদ্ধ বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে হাসিমুখে কথাবার্তা বলল, বলল হু ইউয়ানওয়াই-এর বাড়ির খাবার কেমন, তারপর পথও দেখিয়ে দিল।
অদ্ভুত বৃদ্ধ ঘরে ফিরে গিয়ে নির্ভাবনায় আলোর বাতি নিভিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, শুয়ে আন ফিরে তাকাল, মুখে গভীর অন্ধকার।
লি ছু কিছু বলার আগেই শুয়ে আন ছুরি গুটিয়ে নিচু গলায় বলল, “চলো, তাড়াতাড়ি, ওই বুড়োটা আর বেশিক্ষণ আসল রূপ চাপা রাখতে পারবে না!”
আসল রূপ?
আগে দেখা অশুভ শক্তি মানুষের মতো ছিল, আসল রূপ দেখালে কি ভয়ানক কিছু ঘটবে?
লি ছু-র মনে হঠাৎ একটা ভাবনা উঁকি দিল, হয়তো সে কিছু বুঝতে পেরেছে।
ঠিক তখনই লি ছু-র চোখে ফের উত্তাপের স্রোত, সত্যদ্রষ্টা দৃষ্টি আবার খুলে গেল।
সে সামনে তাকাল, দেখল গ্রামের পথের মোড়ে কয়েকটা ফানুসের আলো ভাসছে, ছায়ামূর্তি ঘুরে বেড়াচ্ছে।
তাদের মাথার ওপরে সেই ফ্যাকাসে আগুনের অক্ষর:
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল)’
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (রূপ প্রকাশে)’
‘অশুভ শক্তি (কুকুর)’
‘অশুভ শক্তি (কুকুর) (রূপ প্রকাশে)’
…
রূপ প্রকাশে?
লি ছু চমকে গেল, এরপরই দেখল শেয়াল ও কুকুরের ট্যাগওয়ালা অশুভ শক্তির মাথার লেখাগুলো দ্রুত পাল্টাচ্ছে—
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (রূপ প্রকাশিত)’
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (রূপ প্রকাশিত)’
‘অশুভ শক্তি (কুকুর) (রূপ প্রকাশিত)’
‘অশুভ শক্তি (কুকুর) (রূপ প্রকাশিত)’
শীতল আতঙ্কের স্রোত ছড়িয়ে পড়ল, ঠিক যেন পৌষের হিম হাওয়া, কিছু কুকুরমাথা-শেয়ালমুখো অশুভ শক্তি ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“এবার!”
শুয়ে আন গম্ভীর স্বরে বলে ছুরি ছুড়ে মারল, সরাসরি এক অশুভ শক্তিকে মাটিতে ফেলে দিল, আরেকটার দিকে ঘুষি চালাল।
একটা জোরালো শব্দ, ঘুষি সরাসরি মাথায়, বিপক্ষের খুলি তরমুজের মতো ফেটে গেল, লাল-সাদা একসঙ্গে ছিটকে বেরিয়ে এল।
লি ছু স্তব্ধ, কী ভয়ঙ্কর শক্তি!
বাকি দুই অশুভ শক্তি পিছিয়ে গেল না, বরং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আবার আক্রমণ করল।
শুয়ে আন শরীর ঘুরিয়ে একটিকে হোঁচট খাওয়াল, তারপর পা দিয়ে এমন ভীষণভাবে চেপে ধরল যে তার বুক বসে গেল।
শেষ অশুভ শক্তি সুযোগে প্রতিরক্ষা ভেদ করে, বুনো জন্তুর মতো গর্জন তুলে শুয়ে আন-এর গলায় কামড় বসাতে ছুটে এল।