অধ্যায় সাত : প্রাসাদভর্তি অশুভ শক্তি

প্রধান হলে প্রবেশ করতেই, লি ছু স্পষ্ট দেখতে পেল চং ফং ও অন্যরা সেখানে বসে খাওয়া-দাওয়া আর হাসি-মশকরা করছে, একেবারেই টের পাচ্ছে না বাইরে কী পরিবর্তন ঘটেছে।
শুয়ে আনও চোখের ইশারায় তার দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট মারকুইস সাহেব, আমি তো আগেই বলেছিলাম, কখনো কখনো কিছুই না জানাই বোধহয় ভালো।"
লি ছু ঠাট্টাভরে হেসে বলল, "তুমি সত্যিই ভাবো, এভাবে গোটা জীবন পার করে দেওয়া ভালো?"
শুয়ে আন বলল, "যদি পছন্দ করার সুযোগ থাকত, তবে আমি সাধারণ মানুষ হয়েই শান্তিতে জীবন কাটাতে চাইতাম।"
লি ছু বলল, "তোমার এমন চিন্তা স্বাভাবিক, কারণ মানুষ সহজ-সরল জীবন চায়, লাভের পথে ধাবিত হয়, ক্ষতি এড়িয়ে চলে— ঝামেলা আর বিপদ এড়িয়ে চলাটাই তো সাধারণ প্রবৃত্তি।
কিন্তু কখনো কখনো, নিজের হাতে কিছু থাকে না, যেমন এখন— চারপাশ দেখে মনে হয় চরম শান্তি, সবাই আনন্দে মেতে আছে, কে-ই বা ভাবতে পারে, আমাদের আশেপাশেই হয়তো ইতিমধ্যেই দানব-ভূতেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে।
আমারও বড় কোনো উচ্চাশা নেই, শুধু চাই না ওদের মতো অন্ধকারে ডুবে জীবন পার করতে।"
এ কথা বলে সে শুয়ে আনের প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করেই সোজা নিজের আসনে ফিরে গেল।
চং ফং কিছুটা নেশাগ্রস্ত কণ্ঠে ডাকল, "লি ছু, তুমি এতক্ষণ কোথায় ছিলে?"
লি ছু বলল, "বলিনি তো, টয়লেটে গিয়েছিলাম?"
চং ফং কপালে হাত ঠুকে বলল, "ওহ, মনে পড়েছে!"
চং ফংয়ের মাতাল চেহারা দেখে লি ছু মনে মনে মাথা নাড়ল।
এমন সময়, অনুষ্ঠানের সঞ্চালকের জোরালো কণ্ঠ ভেসে এলো—
"শুভ মুহূর্ত উপস্থিত, বর-কনের প্রণাম শুরু!"
"প্রণাম শুরু!"
বিয়ের অনুষ্ঠানে আসা বাচ্চারা হৈ-হুল্লোড় শুরু করে দিল।
সবাই উঠে দাঁড়াল, তারপর দেখা গেল, গৃহপরিচারক দাসদের নিয়ে তাড়াতাড়ি চেয়ার-টেবিল সাজিয়ে দিল, হাওথিয়ান দেবতার আসন ও পূর্বপুরুষদের আসন স্থান করে দিল, তারপর হলের মাঝে বর-কনের হাঁটার জন্য পথ করে দিল।
লি ছু ও তার বন্ধুরা ছিল প্রধান অতিথিদের আসনে, সামনে থেকে ঘটনা দেখার সুযোগ পেয়েই তারা মজা করে জগ হাতে ঘুরে বাইরে তাকাল।
বাদ্যযন্ত্র বেজে উঠল, শানাইয়ের তীব্র সুরে ‘শত পাখির রাজাকে অভ্যর্থনা’ গান শুরু হলো, লাল বিয়ের পোশাক পরা বর-কনে সবাইকে নিয়ে পাশাপাশি ঘরে প্রবেশ করল।
লি ছু দেখল, প্রত্যেকের মুখে হাসি লেগে আছে।
লাল বিয়ের পোশাক, ড্রাগন-ফিনিক্স খোদাই করা মোমবাতি, লাল জামা পরা বয়োজ্যেষ্ঠ, লাল কোরাগ্নির মতো জ্বলন্ত ফানুস, আর সর্বত্র সাঁটা লাল কাগজের হর্ষচিহ্ন...
গোটা হু পরিবার যেন লাল সমুদ্রে ডুবে গেছে।
এই উজ্জ্বল, উৎসবমুখর দৃশ্য দেখে লি ছু অনিচ্ছায় ঠাণ্ডা হেসে উঠল, তবে তা দ্রুতই আন্তরিক হাসিতে বদলে গেল।
এই মুহূর্তে সে ও আশেপাশের অতিথিদের মাঝে কোনো পার্থক্য রইল না, মনে হলো তারা আগের সব ঘটনা ভুলে গিয়েছিল, আনন্দের আবেশে হারিয়ে গেছে।
শুয়ে আন পাশে বসে লি ছুর ওপর নজর রাখছিল, এই দৃশ্য দেখে অবশেষে নিশ্চিন্ত হলো।
"প্রথমে আকাশ-পৃথিবীকে প্রণাম..."
এখনই বৈবাহিক অনুষ্ঠান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

শানাইয়ের সুরে বর-কনে দুজন লম্বা রেশমি কাপড়ের দুই প্রান্ত ধরে, প্রধান হলে দরজার দিকে মুখ করে দাঁড়াল।
সঞ্চালকের নির্দেশে তারা হাঁটু গেড়ে বসে, তিনবার হাঁটু গেড়ে, নয়বার মাটিতে মাথা ঠুকে হাওথিয়ান দেবতা ও অন্যান্য দেবতাদের প্রণাম করল।
"দ্বিতীয় প্রণাম বয়োজ্যেষ্ঠদের..."
আবার সঞ্চালক নির্দেশ দিল।
বর-কনে ঘুরে পূর্বপুরুষদের ছবি ও বাবা-মায়ের আসনে প্রণাম করল।
লি ছু ও অন্যদের নিমন্ত্রণ করা বৃদ্ধ হু হেসে মুখ বন্ধ করতে পারছিলেন না, পাশে বসা বৃদ্ধা আনন্দে বারবার বাহবা দিতে লাগলেন।
"নববধূ দেখতে বেশ ভালোই তো, আমার চোখে ভুল নেই— নিশ্চয়ই সে সুস্থ-সবল সন্তান জন্মাবে।"
কিছু উচ্ছৃঙ্খল যুবক চুপিচুপি রসিকতা করতে লাগল।
"বরের তো ভাগ্য খুলে গেছে!"
লি ছু অনিচ্ছায় নববধূর দিকে তাকাল; দেখল, তার শরীর বাঁকা, কোমর ও নিতম্ব যেন পাকা পেয়ারা, চোখে পড়ার মতো প্রশস্ত, তাই এমনকি অভিজাত পরিবারের ছেলেরা, যারা সুন্দরীদের মধ্যে বড় হয়েছে, তার রূপের প্রশংসা করছিল।
কিন্তু হঠাৎ একটা অঘটন ঘটল।
নববধূ এ পর্যন্ত একেবারে নিয়মমাফিক আচরণ করছিল, কোনো ত্রুটি বোঝার উপায় ছিল না; কিন্তু হাঁটু গেড়ে বসার সময়, না জানি উত্তেজনায় কি না, হঠাৎ করে তার বিয়ের পোশাকের নিচ থেকে একটি লোমশ লেজ বেরিয়ে এলো।
লি ছু বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, নববধূও সম্ভবত কোনো অশুভ শক্তি!
এতো সত্যিই আশ্চর্যের, এই রহস্যময় স্থানে ঘটে যাওয়া গা ছমছমে ঘটনাগুলো তাহলে কি কোনো শেয়ালের বিয়ের নাটক?
তার হৃৎপিণ্ড জমে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল, হু বৃদ্ধ, হু পরিবারের গ্রাম, আর আগে দেখা কুকুর-শেয়াল জাতীয় প্রাণীরা।
সে ভেবেছিল, এই জায়গার诡域 জন্মের ফলে কেবল কিছু অশুভ শক্তির আবির্ভাব হয়েছে, কিন্তু এখন দেখা গেল, সবচেয়ে খারাপ শঙ্কা সত্যি হয়েছে।
নিজেদের দল ছাড়া, সকলেই অশুভ শক্তি!
এ দুইয়ের মধ্যে বড় পার্থক্য— আগেরটা হলে হয়তো সামান্য অদ্ভুত কাহিনি, কিন্তু পরে হলে মারাত্মক বিপদের সংকেত!
"আহ!"
লি ছু ভাবতে থাকতেই, আশেপাশে বসা এক উচ্ছৃঙ্খল যুবক আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে উঠল।
"বিপদ..."
বিয়ের অনুষ্ঠান থেমে গেল, বর-কনে, হু বৃদ্ধ, হু বৃদ্ধা ও সব অতিথি তাদের দিকে তাকাল।
লি ছুর মনে হলো চোখে আগুন জ্বলছে, প্রবল তাপে ভেতর জ্বলতে লাগল, আর চারপাশে ফ্যাকাশে আগুনের আলো ফুটে উঠল।
সেগুলো যেন প্রাণ পেয়ে অতিথিদের মাথার ওপর ভেসে উঠল, আর সেখানে ভয়ানক কিছু অক্ষর ফুটে উঠল।

‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (বর)’
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (কনে)’
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (হু বৃদ্ধ)’
‘অশুভ শক্তি (শেয়াল) (হু বৃদ্ধা)’
‘অশুভ শক্তি (কুকুর) (অতিথি)’
‘অশুভ শক্তি (গ্রামবাসী) (অতিথি)’
‘অশুভ শক্তি (ব্যবসায়ী) (অতিথি)’
...
সত্যদর্শী দৃষ্টি আবার সক্রিয় হলো, এবার নতুন পরিচিতিও দেখা গেল।
মনে হলো, এসব যেন চলমান ঘটনার ‘পরিচয়’?
লি ছু তৎপর হয়ে কিছু আন্দাজ করল।
কিন্তু পরিস্থিতি এতটাই সঙ্কটাপন্ন, ভাবার সময় নেই, কারণ গোটা হলে অন্তত একশ’ অশুভ শক্তি উপস্থিত, একবার এরা নিজেদের প্রকাশ করলে চেইন-রিঅ্যাকশন হবেই— সবাই একসঙ্গে ভয়ানক আক্রমণে ঝাঁপাবে!
আগের ধারণাই সত্যি— নিজেদের বাদে বাকি সবাই অশুভ শক্তি!
ভাগ্য ভালো, সত্যদর্শী দৃষ্টির লেখা থেকে বোঝা গেল এরা এখনও স্থিতিশীল অবস্থায় আছে, প্রকাশের পর্যায়ে যায়নি।
এমন সংকটের মুহূর্তে লি ছু উঠে দাঁড়াল।
"কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ, চালিয়ে যাও।"
কারণ বা ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই, শুধুই কর্তৃত্বের ভঙ্গিতে বলল, যাতে সব অশুভ শক্তি কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল, তারপর যেন অজান্তেই আবার অনুষ্ঠান চালিয়ে যেতে প্রস্তুত হলো।
শুয়ে আন মুখ রক্তশূন্য হয়ে তাকিয়ে ছিল, ভাবতেই পারেনি লি ছু এমন সাহস দেখাবে, নিজেকে এতটা প্রকাশ্যে আনবে।
তবু ভালোই, এই ঝুঁকি অন্তত কাজে দিয়েছে।
সে সফলভাবে অশুভ শক্তির প্রকাশ থামিয়েছে, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি এড়াতে পেরেছে।
চিৎকার করা যুবক বলল, "লি ছু, তুমি..."
লি ছু ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্দ্বিধায় ধমক দিয়ে বলল, "তুমি আবার কী? এত চেঁচামেচি, মানুষের আনন্দের সময় বিঘ্ন ঘটলে চলবে?"
ওই যুবকের মুখ লাল হয়ে সাদা হলো, অপমান আর কষ্টে ভরে গেল।
কিন্তু আবার কনের দিকে চোখ পড়তেই দেখল, শেয়ালের লেজ নেই।
সে চোখ কচলাতে কচলাতে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে থাকল।
বাকিরা কিছুই খেয়াল করল না, সবাই ভাবল, হয়তো মাতাল হয়ে অশোভন আচরণ করেছে, তাই চুপিচুপি হাসতে লাগল।