১৩তম অধ্যায়: সংকটের ছায়া

এই দৃশ্য দেখে, মানুষ ও বিড়াল দুজনেই শিউরে উঠল।
এ মুহূর্তে তাদের সামনে যে চিত্রটি উন্মোচিত হয়েছে, তা আর আগের সেই নিষ্ঠুর হত্যাকাণ্ডের স্থানটি নয়।
এখানে নেই কোনো দেয়ালের পাশে শুয়ে থাকা ভূতের মৃতদেহ, নেই বর-কনে কিংবা তাদের আত্মীয়-স্বজন।
এতক্ষণ যা ঘটেছিল, মনে হচ্ছে সবই যেন তাদের কোনো বিভ্রম ছিল।
"এটা... আসলে কী হচ্ছে?"
এখানে মনে হচ্ছে সবকিছু সদ্য সজ্জিত হয়েছে। লাল শুভচিহ্ন চারপাশে সাঁটা, মোমবাতির জন্য বিশেষ তেলের ব্যবস্থাও হয়েছে, যার সঙ্গে কিছু সুগন্ধি মিশে আছে, ফলে বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে এক মৃদু, স্নিগ্ধ সুবাস।
দুটি বিশাল লাল মোমবাতি রূপার প্রদীপে স্থাপন করা আছে, প্রায় অর্ধহাত লম্বা, নীরবেই পুড়ছে।
আয়নার সামনে কনের সাজসজ্জার বাক্সটি গুছিয়ে রাখা হয়েছে, এমনকি প্রসাধনীর কিছু ঢাকনাও খোলা, বোঝা যায় অল্প আগেই কেউ সেগুলো ব্যবহার করেছে।
দৃষ্টি সাজঘর ছাড়িয়ে বিছানার দিকে গেলে দেখা যায়, সেখানে লাল চাদর ঢাকা বিছানায় খেজুর, বাদাম, লংগান, পদ্মবীজ দিয়ে বিশাল শুভলক্ষণ বানানো হয়েছে—যা দ্রুত সন্তান লাভের আশীর্বাদ নির্দেশ করে।
লি ছু ফিসফিস করে বলল, "এমন হচ্ছে কেন?"
ইয়াং ওয়ানও বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, "এটা তো এমন হওয়া উচিত ছিল না।"
লি ছু জিজ্ঞেস করল, "তুমি জানো একটু আগে কী ঘটেছিল?"
ইয়াং ওয়ান জানালার ধারে বসে যেন নিজেকে জোর করে শান্ত রাখার চেষ্টা করছে, "আমার ধারণা ভুল না হলে, এখানের সবকিছু আবার নতুন করে শুরু হয়েছে।"
লি ছু চমকে উঠল, "নতুন করে শুরু?"
ইয়াং ওয়ান গভীর স্বরে বলল, "তুমি কি কখনো আঠারো স্তরের নরকের কথা শুনেছ?"
লি ছু কিছুটা উদ্ভ্রান্ত, "এর সঙ্গে নরকের কি সম্পর্ক?"
ইয়াং ওয়ান তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে নিজের মতো বলল, "গল্প আছে, নরকে আত্মারা ভয়াবহ শাস্তি পায়, তারা কখনো মুক্তি পায় না।
প্রতিটি স্তরে—কখনো ছুরি পাহাড়ে, কখনো আগুনে, কখনো তেলে ভাজা, কখনো চামড়া ছাড়ানো, হাজারো রকমের অত্যাচার, কিন্তু সবই ভয়ংকর যন্ত্রণার পুনরাবৃত্তি।
এটা কোনো সাময়িক সহ্য করার বিষয় নয়, কেননা নির্দিষ্ট সময় পর পর সবকিছু আবার নতুন করে শুরু হয়—দিন-রাত্রি, চাঁদের বাড়া-কমা, নতুন এক চক্র শুরু হয়।
পুড়ে যাওয়া মাংস আবার গজিয়ে ওঠে, কাটা জিভ আবার বাড়ে, নিঃশেষিত দেহও পুনরুদ্ধার হয়; এমনকি গুঁড়িয়ে গেলেও আবার আগের মতো হয়ে যায়, শুধু যন্ত্রণার স্মৃতি থেকে যায়।
ভোগা কষ্ট বারবার ফিরে আসে, যতক্ষণ না শাস্তির মেয়াদ শেষ হয়।"

লি ছু অজান্তেই হুজিয়া গ্রামের এই অদ্ভুত জগতের সঙ্গে এসব তুলনা করে ফেলল।
"তোমার মানে কি, এই রহস্যময় স্থানটি যেন নরকের মতো, এখানে যা ঘটে তা শাস্তির মতো বারবার পুনরাবৃত্তি হয়, বন্দি অশুভ আত্মাদের নিরন্তর যন্ত্রণায় ফেলে?"
ইয়াং ওয়ান বলল, "আমি আগে বলেছি, কোনো প্রাণীর দেহে এই রহস্যময় শক্তি স্থান করে নিলে সে অশুভ আত্মায় পরিণত হয়। আমরা তাদের ভয়ঙ্কর দেখি, কিন্তু এই শক্তি বিস্ফোরণের আগে, তারাও তো ছিল নিরপরাধ, অজান্তেই দুষ্ট শক্তির শিকার।"
লি ছু ভাবল সত্যদর্শী দৃষ্টিতে দেখা অশুভ আত্মার আসল রূপের কথা, "তা হলে..."
ইয়াং ওয়ান বলল, "এই রহস্যময় শক্তি তাদের গ্রাস করে, তাদের অশুভ আত্মায় রূপান্তরিত করে—যেন নরকে পড়া আত্মা, বারবার একই ঘটনা যাপন করে, এটা কি আরেক ধরনের চক্র নয়?
কিছু অশুভ আত্মা খুবই বিশেষ, তারা রহস্যময় শক্তির জোরে সময়-স্থানের সীমানা অতিক্রম, এমনকি কারণ-ফল উল্টে দিতে পারে।
আমার ধারণা ভুল না হলে, একটু আগের সেই বর, সে-ই ছিল এই বিশেষ অশুভ আত্মা!"
ইয়াং ওয়ান আবার বলল, "আসলে এই রহস্যের চোখ কোনো অশুভ আত্মার মধ্যে স্থান পায় খুবই বিরলভাবে। আমি কেবল শুনেছি, নিজের চোখে দেখিনি, আজই প্রথম সম্ভবত এমন একটির মুখোমুখি হলাম।"
বলে, সে ঘরে ঢুকে সাবধানে দেখতে লাগল।
"দেখো, মোমবাতি সদ্য জ্বালানো, কিছুই এলোমেলো নয়, বিছানা অক্ষত—স্পষ্টত এখনো বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা শুরু হয়নি, কনে এখানেও আসেনি।"
লি ছু বলল, "তবে নিয়ম অনুযায়ী এখানে কোনো দাসী বা বড়বউ থাকা উচিত, ওরা না-হলেও অশুভ আত্মা হিসেবে তো থাকত।"
ইয়াং ওয়ান বলল, "তুমি ঠিক, কিন্তু মনে রেখো, বাইরে অনেক অশুভ আত্মা কনে মেরে ফেলেছিল, তাদের শক্তি ছড়িয়ে পড়ে সাময়িকভাবে পুনরুদ্ধার হয়নি।
তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, রহস্যময় শক্তি ফিরে এলে তারা আবার আসবে।
এছাড়াও সম্ভবত বর-এর শক্তি কেবল এই ছোট আঙিনাতেই কাজ করেছে, বাইরের অংশে নয়।"
লি ছু শুনে অনেকক্ষণ চুপ করে থাকল, এ যে তার সব অভিজ্ঞতার বাইরে।
ইয়াং ওয়ান বলল, "থাক, এত ভাবার দরকার নেই, চলো এখান থেকে বেরোই।"
লি ছু সম্মতি দিল, "চলো, বেরোই।"
এই রহস্যময় শক্তি এতটাই অস্বাভাবিক যে সম্পূর্ণ বোঝা অসম্ভব, তাই যা বুঝি না, সামলাতে পারি না, তা এড়িয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।
কিছুক্ষণ পর, মানুষ ও বিড়াল ছোট আঙিনা ছেড়ে বেরিয়ে এলো, এখনো তারা আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি।
ঠিক তখন, চারপাশে হঠাৎ ঠাণ্ডা হাওয়া বইলো, লণ্ঠন দুলে উঠল, আগুন কেঁপে উঠল, একের পর এক বাতি নিভে গেল।
আলোকসজ্জা তৎক্ষণাৎ ম্লান হয়ে এল।

লি ছু চারপাশে তাকাল, কিছুই পেল না।
ইয়াং ওয়ান দেয়ালের ওপরে উঠে নীচে তাকিয়ে বলল, "কিছু না, কেবল বাতাস..."
কথা শেষ না-হতেই হিমশীতল আতঙ্ক উদিত হলো।
রক্তে লেপ্টানো, পেট ছিন্ন-ভিন্ন, অন্য অশুভ আত্মার হাতে ক্ষতবিক্ষত শিয়াল-কনে আচমকা সামনে এসে এক থাবা হাঁকাল।
লি ছু ভীষণ ভয়ে চমকে উঠল।
ভাগ্য ভালো, সে ছিল বংশানুক্রমিক যোদ্ধার সন্তান, ছোটবেলায় পিতার জোরাজুরিতে কিছু যুদ্ধকলা শিখেছিল।
পরে অলস হয়ে গেলেও, দেহে কিছুটা যোগ্যতা থেকে গিয়েছিল।
হঠাৎ সে নিচু হয়ে মারাত্মক আঘাত এড়াল, আবার দ্রুত পাশ কাটিয়ে নিরাপদ দূরত্বে চলে গেল।
এই অতি দ্রুত, চটপটে প্রতিক্রিয়া তার জীবনের সবচেয়ে নিখুঁত ও দক্ষ ছিল।
শিয়াল-কনে অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও, খুব বেশি চটপটে নয়, কৌশলও বদলাতে পারে না, তাই তার লম্বা নখ কাঠের স্তম্ভে গভীরভাবে গেঁথে গেল।
ভয়ানক কর্কশ শব্দে স্তম্ভে ক্ষতের দাগ পড়ে গেল।
শিয়াল-কনে আবার ঘুরে চোখে হিংস্রতা নিয়ে ছুটে এলো।
ভাগ্যক্রমে, উঠানে ছিল কৃত্রিম পাহাড়, লি ছু দৌড়ে সেখানে ঢুকে পাথরের আড়াল নিল।
কিন্তু দম নেওয়ার ফুরসতও পেল না, কনে আবার নখ দিয়ে পাথরে আঘাত করল, যেন তীক্ষ্ণ বর্শা পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল।
অবিশ্বাস্য, রক্ত-মাংসের দেহে এত শক্তি, নখ পাথরের গভীরে ঢুকে গেল।
কিন্তু ভাগ্য ভালো, প্রবল হলেও তা ফুটো করে দিতে পারেনি।
ইয়াং ওয়ান হঠাৎ সতর্ক করল, "ওইখান থেকে দূরে সরে যাও!"
লি ছু টের পেল, পায়ের তলা থেকে শীতলতা উঠে মাথার চূড়ায় পৌঁছাচ্ছে।
এটা সাধারণ অনুভূতি নয়—শিয়াল-কনের শরীরে জমাট বাঁধা এই ভয়ানক ঠাণ্ডা বাতাস রহস্যময় শক্তিরই বহিঃপ্রকাশ!