ষষ্ঠ সাতষট্টি অধ্যায়: শান্তি ও সমৃদ্ধির যুগের ছায়া

প্রকৃতই গাও ফেং যা বলেছিল, তা সত্যি—এখন সবার পদমর্যাদা ও কর্তৃত্ব স্পষ্টভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে, এবং ভবিষ্যতের পথও অনেকটা সুদৃঢ় হয়েছে। এইবারের শিয়াল-কনের কেসটি তাদের প্রচুর উপকার দিয়েছে।

কিছুক্ষণ পানাহারের পর, সংগীত শেষ হলে, সবাই ছড়িয়ে পড়ল। লি ছু ও অন্যরা ছদ্ম মা ইয়াং মিয়াওয়ের হালকা আক্ষেপভরা বিদায়ের মধ্যে চলে গেল এবং আরও উত্তরের দিকে যাত্রা করল।

এ সময় লি ছু, ফাং হোং ও গাও ফেং কাছের এক চা-ঘরে বসেছিল। এখানে সং রাজবংশের যুগ থেকে চলে আসা নারী সুমো প্রতিযোগিতা হয়, যেখানে বলিষ্ঠ নারীরা কুস্তি করে, যা অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক ও উত্তেজনাপূর্ণ।

অন্যদিকে, শুয়ে আন, ইউ লিয়াং ও ফান রেনিইং সরু গলির গভীরে গিয়ে সূত্র খুঁজতে ও সংযোগ স্থাপন করতে ব্যস্ত ছিল।

ঠিক তখনই একযোগে ঢোল বেজে উঠল—বাইরের রাস্তায় রাত্রিকালীন কার্ফিউর সংকেত শুনতে পাওয়া গেল। বাজারের ফটকে পাহারাদার কর্মচারিরা উচ্চস্বরে অভ্যাগতদের দ্রুত চলতে বলল। অল্প সময়ের মধ্যেই ভারী কাঠের দরজা বন্ধ হল, এবং এঁটে দেওয়া হলো।

“গুয়ানইউন, এবারের দায়িত্বটা সহজ হবে না মনে হয়। রাজধানী এত বিশাল, লাখ লাখ মানুষের ভিড়ে আমরা খুঁজছি অদ্ভুত শক্তির অধিকারী মঘধর্মের লোকদের—তারা হয়তো অনেক আগেই স্থানান্তরিত হয়েছে; এখনো শহরে আছে কিনা, সেটাই বা কে জানে!” ফাং হোং সামান্য মদ্যপান করলেও, মাথা পরিষ্কার ছিল।

লি ছু-ও বিষয়টি জানত, তবে বেশি ব্যাখ্যা না দিয়ে আবছা সুরে বলল, “কোনো ব্যাপার না, আমরা তো কেবল এই কেসের দায়িত্বে নেই। বরং সুযোগ কাজে লাগিয়ে তত্ত্বাবধায়ক পদে উঠে পড়েছি। কিছু অগ্রগতি হলে ভাগ বসাবো, না হলে শৃঙ্খলা একটু মজবুত করব, তদারকি করব।”

গাও ফেং কথা শুনে হাসতে লাগল। তবে হাসতে হাসতেই কিছুটা অসহায়তা প্রকাশ পেল।

“সত্যি কথা বলতে, এসব বড়ই বীতশ্রদ্ধিকর।”

লি ছু হালকা হেসে কিছু মনে করল না। ফাং হোং বরং গম্ভীরভাবে লি ছুর পক্ষ নিয়ে বলল, ‘‘গুয়ানইউন শুধু মুখেই বলে, শত্রুর মুখোমুখি হলে সাহস দেখায়—এই যুগে, দুই শতাব্দী ধরে সামরিক অভিজাতরা ক্রমেই অবক্ষয়িত হয়েছে; আমি তো গুয়ানইউনকে শ্রদ্ধা করি।’’

গাও ফেং মাথা নাড়ল—লি ছু দায়িত্ব নিতে পারে, আবার নিজে ঝাঁপিয়ে পড়ে যুদ্ধও করতে পারে, তাতে সে-ও গর্বিত। কিন্তু তার মতো অধিকাংশ অভিজাত সন্তান তা পারে না; বরং সুযোগের খোঁজেই উদগ্রীব। তাই সে শুধু অন্যদের জন্য নয়, নিজের জন্যও ঘৃণা অনুভব করে।

এবার তারা লানতাইয়ের জন্য বড় সাফল্য এনেছে, অনেককেই এগিয়ে দিয়েছে, বাইরে থেকে সবাই আনন্দিত মনে হলেও, বাস্তবে অনেকেই ন্যায্য পুরস্কার পায়নি, এটা নিয়ে সে-ও গোপনে দুঃখ পেয়েছে।

কিন্তু সে-ই বা কী করতে পারে? আমরাও তো সুবিধাভোগী। আর আগের মতো সত্যান্বেষী থাকার অবকাশ নেই।

কিছুক্ষণ পর অনুষ্ঠান শুরু হলো। দুই বলিষ্ঠ নারী রাস্তার মাঝখানে কুস্তির মঞ্চে উঠল, ঢোল-ঘণ্টার আওয়াজ ও জনতার উল্লাসে তারা কুস্তি শুরু করল।

তারা পোষাক খুলে, কোমরে কাপড় বেঁধে, একে অপরকে জড়িয়ে ধরে লড়াই করল। পুরোটা ছিল আচার-অনুষ্ঠান ও দেখার মতো, সাধারণ মারামারির মতো হিংস্র নয়; প্রথমে তারা মঞ্চে পদচারণা করে দর্শকদের মুগ্ধ করল, তারপর প্রকৃত শক্তি প্রদর্শনে লড়াই শুরু হল।

লাল কাপড়ে ঢাকা শুভ্র দেহ মঞ্চে ঝলমল করে, দর্শকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। নানা জাতীয় মুদ্রা, রুপোর টুকরো বৃষ্টির মতো মঞ্চে ছুড়ে দেওয়া হল। পাশেই বাজি ধরার লোকেরা সুমোর ডাকনামে চিৎকার করে খেলোয়াড়দের উৎসাহ দিল।

এমনকি সদ্য দেশ ও জনতার দুশ্চিন্তায় ডুবে থাকা গাও ফেং-ও মুগ্ধ হয়ে গেল, রেলিংয়ে ভর দিয়ে নীচের প্রতিযোগীদের উৎসাহ দিতে চিৎকার করতে লাগল।

তিনজন অপেক্ষা করতে করতে দেখল শুয়ে আন ফিরে এসেছে, সঙ্গে দু'জন ঝেং মো সি-র প্রধান পতাকা বাহক।

‘‘প্রণাম, তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়!’’

দু’জন সম্মান দেখিয়ে নমস্কার করল। এখন লি ছু-র পদোন্নতি হয়েছে, সে নিজ বিভাগের ওপর সরাসরি তত্ত্বাবধানের দায়িত্বে। এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ পদ, চারটি প্রধান বিভাগের মধ্যে অন্যতম; সাধারণ কর্মচারীরা আজীবন চাকরি করলেও তা পায় না।

কিন্তু লি ছু-র জন্য এটি কেবল পরবর্তী পদে ওঠার সিঁড়ি, এখন সে নিজেকে “এই দপ্তর” বলে অভিহিত করার যোগ্যতা অর্জন করেছে।

কারণ সে জন্মমুহূর্ত থেকেই তৃতীয় শ্রেণির জিন ইওয়ে কমান্ডার, প্রকৃত ক্ষমতা যাই হোক, পদমর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ। সে চাইলে তৃতীয় শ্রেণির মধ্যে নিয়োগ পেতে পারে।

লি ছু হাত নাড়ল, ‘‘তোমরা কি মঘধর্মের অপদেবতা অনুসন্ধানের দায়িত্বে নিযুক্ত? কোনো অগ্রগতি হয়েছে?’’

দুজন পতাকাবাহক বিস্তারিত জানাল।

সবশেষে সংক্ষেপে বলতে গেলে—কোনো খোঁজ মেলেনি।

তারা পি ইইং-মানুষের সন্ধান পায়নি, কেবল সন্দেহভাজন কয়েকজন লোককে নজরদারি করছে, গোপনে টিকিয়ে রেখেছে, সুযোগের অপেক্ষায়।

‘‘দুষ্ট আত্মা আর অদ্ভুত শক্তিধারীদের মোকাবিলা করতে একেবারেই আলাদা পন্থা লাগে,’’ লি ছু তাদের দোষারোপ না করে বলল।

ফাং হোং বলল, ‘‘ঠিকই, ঝেং মো সি-তে বিদ্রোহী অদ্ভুত শক্তিধারীদের অপদেবতা বলা হয়, কারণ তাদের ক্ষতি সাধারণ দুষ্ট আত্মার চেয়েও ভয়াবহ। তাদের বুদ্ধি আছে, তারা সক্রিয়, আর অদ্ভুত ক্ষমতা অনেক সুবিধা দেয়।’’

গাও ফেং বলল, ‘‘তথ্য একত্রিত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু আমরা শুধু জানি পি ইইং-মানুষের আসল নাম ওয়াং ছি ছাই, অন্য কিছু স্পষ্ট নয়। আরও কয়েকজন মঘধর্মের প্রধান রক্ষকও নড়াচড়া করছে—যেমন ‘বেশ্যা’ হু মেইয়ার, ‘ভিক্ষুক’ ছাই শেংরেন, ‘শোকবার্তা বাহক’ ঝাং পিং—তারা সবাই একাধিক অদ্ভুত সম্পদ নিয়ে গড়া জটিল শক্তির অধিকারী, সহজেই নজর এড়িয়ে শহরের আনাচে কানাচে ঘুরতে পারে।’’

‘‘দুঃখের বিষয়, মঘধর্মের লোকেরা সারা দেশ থেকে এসেছে, নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্বও আছে, একসঙ্গে চলতে পছন্দ করে না। না হলে সেনাবাহিনী দিয়ে ঘেরাও করা সহজ হতো, এভাবে এদিক-ওদিক খুঁজে বেড়াতে হতো না।’’

এ কথাগুলো গাও ফেং নিছক বলতে গেলেও, লি ছু-র মনে হঠাৎ প্রশ্ন জাগল—যদি ওরা অদ্ভুত শক্তি ব্যবহার করে সাধারণ মানুষের চোখ এড়াতে পারে, তাহলে কি তার ‘কুই ঝেন’ দৃষ্টিশক্তির কাছে ধরা পড়বে না? তার এই দৃষ্টিতে অদ্ভুত শক্তির চিহ্ন ধরা পড়ে; যদি মঘধর্মের কেউ শহরে লুকিয়ে থাকে এবং এই শক্তি ব্যবহার করে, তাহলে হয়তো খোঁজ পাওয়া যাবে।

সে বলল, ‘‘ওরা সবাই উচ্চস্তরের রক্ষক, সাধারণ উপায়ে খুঁজে পাওয়া কঠিন। চলো, তোমরা যাদের সন্দেহ করছ, সেখানে নিয়ে চলো, দেখি কিছু করতে পারি কি না।’’

এরপর সবাই শহরের গভীর গলিতে, ‘বাইহুয়া লৌ’ নামে এক স্থানে পৌঁছাল।

“এহ…”

লি ছু ও ফাং হোং রাস্তার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।

এমন সাধারণ মানের পতিতালয়, সাধারণত ব্যবসায়ী বণিকরাই যেত। অথচ দাই ছিয়ান আইন অনুযায়ী, সরকারি কর্মকর্তা ও অভিজাতদের পতিতালয়ে রাত্রিযাপন সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ; পূর্ববর্তী রাজবংশগুলির তুলনায় সমাজ অনেক বেশি শুদ্ধ হয়েছে। তাই সবাই বাইরে উপপত্নী, দাসী কিংবা প্রেমিকা রাখত, খোলাখুলি আইনভঙ্গের প্রয়োজনই ছিল না।

তাই এমন অভিজাত ও功勋 পরিবারের কেউ কখনও সেখানে পা রাখেনি।