৫৬তম অধ্যায়: মাটির ছায়া
“এগুলো রহস্যময় অঞ্চলের মতোই এক ধরনের অদ্ভুত বিদ্যা, তারা শয়তানদের আহ্বান করেছে।”
“এত বেশি... এ পাগলদের দল কতজনকে বলি দিয়েছে?”
এই দৃশ্য দেখে, উপস্থিত ‘যন্ত্রণা নিবারণ বিভাগ’-এর বহু অভিজ্ঞ সদস্য দ্রুতই পূর্বাপর বুঝে গেল।
এটা ‘কুঙ হৃদয় শয়তান সম্প্রদায়’-এর লোকদের কাণ্ড। শুধু তারাই শয়তানদের অপহরণ করতে পারে, ‘যন্ত্রণা নিবারণ বিভাগ’-এর হাতে থাকা শকুনী নববধূকে মুক্ত করার চেষ্টা করে! এবং শুধুমাত্র তারাই শয়তানদের পালন করার মতো উন্মাদ কাজ করতে পারে!
কিভাবে শয়তান সম্প্রদায় এমন রহস্যময় পদ্ধতি ব্যবহার করেছে জানা নেই, তবে তারা এক অদ্ভুত ধোঁয়ার অঞ্চল সৃষ্টি করেছে, সেই ধোঁয়ার মাঝ থেকে বেরিয়ে আসা শয়তানদের রূপ আগের অতিথিদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
তারা জীবিত থাকাকালীন হয়তো ছিল উদ্বাস্তু, ভিক্ষুক; সকলেই দুর্বল, রোগাক্রান্ত, গাঢ় চেহারা, পাতলা শরীরে, গায়ে মোটা কাপড়ের ছেঁড়া জামা।
সেই জামাগুলো বাতাসে, রোদে, রক্তে ভেজা, যুদ্ধের কামড় ও আঁচড়ে ছিন্নভিন্ন, বহু আগেই ছেঁড়া কাপড়ের মতো দেহে ঝুলছে।
শরীরের মাংসও বহুদিনের কারণে আধা পচা হয়ে আছে, অথচ অদ্ভুত শক্তির কারণে নতুন মৃতের মতো তাজা ও জীবন্ত।
ভয়ংকর দাগ ও নানা রকমের আঘাত তাদের দেহে, যেন কল্পকাহিনীর জম্বি।
এই অতিথিদের চালনা করছে কোনো পেশী নয়, রহস্যময় অদ্ভুত শক্তি।
রোগাক্রান্ত, ছোট আকৃতি মানেই দুর্বল নয়। তারা প্রকৃত শয়তান, এমনকি নবজাত শয়তানদের চেয়েও শক্তিশালী।
রহস্যময় অঞ্চল থেকে মুক্তি পেয়ে, এত মানুষের দেখে যেন জম্বি কফিন থেকে বেরিয়ে এসেছে, উন্মাদ হয়ে ছুটে যায়।
অনেক ‘যন্ত্রণা নিবারণ’ সদস্য তলোয়ার দিয়ে আঘাত করেন, ধারালো ফলক মাংসে পড়ে যেন পুরনো গাছ কাটা।
কিছু তরুণ কর্মী ঘিরে ধরে, কেউ হাত ধরে, কেউ কাঁধে, কেউ সরাসরি গলা কামড়ে ধরেছে; যন্ত্রণাদায়ক চিৎকারে বড় মাংসের অংশ ছিঁড়ে নেয়, ব্যথায় সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
কিছু শয়তানের অদ্ভুত শক্তি এমন প্রবল, স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গে সেই শক্তি শরীরে প্রবেশ করে, পুরো শরীর যেন বরফঘরে পড়ে।
সেই অদ্ভুত শক্তি সাধারণ মানুষের প্রাণশক্তি নিঃশেষ করছে, মানুষকে শয়তানের দিকে রূপান্তরিত করার চেষ্টা করছে।
সাধারণ মানুষ অদ্ভুত শক্তির বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারে না, শীতল শক্তির এই আক্রমণে একেবারেই অসহায়।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা শয়তানদের ভিড়ে হারিয়ে যায়।
প্রশস্ত রাস্তায় কোনো বাধা নেই, অনেক ‘যন্ত্রণা নিবারণ’ সদস্য বাধা দিতে ঘোড়া ব্যবহার করে, কিছু সুযোগ পেয়ে দুর্বল শয়তানদের হত্যা করে।
কিন্তু কিছু পরিবর্তিত শয়তানকে মোকাবিলা করা অসম্ভব, তারা প্রায় প্রকৃত শয়তানের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
অদ্ভুত ব্যক্তিরা নিজেদের আহত করার ভয় না রেখে জীবন বাজি রেখে আক্রমণ করে।
কেউ অদৃশ্য তলোয়ার বের করে, নবচন্দ্রের আলোয় বেশ কিছু শয়তানের মাথা কেটে ফেলে।
কেউ শরীর ফুলিয়ে বাঘের মতো ভয়ংকর, এক চাপে মাথা চূর্ণ করে, এমনকি ঘোড়ার মৃতদেহ তুলে শয়তানদের মধ্যে ছুঁড়ে দেয়।
কেউ মন্ত্র পাঠ করে, হঠাৎ হাত লম্বা হয়, এক ঝটকায় এক গজ দূর থেকে শয়তানের গলা কেটে ফেলে।
এই প্রচেষ্টা শয়তানদের হামলা ঠেকাতে পর্যাপ্ত নয়, দুই অধিনায়ক আরও সদস্য পাঠাতে বাধ্য হয়, এমনকি তাদের অধীনে থাকা অদ্ভুত ব্যক্তিদেরও পাঠায়।
তবে তারা জানে, শত্রুর লক্ষ্য বরাবরই ঘোড়ার গাড়ি, শকুনী নববধূ।
তারা নিজেরা সরে যায়নি, বরং দক্ষ সদস্যদের নিয়ে একত্র হয়।
লি চু, শ্যুয়ান ও আরও কিছু সদস্য শয়তানদের সঙ্গে লড়াই না করে গাড়ির পাশে শক্তভাবে ঘিরে থাকে।
গোপনে থাকা শত্রুরা যেন আগে থেকেই প্রস্তুত, দ্বিতীয় দফা তীরের আক্রমণ ঠিক তখনই আসে।
ঘনবদ্ধ阵ে তাদের বড় সুবিধা দেয়, উলিয়াং, শ্যুয়ান মতো যোদ্ধারা কিছু প্রতিরোধ করতে পারে, অধিকাংশ সদস্য অদ্ভুত শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করে।
লি চু স্যাও চিংইয়ের ডান হাত বের করে সামনে নাচিয়ে, নিজের দিকে আসা কয়েকটি তীর ঠেকায়, তীব্র ক্ষোভে ফেটে পড়ে।
ভাগ্য ভালো, শত্রুরা ভারী ধনুক বা আগ্নেয়াস্ত্র আনেনি, না হলে এক দফা তীরেই সবাই প্রাণ হারাত!
“আর তাদের ঠাণ্ডা তীর ছুড়তে দেওয়া যাবে না, কিছু লোক পাঠিয়ে তাদের মেরে ফেলো!”
দুই অধিনায়ক আবারও দল ভাগ করেন।
সঙ্গে সঙ্গে কিছু সদস্য ছুটে গিয়ে ধনুকধারীদের মোকাবিলা করে।
রাস্তার কোণে কয়েকটি চিৎকারের পর, তৃতীয় দফা তীর আসেনি।
কিন্তু তখনই, আশেপাশের কয়েকজন হঠাৎ স্থির হয়ে যায়, মুখে আতঙ্ক, চিৎকার করে ওঠে।
“আহ!”
মানুষের অক্ষম গর্জন যেন, সকলের হৃদয়ে অজানা ভয় ছড়িয়ে দেয়।
তারা ঠিক কী ঘটেছে বুঝে ওঠার আগেই, কয়েকজন হঠাৎ পড়ে যায়।
সবাই মুখে আতঙ্ক নিয়ে, সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরে, দেহ অস্বাভাবিকভাবে মোচড়ানো, যেন পেঁচানো জিলাপি, মৃতদেহ দেখে সবাই অবাক।
“তারা কীভাবে এমন হলো?”
পাশের লোকেরা আতঙ্কিত, হঠাৎ এই ঘটনা যেন কারও কাছে বোঝার নয়।
লি চুও চমকে যায়, তিনিও বুঝতে পারে না শত্রু কোথায়, কীভাবে আক্রমণ করেছে।
তবু সে শান্ত থাকে, আট仙 স্বর্ণপাত্র বের করে এক চুমুক মদ পান করে।
দৃশ্যপট বিশৃঙ্খল, শত্রুর তথ্য নেই, তাই অযথা কাজ না করে আগে মদ পান করে শান্ত হয়ে পরিস্থিতি বোঝা দরকার।
আগে শকুনী নববধূর অদ্ভুত অঞ্চলে ঢুকে, সমাধান করে বের হয়ে আসার পর মদের গুণাগুণ প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, পথে চোখ খোলা রাখার দরকার হয়নি, এই চুমুকের পর অদ্ভুত দৃশ্য আবারও চোখে ভেসে ওঠে।
ঐশ্বরিক দৃষ্টির শক্তিতে সে দ্রুত দেখতে পায়, মাটিতে অনেক অস্বাভাবিক কালো ছায়া, যেন কালির ঢাল, রাস্তার মাঝ দিয়ে প্রবাহিত।
সে উচ্চস্বরে সতর্ক করে, “মাটির ছায়া থেকে সাবধান!”
সবাই চমকে উঠে নিচে তাকায়, সত্যিই দেখে কালো কালির মতো ছায়া।
কোথা থেকে আসা অদ্ভুত ছায়া বিশৃঙ্খলার সুযোগে মানুষের মধ্যে ঢুকে পড়ে, সূর্যের আলোয় সবার ছায়া মিশে গিয়ে দ্রুত বিভিন্ন ছায়ার মধ্যে ছুটে বেড়ায়।
এটা স্পষ্টত ছায়া সম্পর্কিত অদ্ভুত বিদ্যা, চালনার সময় সাধারণ মানুষ প্রতিরোধ করতে পারে না, নিশ্চিত মৃত্যুর নিয়ম।
সে সচেতনভাবে অদ্ভুত ব্যক্তিদের ছায়া এড়িয়ে, সাধারণ মানুষকে হত্যা করতে থাকে।
নিজের পরিচয় প্রকাশিত বুঝে, সে আর লুকায় না, আবার আক্রমণ করে।
একজনের দেহ কাঁপতে থাকে, সে আক্রমণ করে।
মাটির ছায়া মোচড়ায়, মানুষও মোচড়ায়।
প্রথমে হাত বাঁকায়, কোমর মোচড়ায়, তারপর হাত-পা-মুখ যেন তোয়ালের মতো দ্রুত পেঁচাতে থাকে।
আকাশে যেন অদৃশ্য বিশাল হাত সেই ব্যক্তির দেহ ও হাত-পা ধরে, তোয়ালের মতো জোরে জল চিপে নেয়।
ভয়ংকর আর্তনাদে, সেই ব্যক্তি সকলের সামনে ক্রমাগত সংকুচিত হয়, দেহের মাংস অস্বাভাবিকভাবে পেঁচিয়ে যায়।
সবাই এই দৃশ্য দেখে মাথা ঝিমঝিম করে, কিন্তু কিছুই করতে পারে না, শুধু চেয়ে দেখে সহকর্মীর চোখ, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, রক্ত ইত্যাদি বেরিয়ে এসে তোয়ালির মতো ছুঁড়ে ফেলে দেওয়া হয়।
পরপর আরও কয়েকজন তার পথ অনুসরণ করে, দুর্দশা পেয়ে যায়।