অধ্যায় ৮১: মূল্য চোকানোর সূচনা
লি চু পুরো রাত জেগে কাটিয়েছিল, শুধু ইয়াং ইয়ানের সঙ্গে সামান্য কয়েকটি কথা বলেই ঘুমাতে চলে গিয়েছিল।
কতক্ষণ কেটেছে সে জানে না, হঠাৎ প্রবল যন্ত্রণার এক ঝড়ে তার ঘুম ভেঙে যায়। সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতেই মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে ওঠে।
তার বাঁ কাঁধের ওপর কখন কীভাবে উপস্থিত হয়েছে এক ভয়ঙ্কর দানব, যার দেহ ভেড়ার মতো, মুখ মানুষের, দাঁত বাঘের মতো ধারালো। পুরো শরীরে অদ্ভুত রক্তিম আলো ঝলমল করছে, আর সেটা তার নিজের হাত কামড়ে খাচ্ছে।
ওই দানবের শরীর থেকে এমন এক বিকট ও ভীতিপ্রদ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, যেন সে জন্মগতভাবে এক নিষ্ঠুর কসাই, যার সামনে সব প্রাণী কাঁপতে বাধ্য। যদিও এখন লি চু আগের থেকে অনেক শক্তিশালী হয়েছে, তবুও এই অমানবিক শাসনের সামনে তার শরীর নিজে নিজেই কেঁপে উঠল, যেন চরম শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে; কোনো প্রতিরোধের শক্তি নেই তার।
ভয়ঙ্কর সেই যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ছে তার হাতের দিক থেকে, ঠিক যেন হাজারো তীক্ষ্ণ সূঁচ গেঁথে দিচ্ছে, আবার যেন লোহার ব্রাশ দিয়ে মাংস ছিঁড়ে নেওয়া হচ্ছে, যাতে এক টুকরোও অবশিষ্ট না থাকে।
সে ভয়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে থাকল, হঠাৎই তার মনে প্রবল আপোসহীন ইচ্ছা জাগল—সে পালাতে চাইল, মুক্তি পেতে চাইল। কিন্তু তার পুরো শরীর যেন কোনো অশুভ শক্তির দ্বারা পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেছে, নড়ারও সাধ্য নেই; সে শুধু অসহায় হয়ে দেখতে থাকল দানবটি আবারও এক কামড় বসাল তার হাতে।
তীব্র ছিঁড়ে ফেলার শব্দে কাঁধের মাংস আর হাড় আলাদা হয়ে গেল, সাদা হাড় বেরিয়ে পড়ল।
লি চু যন্ত্রণায় চিৎকার করল, তবুও সে পালাতে পারল না।
দানবটি প্রবল জোরে চিবোতে লাগল, মুখ থেকে ঘন তরল লালারস বেরিয়ে এসে মারাত্মক শব্দ তুলল।
এরপর আবার এক কামড়ে ফেলে দিল।
ভয়ানক চিবানোর শব্দে তার হাতের হাড় ভেঙে গেল, এবং দানবটি সে হাড়ও চিবিয়ে গিলে ফেলল।
“আহ!”
লি চু হঠাৎ উঠে বসল।
“প্রভু!”
লি চু তাকিয়ে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে তার কক্ষে থাকা দুই সুন্দরী দাসী—রুয়ুয়্যু এবং ইংতাও। দুজনের মুখেই উদ্বেগ, আবার অজানা কিছু আশঙ্কাও ফুটে উঠেছে।
“প্রভু, কী হয়েছে আপনার?”
“আমার বাঁ হাত ঠিক আছে তো?”
লি চু ঘুরে দেখল, তার হাত অক্ষত, ঠিকঠাক আছে।
কোনো দানব নেই, কেউ খায়নি; সবকিছুই ছিল দুঃস্বপ্ন।
“বাঁচা গেল…”
লি চু মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“প্রভু, নিশ্চয়ই আপনি দুঃস্বপ্ন দেখেছেন?”
রুয়ুয়্যু নরম কাপড় হাতে এগিয়ে এসে যত্ন করে তার মুখ মুছে দিল।
“দেখুন তো, কত ঘাম ঝরেছে আপনার!”
লি চু নিজের কাঁধে হাত বুলাল, কিন্তু পরক্ষণেই ইংতাও তার হাত নিয়ে আলতোভাবে ম্যাসাজ করতে লাগল।
“প্রভু, এখানে ব্যথা লাগছে? আমি একটু মালিশ করি?”
লি চু মাথা নাড়ল, বিছানার মাথায় হেলে দিয়ে দাসীদের কোমল যত্ন উপভোগ করল।
কিন্তু ইংতাও যতই মালিশ করছিল, ততই তার অস্বস্তি লাগছিল।
তার বাঁ হাত যেন অনুভূতিহীন?
“প্রভু, আপনার হাত খুব শক্ত লাগছে…”
ইংতাওও অবাক হয়ে গেল।
“হয়তো সেই হাতটা আবার ঝামেলা করছে?”
রুয়ুয়্যু কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে বলল।
লি চুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে মাথা নাড়ল।
এরপর লি চু উঠে দাঁড়াল, দেখল ইতোমধ্যে রাত নেমে এসেছে।
পুর্ব অঙ্গনের বড় দাসী শুকচেন ও শুকসিয়ান এসে জানাল, “মহারাজ বাড়ি ফিরেছেন, জানতে চেয়েছেন, প্রভু আপনি কি জেগে উঠেছেন?”
লি চু বলল, “জানি, এখনই যাচ্ছি।”
পিছনের অঙ্গনের পার্শ্বকক্ষে গিয়ে দেখল, লি সিং এবং শাও ছিংয়ুয়্যু সেখানে আড্ডা দিচ্ছেন। তারা লি চুকে ডেকে রাতের খাবার খেতে বললেন।
শাও ছিংয়ুয়্যুর সামনে সে কিছু বলল না; তিনি চলে গেলে সে লি সিংয়ের সঙ্গে একান্তে দুঃস্বপ্নের কথা বলল।
“দেখছি, ওটা আগের চেয়েও ক্ষুধার্ত!”
লি সিংও অসহায় মুখে বললেন।
লি চু বলল, “তুমি তো বলেছিলে ওকে খাওয়ালে কিছুদিন কোনো সমস্যা হবে না?”
লি সিং ব্যাখ্যা করলেন, “অলৌকিক বিষয়ে মানুষের জানা তিন ভাগ, বাকি সাত ভাগই অজানা!
এ কারণেই আমি দোটানায় ছিলাম, তোমাকে এই পথে নামাব কি না। পূর্বপুরুষরা নিরাপদ নিয়ন্ত্রণের কৌশল জানতেন বটে, তবুও অজানা অনেক কিছু হঠাৎ বদলে যায়।
আমার ধারণা ছিল, তুমি কয়েকদিন ঠিক থাকবে; যতক্ষণ না তুমি বাঘের বাহু নিয়ন্ত্রণে রাখছো, ততক্ষণ সমস্যা হবে না। কিন্তু এখন দেখছি, তার আগে আরেকবার খাওয়াতে হবে।
গৃহে কালো বাঘের রক্ত আপাতত যথেষ্ট আছে, তবে এতে জাগরণের মাত্রা অনেক বেড়ে যাবে।”
জাগরণ মানে অলৌকিক শক্তির পুনরুত্থান, আবার নিয়ন্ত্রণ হারানোর আশঙ্কাও।
এভাবে নানা অনিশ্চিত বিপদ হতে পারে।
লি চু গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল।
লি সিং লি চুকে এক শিশি কালো বাঘের রক্ত দিলেন, বললেন নিজে গিয়ে ব্যবস্থা করতে।
এবার বেশি দরকার নেই, আগের তুলনায় দুই-তৃতীয়াংশ হলেই চলবে।
পূর্বে পর্যবেক্ষণ করা রুয়ুয়্যুর সহায়তায় লি চু সহজেই হাতের সমস্যা মিটিয়ে ফেলল।
লি চু সাথে সাথে অনুভব করল, তার বাঁ হাত যেন আবার প্রাণ পেল, নিজের দখলে ফিরে এল।
“সত্যি, মহারাজবাড়ির সন্তান হয়েই সুবিধা!”
এ মুহূর্তে সে মনে মনে স্বস্তি পেল, যদি এমন পরিবারে না জন্মাত, হঠাৎ কোথায় পেত এইসব জিনিস? হয়তো লাগাতার অমানুষিক যন্ত্রণা ভোগ করে, শেষমেশ বিকৃত হয়ে যেত।
লি চু বাবার লাইব্রেরি আর নথিপত্রে পড়েছে, কিছু অদ্ভুত মানুষ নানা নেতিবাচক কষ্টে অতিষ্ঠ হয়ে বিকৃত ও উন্মাদ হয়ে পড়ে।
এর পেছনে কারণ আছে; মানুষের মন অত্যন্ত ভঙ্গুর, শরীরের ওপর নির্ভরশীল।
প্রতিদিন আতঙ্ক, যন্ত্রণায় থাকলে মানসিক বিপর্যয় হওয়াটা স্বাভাবিক।
এই কারণেই প্রথম দিকে ‘তামসিক দমন সংস্থা’ গড়ে উঠেছিল—শুধু অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে নয়, সেইসব হতাশ ও উন্মাদ বৈচিত্র্যমানুষদের সামলাতে।
মহারাজবাড়ির সম্পদ যথেষ্ট, বারবার কালো বাঘের রক্ত জোগান দিতে সমস্যা নেই, চাইলে রক্তদানের জন্য স্যু আন-এর মতো বিকল্পও আছে।
হাত পালার পদ্ধতি দেখে বোঝা যায়, পূর্বপুরুষরা নির্দয় কিছু উপায়ও ভাবতেন!
তবে এসব দীর্ঘমেয়াদী সমাধান নয়; কালো পাহাড়ের বাঘের বাহু নিয়ন্ত্রণই চূড়ান্ত উপায়।
পরবর্তী কয়েকদিন লি চু বারবার দানবের কামড়ে হাত হারানোর দুঃস্বপ্ন দেখল, এতটাই যে, হাতটা যেন নিজের নয় বলে মনে হতে লাগল।
এভাবে চলতে থাকলে, তার হাত সম্পূর্ণ অনুভূতিহীন হয়ে পড়বে, শুধু অলৌকিক শক্তিতেই সেটা চালানো যাবে—এটাই স্বাভাবিক।
ভাগ্য ভালো, মহারাজবাড়ির জন্ম তাকে সময়মতো আরাম দেয়, দেহ ও মন দুটোই নিরাপদ থাকে।
লি চু যন্ত্রণার মধ্যে হাসি খুঁজে নিল, এটাকে সহ্যের চর্চা ভাবল।
আরেকদিন লি সিং বন্ধুকে পাঠিয়ে ডাকাল।
লি চু অনুমান করল, আগেই বলা কালো পাহাড়ের বাঘের বাহু প্রস্তুত।
ঠিকই, সে স্যু আনকে নিয়ে লাইব্রেরির কাছে পৌঁছাতেই দেখল, বাড়ির বহু অদ্ভুত শক্তিধারী মানুষ সেখানে গুরুত্বপূর্ণ কিছু পাহারা দিচ্ছে।
দরজার সামনে ছিল钟岢 এবং স্নো ইয়ে, যাদের লি চু আগেও দেখেছে।
তারা স্যু আনকে বাইরে রেখে, ইশারায় লি চুকে একা ঢুকতে বলল।
লি সিং ইতিমধ্যে উঠোনের ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে, সামনে বিশাল এক টেবিলে এক ভয়ঙ্কর দানবীয় জিনিস।
একটি মোটা, হাতির পায়ের মতো বিশাল পশুর বাহু, অস্বাভাবিক পেশিতে ভরা; চামড়ায় কালো দাগের ছাপ, স্পষ্টভাবে বোঝা যায়, এটা এক কালো ডোরাকাটা বিশাল বাঘের শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন।