অধ্যায় ঊননব্বই: গুরুমহাশয় আমাকে ঠকিয়েছেন

ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমি সবই জেনে গেছি। এখন সত্যিই তোমাদের কথাই ঠিক—বহু ফুলের অট্টালিকার অদ্ভুত রাজ্য খতিয়ে দেখাই আসল চাবিকাঠি। তবে প্রহরাধ্বনিকারীর হদিসও সমান জরুরি। তাকে ধরতে ও হত্যা করতে পারলে পবিত্র নগরের বিপদও দূর করা যাবে। দফতরের সিদ্ধান্ত হয়েছে, দুই দিককেই সমান গুরুত্ব দেওয়া হবে। একদল অভিজাত সৈন্যকে পাঠানো হবে সেই অদ্ভুত রাজ্যে অনুসন্ধানের জন্য, আর অন্যদিকে গোটা নগরে তল্লাশি চালিয়ে যত দ্রুত সম্ভব নিশ্চিত করতে হবে, সেই প্রহরাধ্বনিকারী এখনো পবিত্র নগরে আছে কি না। যদি থাকে, তবে যেকোনো মূল্যে তাকে ধ্বংস করা হবে।

কিছুদিন পর, রাজপ্রাসাদের প্রশাসনিক ভবনে, উত্তর নগর রক্ষাদপ্তরের ভেতর, লি চু ছিলেন রেশমি বর্মধারী রক্ষীদের অধিনায়ক, নগর-রক্ষক দপ্তরের প্রধান, এবং মায়াবাদী পিশাচ-অপরাধ মামলার তদারককারী কর্মকর্তা হিসেবে, প্রেরিত উচ্চপদস্থ দফতরীয় আমলাদের আহ্বানে অনুষ্ঠিত আলোচনায় অংশ নিতে।

শিকারি দপ্তরের প্রধান দু ঝি আড়ম্বরপূর্ণ ভাষণে সব কিছু ব্যাখ্যা করলেন।

তবে যখন কেউ প্রস্তাব তুলল, অন্তঃপুরের বিশেষ শক্তি থেকে অতিরিক্ত সহায়তা চাওয়া যায় কি না, যাতে তারা আরও তাড়াতাড়ি বহু ফুলের অট্টালিকার সেই অদ্ভুত রাজ্যে প্রবেশ করতে পারে, তখন দু ঝি স্পষ্টই বিব্রত হয়ে পড়লেন।

“এটা… আপাতত বোধহয় সম্ভব নয়…”

“কেন?”

“রাজদরবারেরও অসুবিধা আছে। অদ্ভুত রাজ্যের শক্তি রহস্যময় ও দুর্বোধ্য; তা চাইলেই আয়ত্ত করা যায় না।”

এই কথার পর সভাস্থলে হঠাৎই এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এলো।

লি চু শিষ্টাচারবশত শেষ সারিতে বসেছিলেন, আর তিনিও চোখ ঘুরিয়ে বিরক্তি চাপতে পারলেন না।

বহু ফুলের অট্টালিকার অদ্ভুত রাজ্যেই যদি ঢোকা না যায়, তবে অনুসন্ধান করবে কীভাবে!

কিছু মানুষের হাতে ক্ষমতা আছে, কিন্তু তারা তা মেধাবী দমনদপ্তরের কাজে সহজে দিতে রাজি নয়।

ফলে অনেক কিছুই ঠিকমতো এগোয় না।

এমন শক্তি নিজের হাতে আনার আকাঙ্ক্ষা তাঁর মনে আবারও তীব্র হয়ে উঠল।

লি চু ভেবেছিলেন, সামনের দিনগুলোতে যদি কোনো অগ্রগতি হয়, তাহলে তাঁকেও হয়তো সেই ভেতরে গিয়ে খোঁজখবর নেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হতে পারে। তাই সময় বের করে বাড়ি ফিরলেন। আর ভাগ্য ভাল, ফিরে দেখলেন ইয়াং ওয়ান এসেছেন, আর তাঁর অপেক্ষায় বসে আছেন নিজের অধ্যয়নকক্ষে।

তাহলে তাঁকেই জিজ্ঞেস করা যায় না কেন?

বিড়াল-দেবীর উৎসই অসাধারণ; হয়তো তাঁর কাছে কিছু উপায় থাকবে।

লি চু তখনই ইয়াং ওয়ানের কাছে পরামর্শ চাইলেন।

অধ্যয়নকক্ষে, ইয়াং ওয়ান লি চুর সামনের বড় টেবিলের ওপর গা এলিয়ে শুয়ে একটু চোখ বুজে ভাবলেন, তারপর বললেন, “আসলে তোমাকে বলতে আমার বাধা নেই। পবিত্র নগরের আশপাশে থাকা অদ্ভুত রাজ্য আমি খুঁজে বের করতে পারি, আর সেটা বন্ধ হওয়ার আগেই ভেতরে ঢুকতেও পারি। কিন্তু যে অদ্ভুত রাজ্য একবার বন্ধ হয়ে যায়, সেটা যেন কাহিনির এক পরীর আবাস, পাত্রে ধরা স্বর্গলোক—সেখানে ঢোকা-নেওয়া মোটেই সহজ নয়। আমি চোখের শক্তি ব্যবহার করে সেখান থেকে বেরোতে পেরেছি, এটাই যথেষ্ট কঠিন ছিল।”

এ কথা শুনে লি চুর একটু হতাশ লাগল, তবে তিনি আগেই যেন কিছুটা অনুমানও করেছিলেন।

যদি সে এমন করতে পারত, তাহলে শুরুতে শিয়াল-কনের খোঁজ এত ঝামেলার হতো না।

“আমি যদি এমন শক্তি নিজের নিয়ন্ত্রণে আনতে পারতাম, দারুণ হতো,” তিনি আন্তরিকভাবে বললেন।

“আমি যদি ইচ্ছে মতো অদ্ভুত রাজ্য ব্যবহার করতে পারতাম, তবে অনেক কিছুই করা যেত,” ইয়াং ওয়ান ঠাট্টার সুরে হাসলেন। “তখন তোমাকে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্রকারীর নজরে পড়তে হতো।”

লি চু বললেন, “তুমি কি অন্তঃপুরের সেই জনকে বুঝিয়েছ?”

ইয়াং ওয়ান বললেন, “অবশ্যই। আকাশের নিচে যা কিছু আছে, সবই তো রাজসিংহাসনের অধীনে। মাটির শেষ প্রান্তও শাসকের প্রজাসম্পদ। এই অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তিও তো সম্রাটের নিয়ন্ত্রণের অধীনেই থাকা উচিত। নিচু স্তরের লোকজন যদি সহজে এমন ক্ষমতা পেয়ে যায়, তবে কী আর অবশিষ্ট থাকে?”

মূল কথাটা শেষ পর্যন্ত ক্ষমতার খেলাই।

বর্তমান সম্রাট দেলং, দা ছিয়ান রাজবংশে সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তি হিসেবে, সবথেকে বেশি সম্পদ আর সবথেকে বেশি গোপন তথ্যের অধিকারী। তাঁর কিছু না কিছু করে দেখানোর কথা ছিল।

কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে বিদ্যমান নানা বিরোধ তাঁকে অভিজাত বংশের ওপর আস্থা রাখতে বাধা দিয়েছে, আত্মীয়স্বজনের ওপর আস্থা রাখতে দেয়নি, অন্তঃপুরের কুচক্রীদের ওপরও নয়, সাধারণ মানুষের ওপর তো একেবারেই নয়। তাঁর মন পড়ে ছিল কেবল সাধনা, অমরত্ব আর দীর্ঘায়ুর সন্ধানে।

এমন একজন ব্যক্তি কীভাবেই বা অধীনস্থদের হাতে এত সহজে এমন জিনিস তুলে দিতে পারেন?

সোজা কথা, একজন যোগ্য সম্রাট হিসেবে দেলং অভিজাতদের যেমন সন্দেহের চোখে দেখেন, বহুক্ষেত্রে জাদুবিদ্যার সাধকদের থেকেও তাদের বেশি ভয় পান।

কারণ জাদুবিদ্যার অনুসারীরা যদি মশালের অগ্নি পায়, তাতেই কেবল হামলা, খুন, অগ্নিসংযোগের মতো কাজ করতে পারবে; তাতে আপাতত তাঁর সাম্রাজ্যের ভিত নড়ে যাবে না।

কিন্তু অভিজাতরা যদি অদ্ভুত রাজ্যের শক্তি পেয়ে যায়, তবে তারা আকাশ-পাতাল ওলটাতে সক্ষম।

আদি থেকেই অভিজাতদের হাতে বংশপরম্পরাগত নকশা-সদৃশ জিনিস ছিল। তার ওপর যদি লি চুর প্রপিতামহদের প্রতিষ্ঠিত দমনদপ্তরের পুরোনো ইতিহাস আবারও পুনরাবৃত্তি হয়, তবে তা আর নিয়ন্ত্রণে রাখা খুব কঠিন হয়ে পড়বে।

এমনই ভাল, যেমন এখন আছে—অদ্ভুত রাজ্যের সঙ্গে সম্পর্কিত সব শক্তি বাজেয়াপ্ত হয়ে গেছে, আর তারা কিছুই করতে পারছে না; এটাই সবচেয়ে নিরাপদ।

তবে এর একটি বড় পূর্বশর্ত আছে—জাদুবিদ্যার অনুসারীদের ক্ষতির পরিমাণ সীমিত। তারা মশালের অগ্নি আয়ত্তে নিলেও তা ইচ্ছামতো ব্যবহার করতে পারে না।

তাদের অন্তর্দৃষ্টির সেই চোখ নেই; নেই তার ক্ষমতা দ্রুত চিনে নেওয়ার ক্ষমতা, নেই তা সঠিকভাবে ব্যবহার করার দক্ষতা। বারবার খোঁজাখুঁজি ও পরীক্ষা-নিরীক্ষার মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে আয়ত্তে আনতে হয়, তবেই তা কাজে লাগে।

“ভাগ্য ভাল যে প্রহরাধ্বনিকারী মশালের অগ্নি নিয়ন্ত্রণে আনলেও, তা নিশ্চয়ই ইচ্ছামতো চালাতে পারছে না। এই খোঁজাখুঁজি আর পরীক্ষার মধ্যেই হয়তো তার তেল ফুরিয়ে যাবে, প্রদীপ নিভে যাবে, আর সে মায়াবাদী মহান অভিযানের বলি হয়ে চিরতরে ধ্বংস হবে।”

“এখন প্রশ্ন হল, মহান রক্ষক হিসেবে সে আদৌ এমন করতে চায় কি না। আর যদি চায়ও, মায়াবাদী গুরু আর দলের উচ্চপদস্থরা কি তাকে বিশ্বাস করবে? তাকে আরও সম্পদ আর ক্ষমতা দেবে কি না? মানুষের সঙ্গে মানুষের এই সংঘর্ষে বিষয়টা জটিল হয়ে যায়।”

“রাজ্যের ভেতর যদি অগণিত বিরোধ, দপ্তরগুলোর পারস্পরিক বাধাবিঘ্ন থাকে, তবে মায়াবাদীদের ভেতর সবকিছু সত্যিই মসৃণ ও একতাবদ্ধ হয়ে চলবে—এমন ভাবার কোনো কারণ নেই।”

“অমর জননী, শূন্যগৃহের দেশ—এই সব বুলি সাধারণ বিশ্বাসীদের বিভ্রান্ত করতে পারে বটে, কিন্তু উচ্চপদস্থদের বোকা বানানো অত সহজ নয়।”

লি চু এই যুক্তি দিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন।

এ কথা শুনে ইয়াং ওয়ান মনে মনে হাসলেন: “তুমি কীসব বলছ! মায়াবাদীরাও নাকি সেই একই খেলায় মেতে উঠবে?”

লি চু দৃঢ়স্বরে বললেন, “অবশ্যই। আমাদের দমনদপ্তর যদি আলসেমি করে, তাতে এখনই খুব ঘাবড়ানোর দরকার নেই। শত্রুরা হয়তো আরও খারাপ। এই দুনিয়া শেষ পর্যন্ত তো কেবল কারও চেয়ে কারও খারাপ হওয়ার প্রতিযোগিতা। যতক্ষণ কেউ নিজের চেয়ে খারাপ করছে, ততক্ষণ একেবারে তলানিতে পড়তে হয় না।”

“বিকৃত যুক্তি!” ইয়াং ওয়ান শুনে চোখ উল্টে দিলেন।

লি চু বললেন, “কোনো বিকৃত যুক্তি নয়। এটা তো সার্বজনীন সত্য—সর্বত্রই প্রযোজ্য, যুগে যুগে একই! আর এখন কি রাজদরবারও সেটাই করছে না?”

ইয়াং ওয়ান কিছু বলতে গিয়ে মুখ খুললেন, প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে আসলে কিছুই বলার মতো খুঁজে পেলেন না।

…

লি চু যখন দাপটের সঙ্গে এই কথা বলছিলেন, আর ইয়াং ওয়ানের কাছে তথাকথিত সর্বজনগ্রাহ্য তুলনামূলক-নিকৃষ্টতার তত্ত্ব ব্যাখ্যা করছিলেন, তখন পাখির ফটকের দক্ষিণে, সমৃদ্ধপথের পাড়ার এক স্থানে, “প্রহরাধ্বনিকারী” মাও কুয়ান এবং তাঁর অধীনস্ত কয়েকজন মায়াবাদী অনুচর আবার একত্র হল।

দরবারি সৈন্যদের ধাওয়া এড়াতে তারা বহু কষ্টে লুকোনোর জায়গা খুঁজে এখানে জড়ো হয়েছিল। কিন্তু দেখা গেল, সকলের মুখই ফ্যাকাশে, আর প্রত্যেকের অবস্থাই প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারানোর মতো—দূষণ ও রূপান্তর ক্রমশ বেড়ে চলেছে।

বিশেষ করে “প্রহরাধ্বনিকারী” মাও কুয়ানের চোখে সবুজ আলো জ্বলছিল, যেন যে কোনো মুহূর্তে আগুনের শিখা ছিটকে বেরোতে পারে—অত্যন্ত ভয়াবহ চেহারা।

“মাও মহাপ্রহরক, তোমার এই দশা হলো কীভাবে?” অধীনস্তরা কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

মাও কুয়ান বিরক্ত কণ্ঠে বললেন, “তোমরা কি ভেবেছিলে মশালের অগ্নি এত সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়? ওটার সঙ্গে আমার সামঞ্জস্যই শুরু থেকে ভালো ছিল না। জোর করে চালাতে গেলে আগুন তো গায়েই ফিরবে। তার ওপর বাইরে বেরোতেই ধাওয়া শুরু হলো, প্রাণ বাঁচাতে অলৌকিক কৌশল ব্যবহার করতে বাধ্য হয়েছি…”

এখানেই বলতে বলতে তাঁর দেহ হঠাৎ কেঁপে উঠল।

“না, আমি আর নিজেকে সামলাতে পারছি না! এটা কী হচ্ছে, এত তাড়াতাড়ি কীভাবে… আহ!”

সব অনুচরের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, আর তারা তড়িঘড়ি পেছিয়ে গেল।

দেখা গেল, মাও কুয়ান দেহ নিচু করে এমন করুণ আর্তনাদ করছেন, যা মানুষের কণ্ঠ বলে মনে হয় না। তাঁর চামড়া ও মাংসপেশি ফেটে চিড় চিড় হয়ে যাচ্ছে, যেন মাটির নিচ থেকে লাভা উদ্গীরণ হচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর পুরো দেহে অগ্নি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।

চতুর্দিকে যা কিছু ছিল, সবই জ্বলতে শুরু করল। যেখানে তিনি পা ফেলছিলেন, সেখানে সবুজ আগুন ছড়িয়ে পড়ছিল।

তিনি যেন প্রাণপণে চোখ মেলে মরতে চাইছেন না; দু’টি ইতিমধ্যে দগ্ধ অগ্নিনয়ন বিস্ফারিত করে কষ্টেসৃষ্টে বললেন, “গুরু… আমাকে ঠকিয়েছে…”

“ধিক্কার, এটা কীভাবে হলো!”

“মহাপ্রহরক…”

“এ-এ-এ… শীর্ষপূজারি, আমরা এখন কী করব?”

বাকিরা সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

“আমরা সরে পড়ি!”

তাদের দলের নেতা দাঁত কিড়মিড় করে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই ঘটনাস্থল ছেড়ে পালালেন।