একানব্বইতম অধ্যায়: মানুষের সীমাবদ্ধতা

এই আদেশ জারি হতেই নানা দপ্তর দ্রুত কাজ শুরু করল। যেন অলৌকিক কায়দায় সব প্রস্তুতই ছিল, কেবল একের পর এক বিশেষ পাত্র ছুড়ে ফেলার অপেক্ষা। তারপর মশাল, অগ্নিবাণ, অগ্নিগোলক—নানান প্রজ্বলনসামগ্রী আকাশে নিক্ষিপ্ত হতে লাগল, অগ্নিবৃষ্টি আর উল্কার মতো ছুটে গিয়ে প্রাচীরঘেঁষা সব ঘরবাড়িতে আগুন ধরিয়ে দিল।

এসব ছিল সাধারণ শিখা, কিন্তু এগুলি দাহ্য বস্তু বিপুল পরিমাণে গ্রাস করতে পারত; লণ্ঠন-অগ্নির ছড়িয়ে পড়া আগুন আসার আগেই নতুন অগ্নিক্ষেত্র গড়ে তুলত।

প্রচণ্ড দাবানলে বহু ঘর পুড়ে গেল। রাস্তার ধারে ও আবাসগৃহের ভেতরে গাছপালা, লতা-পাতা সব শুকিয়ে গেল; এমনকি পথে চলমান মানুষও যেন অগ্নিকুণ্ডে পড়ে গেল, জীবন্ত দগ্ধ হয়ে মরল।

অনেকে কাঁদতে কাঁদতে আকাশ মাতাল, কিন্তু তবু কিছুই করতে পারল না।

দূর থেকে দৃশ্যটি দেখে লি ছুর বুকে নানা রকম অনুভূতি একসঙ্গে জেগে উঠল।

সেই মহল্লার মানুষগুলো, কত ভয়াবহ দুর্দশায় পড়ল!

“তোমরা এটা কীভাবে করতে পারো? ওরা তো নিরপরাধ সাধারণ মানুষ। এমন আদেশ দেওয়ার অধিকার তোমাদের কে দিল? তোমরা কি মানুষ?”

হঠাৎই গাও ফেং-এর কণ্ঠ ভেসে এল, সে নতুন একদল লোকের সঙ্গে সেখানে পৌঁছেছে।

সে দেখল দাখিয়ান বাহিনীর সৈন্যরা সাধারণ মানুষকে গুলি করে মারছে, আর আবাসগৃহে আগুন লাগাচ্ছে; ক্রোধে তার মাথা গরম হয়ে গেল, সে উচ্চস্বরে ধমকাতে শুরু করল।

“মহাশয়, এটাও তো বৃহত্তর স্বার্থের জন্যই।”

“বৃহত্তর স্বার্থের ভণ্ডামি! আমি তোমাদের মনোভাব বুঝি না, এমন ভেবে বসো কীভাবে? কারণ শুধু এটাই যে শিংদাও মহল্লার বাসিন্দাদের অধিকাংশই সাধারণ মানুষ, তাই নির্দ্বিধায় এমন আদেশ দিতে পারছ। যদি পালকাং, চঙরেন বা ইয়োংশিং-এর মতো উচ্চবংশীয় আর সম্পন্ন লোকেদের মহল্লা হতো, তখনও কি তোমরা এমন করতে সাহস পেতে?”

যাকে বলা হল, সে কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল।

ওইসব মহল্লার সঙ্গে এটার তুলনা হয় কীভাবে?

সেখানে হলে তো নিঃশেষে, যাই লাগুক, উদ্ধারকাজ চালানো হত।

কিন্তু সে এমন কথা বলতে পারল না। শুধু শীতল গলায় বলল, “অযথা বকবক কোরো না। সাহস থাকলে নিজেই ঢুকে গিয়ে মানুষ বাঁচাও, আগুন নেভাও!”

অন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল, “হ্যাঁ, পারলে তুমিই করো। না পারলে কম কথা বলো!”

গাও ফেং-এর মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, সে কিছু বলার ভাষা পেল না।

তার সেই ক্ষমতা নেই, আর এমন কোনো উপযুক্ত বাহিনীও নেই। এ সবই কেবল অসহায় ক্রোধের বিস্ফোরণ।

“উপরে ওঠা ভাইটা খুবই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে। এখন তো সবার মনই ভারী, এভাবে চেঁচামেচি কেবল অকারণ ক্ষোভ ঝাড়া, আর কিছু নয়; উলটে বিনা প্রয়োজনে শত্রু বানানো।”

রাং হং কখন যে লি ছুর পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, তা টেরই পাওয়া যায়নি। তাকেও হঠাৎই প্রাসাদ থেকে ডেকে তোলা হয়েছিল, আর ঘোড়ায় চড়ে তড়িঘড়ি এখানে আসতে হয়েছে।

লানতাই থেকে পাঠানো দানববিষয়ক তদন্তদূত হিসেবে এই ঘটনার সঙ্গে আগের মামলার কিছু যোগ ছিল; তাই সরেজমিনে এসে নির্দেশের অপেক্ষায় থাকা স্বাভাবিকই ছিল।

রাং হং-এর চোখেও সেই সব সাধারণ মানুষের প্রতি সহানুভূতি আর বিষাদ ছিল।

তবে খুব বেশি নয়।

কারণ এই পদক্ষেপ সত্যিই লণ্ঠন-অগ্নির বিস্তার থামিয়েছিল।

এমনকি মহল্লার ভেতরের দাহ্য বস্তু আগেভাগে পুড়িয়ে ফেলার ফলে, উদ্ভূত অদ্ভুত অগ্নি ও শুকনো মৃতদেহ-দানবের বৃদ্ধি অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

আগুন পুড়ে গেলে, সাধারণ শিখায় একবার জ্বলে যাওয়া জায়গায় লণ্ঠন-অগ্নির আর ছড়ানোর উপায় থাকবে না; সেগুলো প্রকৃত অর্থেই পোড়ামাটি, নিরাপদ বিচ্ছিন্ন অঞ্চল হয়ে দাঁড়াবে।

তার মতোই আশপাশের অনেকের মুখ ফ্যাকাশে, চোখে অসহ্য বেদনা; কিন্তু তবু কেউই এগিয়ে এসে কিছু বলল না।

কারণ তারাও এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় ভাবতে পারছিল না।

আর তারা শিংদাও মহল্লার মানুষও নয়; ভেতরে তাদের কোনো আত্মীয়স্বজনও নেই। তাদের সমস্ত সহানুভূতি আর অস্বস্তি মানুষের সহজাত করুণাবোধ থেকেই উঠে আসছে।

যে নিজেকে বাস্তববাদী বলে, তার কাছে এইসব আবেগী অনুভূতির দাম এক পয়সাও থাকে না।

“ইশ, যদি আমি এই অদ্ভুত ক্ষেত্রের শক্তি পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারতাম!”

লি ছু হঠাৎ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই মুহূর্তে সে বুঝে গেল, অতিমানবীয় শক্তির খোঁজ সে কেন এতদিন ধরে চালিয়ে এসেছে।

“মানুষ খুব ভঙ্গুর, আর খুব ক্ষুদ্র। সব অতিলৌকিক সাধনার অর্থই হলো এই ভঙ্গুরতা আর ক্ষুদ্রতাকে অতিক্রম করা।”

অনুভূতিতে ভরে সে পাশে ফিরে রাং হং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা যদি আরও শক্তিশালী হতে পারতাম, তাহলে ওদের কথা মতো নিজেরাই এগিয়ে গিয়ে মানুষ বাঁচাতে পারতাম; এভাবে চোখের সামনে ট্র্যাজেডি ঘটতে দেখতাম না।

অথবা, আগে থেকেই এমন কিছু আঁচ করতে পারলে, সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে শত্রুকে মিটিয়ে দিলে, হয়তো ঘড়ি-রক্ষকদের শরীরে লণ্ঠন-অগ্নি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এমন পরিণতি হত না।”

এই কথা বলতে বলতে হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, অতীতে সে যখন “পৃথিবী-মোড়ক: এক নম্বর—দহনদৈত্যের আবির্ভাব” দেখেছিল, তখন তার কী অনুভূতি হয়েছিল।

যখন সেটা কেবল দানবীয় বিকার ছিল, দমন-রক্ষা দপ্তর তার অস্তিত্বই জানত না; দাখিয়ান তখন শান্ত, সমৃদ্ধ, আর সর্বত্র নিরুপদ্রব।

যখন সেটা সত্যিকারের ভয়ংকর দানবে পরিণত হল, দমন-রক্ষা দপ্তর তাকে শনাক্ত করল, কিন্তু কেবল নিয়মমতো হলুদ-স্তরের গোপন নথিতে নথিভুক্ত করেই থেমে গেল, যথোচিত গুরুত্ব দিল না।

যখন সে চারদিকে শিকার করে টুকরো সংগ্রহ করতে লাগল, দমন-রক্ষা দপ্তর ভাবল কিছু ব্যবস্থা নেওয়া উচিত বোধহয়, কিন্তু নানা প্রতিবন্ধকতায় হাত-পা বাঁধা পড়ে কিছুই করতে পারল না।

যখন সে অদ্ভুত ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ করে মহাদানব হয়ে উঠল, হাজার মাইল জুড়ে লাল মাটি, বিপর্যয় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল—তখন সবই অনেক দেরি হয়ে গিয়েছে।

এখন পরিস্থিতি ঠিক সেই পর্যায়েই পৌঁছে গেছে—সর্বত্র বাধা, অসহায়ত্ব।

তাহলে কি সত্যিই সেই পুরনো ট্র্যাজেডিই আবার পুনরাবৃত্তি হবে?

রাং হং তার মনের কথা জানত না, শুধু বলল, “তাহলে কী হয়েছে? এখন তো নিশ্চিত হয়েছে যে ঘড়ি-রক্ষক পুরোপুরি শেষ, আর লণ্ঠন-অগ্নি আবার মালিকহীন অবস্থায় ফিরে গেছে। রাজপ্রাসাদের জন্য এটা ভাল, সেন্ট্রাল রাজধানীর মানুষের জন্যও ভাল।

শুধু শিংদাও মহল্লার লোকেদের জন্য এটি এক আকাশ-নেমে-আসা বিপদ।

কিন্তু কখনো কখনো আমাদের সৌভাগ্যই অন্যদের দুর্ভাগ্যের ওপর দাঁড়িয়ে থাকে।

এটা তো ঢোল পিটিয়ে ফুল ছুড়ে খেলার মতো—সব সময় তো কাউকে না কাউকে শাস্তি পেতেই হয়।

গুয়ানইউন, আমি তোমাকে খারাপ বলছি না, কিন্তু এই ধরনের ভাবনা সত্যিই ঠিক নয়।

তুমি যতই শক্তিশালী হও, যতই অসাধারণ হও, শেষ পর্যন্ত তুমি একজন মানুষই।

অতিমানবও মানুষ—মানুষ হলেই তো দুর্বলতা থাকবেই। অদ্ভুত ক্ষেত্রের শক্তি অর্জন করেছ কি করোনি, তাতে কিছু যায় আসে না; এমন সব শয়তান বা শত্রু সবসময়ই থাকবে, যাদের তুমি জয় করতে পারবে না।

আর যদি তুমি এমন হয়ে যাও যে কিছুই তোমার অসাধ্য নয়, তাহলে তুমি তো দেবতা-দানবের মতো; তখন এই জগতের হাসি-কান্না, বিচ্ছেদ-মিলনের কথা ভেবে আর কী হবে?

চল, আমি জানি এখন তোমার মন খারাপ। কিন্তু এত ভাবার দরকার নেই। এমন অবস্থায় যা করার সাধ্য, তা-ই করো, আর যা ভাগ্যে লেখা, তা-ই হবে। আগুন একটু কমলেই নির্দেশ-সহকারী মহাশয়ের দিক থেকে আমাদের জন্য কাজের ভাগ আসতে পারে। আগে দায়িত্বটা ঠিকমতো শেষ করি, তারপর এসব নিয়ে ভাবা যাবে।”

লি ছু দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু না বলে তার সঙ্গে এগিয়ে গেল।

কিন্তু ঠিক তখনই সে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে কয়েক দশক পা দূরের ফটকের দিকে তাকাল।

ধোঁয়া আর আগুনে কাহিল হয়ে এক নারী বুকে এক শিশুকে আঁকড়ে ছুটে আসছিল।

মনে হচ্ছিল, সে অনেকটা পথ দৌড়ে এসেছে; হাঁপাতে হাঁপাতে তার দম প্রায় শেষ। চারদিকে স্তূপের মতো জমে থাকা মৃতদেহ আর সেই ভয়ংকর সবুজ শিখা মিলে এক অতিক্রূর বাধা সৃষ্টি করেছিল।

তবু সে কাঁদতে কাঁদতে এগিয়ে এল, কারণ সে বুঝেছিল—শুধু এভাবেই কোলে থাকা শিশুটির জন্য বাঁচার সামান্য সুযোগ তৈরি হতে পারে।

“মারো!”

ই-নম্বর দপ্তরের শতাধিপতি ওয়াং নু দৃঢ় স্বরে আদেশ দিল।

এক মুহূর্তেই নারীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“ওয়াঁ...”

শিশুটি প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে কেঁদে উঠল।

কিছু দূরে একটুকরো শিখা যেন আকৃষ্ট হল, ভূতুড়ে আগুনের মতো ধীরে ধীরে ভেসে উঠল, তারপর সেই জীবন্ত মাংসের দিকে এগোতে লাগল।

সৈন্যরা তীর-ধনুক ও ক্রসবো শিশুটির দিকে তাক করল, যত দ্রুত সম্ভব তাকে মেরে ফেলতে চাইছে, যাতে অদ্ভুত আগুন তার শরীরে আশ্রয় না নিতে পারে।

লি ছুর মুখের রং বারবার বদলে গেল, হঠাৎ সে সেই শিশুটির দিকে দৌড়ে গেল।

“গুয়ানইউন!” রাং হং আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল।

শুয়ান আনও সেই সৈন্যদের সামনে এসে দাঁড়াল, “ওটি আমাদের বুয়ান হৌ প্রাসাদের ছোট হৌ-জি, সাহস কোরো না!”

ওয়াং নু এক মুহূর্ত থমকে গেল; শেষ পর্যন্ত তোলা হাত নামানোর সাহস আর পেল না।

কারণ সে লি ছুর পরিহিত পোশাকটিও চিনতে পেরেছিল—সেটা তার চেয়ে উচ্চপদস্থ, চতুর্থ শ্রেণির সহকারী সামরিক পদমর্যাদার।

লি ছু পেছনের বিপদকে যেন সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে, অদ্ভুত শক্তি চালনা করে ছুটে আসা সবুজ অগ্নিগোলক ছত্রভঙ্গ করল; তারপর কান্নারত শিশুটিকে এক টানে তুলে বুকে জড়িয়ে নিল।

“ওকে বুয়ান হৌ প্রাসাদে নিয়ে যাও, ভালো করে দেখাশোনা করো।”

অল্পক্ষণ পর, গম্ভীর মুখে লি ছু নিজের উদ্ধার করা শিশুটিকে ফিরিয়ে আনল এবং কাছের এক সৈন্যের কোলে সাময়িকভাবে দিল।

“মহাশয়, একটু আগে খুব বিপজ্জনক ছিল। যদি কোনো উন্মত্ত জনতা হঠাৎ বেরিয়ে আসত, তাহলে আপনার গায়েও আঘাত লাগতে পারত।”

ই-নম্বর দপ্তরের শতাধিপতি ওয়াং নু কাছে এসে গম্ভীর মুখে তাকে বলল।

লি ছু একবার তার দিকে তাকাল, কিছু বলল না, সরাসরি সেখান থেকে চলে গেল।