নব্বইতম অধ্যায়: আকস্মিক অগ্নিকাণ্ড
সেই রাতেই লী চু ইয়াং ওয়ানকে বিদায় দিয়ে একা বসে পূর্বকালের অদ্ভুত প্রতিভাবানদের টুকে রাখা নোট পড়তে লাগল।
বিভিন্ন দিক থেকে খোঁজখবর নিয়ে মোটামুটি নিশ্চিত হওয়া গেল, রহস্যময় সেই সীমানা-অঞ্চলও রহস্যময় উৎসসারবস্তুর মতোই মিশিয়ে, ভেঙে গড়ে, টুকরো জুড়ে তৈরি করা যায়।
তবে তা আরও অস্পষ্ট, আরও অধরা; তার মূল উৎস কোথা থেকে আসে এবং কীভাবে তা কেড়ে নেওয়া যায়, সে বিষয়ে এখনো কিছুই জানা যায়নি।
বিকটসাধ্য সেই শক্তি যদি হাতে আসে, তবে তা কীভাবে শুরু করা উচিত?
তাহলে কি সেই সীমানা-অঞ্চলের মধ্যে যথেষ্ট দীর্ঘ সময় কাটাতে হবে, নাকি এমন কোনো দানবকে খুঁজে বের করতে হবে যে তাকে বশ মানাতে পারে?
যুক্তির কথা বললে, দানব যদি ওই সীমানা-অঞ্চলকে নিয়ন্ত্রণ করে, তবে ভূমিতে লেগে থাকা জন্মগত সীমানা-অঞ্চলের তুলনায় তার শক্তি কেড়ে নেওয়া সহজ হওয়ার কথা।
কিন্তু সেটাও যেন ঠিক নয়; দানবের দেহে থাকা শক্তি এত বেশি আর এতই মিশ্র যে, উল্টে তা কেড়ে নেওয়া আরও কঠিন হয়ে উঠতে পারে…
তবে বিচিত্র বিদ্যাটি তো শিয়ালবধূর কাছ থেকেই পাওয়া হয়েছিল। শত্রুর হৃদয় এক ঝটকায় টেনে নেওয়ার সেই অদ্ভুত ক্ষমতার সঙ্গে সীমানা-অঞ্চলের সময়-স্থান নিয়ন্ত্রণের শক্তিরই বা কী সম্পর্ক?
লী চু গভীরভাবে ভাবতে লাগল।
কিন্তু সে কিছু ভেবে ওঠার আগেই দেখল, রুয়্যু দ্রুত পা ফেলে ঘরে ঢুকে পড়ল।
“প্রভু, বাইরে কেউ আপনাকে খুঁজছে!”
লী চু উঠে দাঁড়িয়ে কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল, “মহামন্দিররক্ষী দফতরের লোক?”
“হ্যাঁ, তারা বলছে শিংদাও মহল্লার দিকে বড় বিপদ হয়েছে!”
লী চু সঙ্গে সঙ্গেই রহস্যময় অস্ত্র আর যন্ত্রপত্র, সঙ্গে যেসব জিনিস সে প্রায়ই সঙ্গে রাখত সেগুলো নিয়ে তাড়াহুড়ো করে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
চাকররা যে সে বাইরে যাবে তা জানত, আগেই ঘোড়া প্রস্তুত রেখেছিল। শুয়ান আন তখনও সেখানে অপেক্ষা করছিল, পাশে বার্তাবাহক সৈনিকও ছিল।
“মহাশয়, শিংদাও মহল্লায় নাকি রাতপাহারাদের একজন ভ্রষ্ট হয়ে দৈত্যে পরিণত হয়েছে, আর সঙ্গে লণ্ঠনের আগুনও নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে!
সেই অগ্নিকাণ্ডের জায়গায় নাকি সীমানা-অঞ্চলের শক্তিও আছে, অজানা উপায়ে অনেক পোড়া লাশ দেখা দিয়েছে, যেগুলো সর্বত্র হামলা চালাচ্ছে।
দপ্তরের সব অদ্ভুত শক্তিধরকে, উত্তর প্রহরীদলের প্রয়োজনীয় পাহারার লোকজন ছাড়া, ইতিমধ্যে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে!”
“বুঝেছি।” লী চু এক হাতে ঘোড়ায় চড়ে বসতে বসতে শুয়ান আনকে জিজ্ঞেস করল, “আমার বাবা কোথায়?”
শুয়ান আন বলল, “এইমাত্র উত্তর প্রহরীদলে গেছেন।”
এটাও অনুমেয় ছিল। লী চু আর কিছু না বলে সঙ্গে সঙ্গেই শিংদাও মহল্লার দিকে ঘোড়া ছোটাল।
শুয়ানইয়াং মহল্লা পেরিয়ে রাতের নিষেধাজ্ঞা-জারিকৃত প্রশস্ত রাজপথ ধরে যখন তারা দ্রুত ছুটছিল, লী চু আর শুয়ান আন সঙ্গে সঙ্গে ঝু চ্যুয়ের ফটকের দিক থেকে আকাশজোড়া আগুন দেখতে পেল।
ঘন ধোঁয়া বিশাল কালো মেঘের মতো আকাশের অর্ধেক ঢেকে ফেলেছে, ভয়ংকর বীভৎস শক্তি আর মলিন সবুজ আগুনের আভা মিশে যেন দানবের শরীর দাউদাউ করে জ্বলছে, আর চারদিকে আগুন লাগাচ্ছে।
রাতের নিষেধাজ্ঞা জারি থাকায় দূরের মহল্লাবাসীরা দেয়াল টপকাতে পারেনি, কেবল দূর থেকে দাঁড়িয়ে দেখে, অনুমান করে, আর জল্পনা-কল্পনা করতে লাগল।
রাস্তা জুড়ে, পবিত্র নগরের রক্ষীদল তড়িঘড়ি দৌড়ে এসে ইতিমধ্যে মোতায়েন হয়েছে, আশপাশের এলাকা নিয়ন্ত্রণে আনছে।
নগর巡察 দপ্তরের লোকজন নানা মোড়ে পাহারা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যাতে দুষ্কৃতীরা অপকার করতে না পারে।
বার্তাবাহক ছোট সৈনিকটির পিঠে একটি নির্দেশধ্বজা গোঁজা ছিল। সে পথে পথে দপ্তরের আদেশ উচ্চস্বরে জানাতে জানাতে লী চু ও শুয়ান আনকে বাধাহীনভাবে অশ্ববরোধক, ধনুক-বাণের দলসহ সব প্রতিরক্ষা বলয় পেরিয়ে নিয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা তিনজন অগ্নিকাণ্ডের স্থানে পৌঁছে গেল।
“এত বড় আগুন!”
লী চু দেখে সত্যিই চমকে উঠল।
শিংদাও মহল্লার অর্ধেকেরও বেশি ইতিমধ্যে পুড়ে গেছে। মাটির আর পাথরের মহল্লা-প্রাচীরের ওধারেও ভেতর থেকে মানুষের করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছে।
বাতাস-ধরা দপ্তরের প্রধান দু ঝি আর ছায়া-ধরা দপ্তরের প্রধান শিওং লি দুজনেই সেখানে ছিলেন, আর পবিত্র নগর রক্ষীবাহিনীর একাধিক শতনায়ককে নিয়ে উদ্ধার ও অগ্নিনির্বাপণের নির্দেশ দিচ্ছিলেন।
কিন্তু অদ্ভুত শক্তিধররাও এমন আকাশছোঁয়া দাউদাউ আগুনের সামনে কিছুই করতে পারছিল না; কেবল চারপাশে পাহারা দিয়ে একটি প্রতিরক্ষা-রেখা গড়ে তুলেছিল, আর ভেসে আসা সবুজ অগ্নিগোলক দেখলেই ধ্বংস করছিল।
সেগুলো লণ্ঠনের আগুনের উপজাত, যার মধ্যে আগুন ছড়ানোর বৈশিষ্ট্য রয়েছে।
“আগুনটা খুব বেশি!”
“দেখে তো মনে হচ্ছে একেবারে বাঁচানো যাবে না, এই মহল্লাটা পুরো পুড়ে গেলে তবেই কিছু ভাবা যাবে!”
শুয়ান আন একবার দেখেই বুঝে গেল, দেরি হয়ে গেছে।
পবিত্র নগরে পাঁচটি কৃত্রিম খাল আছে, যা প্রতিটি মহল্লার বাসিন্দাদের দৈনন্দিন জীবন ও বন্যা-নিষ্কাশনের কাজে লাগে। কিন্তু খাল থেকে জল তুলে আনা গেলেও কেবল কাছাকাছি কিছু আগুনই নেভানো যায়।
আগুনটা ভেতর থেকেই ছড়িয়েছে, আর বীভৎস শক্তি থেকে জন্ম নেওয়া অদ্ভুত আগুন চারদিকে মানুষ মারছে; ফলে যথেষ্ট শক্তি-সামর্থ্যই নেই কাজে লাগানোর।
লণ্ঠনের আগুনের প্রকৃতি কিছুটা জটিল, তবে তা শেষমেশ আগুনই। জ্বালানি পুড়ে গেলে, সাধারণ আগুন মিলিয়ে গেলে, তখন কেবল অদ্ভুত আগুনই বাকি থাকবে।
সেই সময়ে অদ্ভুত শক্তিধররা এসে পরিষ্কার করে সমস্যার সমাধান করতে পারবে।
কিন্তু সম্ভাব্য সেই অগণিত অগ্নিগোলকের কথা ভেবে লী চুর মাথার চামড়া যেন শিরশির করে উঠল।
লণ্ঠনের আগুন ঠিক কোন শর্তে জন্মায়, তা সে এখনও পুরোপুরি বোঝেনি, কিন্তু আগের অভিজ্ঞতা থেকে দেখে এ তার দক্ষতায় কম নয়।
যদি এরা এভাবেই বংশবৃদ্ধি করতে থাকে, আর গোটা একটা মহল্লা জ্বালিয়ে দিতে পারে, তবে তা কয়েক হাজার, এমনকি কয়েক লক্ষ অগ্নিগোলকও জন্ম দিতে পারে!
প্রতিটিকে নেভাতে একেকটি বীভৎস শক্তির স্রোত দরকার হবে—তাহলে পুরোপুরি মিটিয়ে ফেলতে কতজন অদ্ভুত শক্তিধরের দরকার পড়বে?
তার ওপর, সেই লণ্ঠনের আগুন নড়াচড়া করতে পারে, ভেসে যেতে পারে, আর নতুন দাহ্য বস্তু খুঁজে নেয়।
এর মধ্যে মাত্র এক-দু’টি যদি অন্য মহল্লায় চলে যায়, তাহলেই আবার নতুন করে আগুন!
এখন একমাত্র স্বস্তির বিষয়, ঝু চ্যুয়ে সড়ক যথেষ্ট চওড়া—একশ পঞ্চাশ মিটার—আর উত্তর দিকে রাজপ্রাসাদের দিকেও যথেষ্ট ফাঁকা জায়গা আছে।
এসবই স্বাভাবিক隔离রেখা; কেউ পাহারা দিলেই লণ্ঠনের আগুন ওদিকে ভেসে যেতে পারবে না। কিন্তু পূর্বের ওয়ুবে মহল্লা আর দক্ষিণের খাইহুয়া মহল্লা বিপজ্জনক।
সেখানে কিছুক্ষণ অবস্থা দেখে লী চু সঙ্গে সঙ্গেই আরও একটি বিষয় বুঝে ফেলল—সবচেয়ে বিপজ্জনক পূর্বের ওয়ুবে মহল্লার দিক।
কারণ রাজপ্রাসাদের দক্ষিণের ছত্রিশটি মহল্লায় শুধু পূর্ব-পশ্চিম রাস্তা আর পূর্ব-পশ্চিম ফটকই খোলা, উত্তর-দক্ষিণ রাস্তা ও ফটক খোলা নয়। কারণ হিসেবে বলা হয়, “উত্তরমুখী রাস্তা খোলা হলে প্রাণশক্তি বেরিয়ে যায়, যা প্রাসাদের ফটকে আঘাত করতে পারে।”
ফলে বিপুল সংখ্যক পালাতে-চাওয়া মানুষকে কেবল পূর্ব-পশ্চিম দিকেই ছুটতে হচ্ছিল। আতঙ্কে তারা ভিড় করে, চাপাচাপি করে, পিষে যেতে যেতে এক জায়গায় জড়ো হয়ে গেল।
ঠিক তখনই সামনে নজরদারি করা মহামন্দিররক্ষী দপ্তরের লোকজন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “ভিড়ের মধ্যে অদ্ভুত আগুন! তাড়াতাড়ি, ওকে থামাও!”
সতর্কবার্তা পেয়ে অনেকেই সেদিকে তাকাল। দেখা গেল, একজনের গায়ে আগুন লেগেছে, আর সে চিৎকার করতে করতে বাইরে দৌড়ে আসছে।
সেটা কোনো সাধারণ আগুন নয়; মলিন সবুজ, হালকা আর ভাসমান, ভূতুড়ে আগুনের মতো সেই লণ্ঠন-অগ্নির উপজাত।
ওটা যদি মানুষের ভিড়ে ঢুকে ছড়িয়ে পড়ে, তৎক্ষণাৎ বিরাট বিপর্যয় ডেকে আনবে।
“ওকে গুলি করো!”
সামনের সারির এক শতনায়ক সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল।
খুব দ্রুত লোকটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর দেহটিও মহল্লার রাস্তার ওপর একগুচ্ছ অনির্বাণ অগ্নিকুণ্ডের মতো পড়ে রইল।
কিন্তু বাঁচার জন্য অন্য মহল্লাবাসীরা তখনও প্রাণপণে প্রস্থানের দিকে ছুটে আসছিল। কেউ কেউ রাস্তার সবুজ আগুন লক্ষ্যই করেনি, আর এক মুহূর্তেই সেটি গায়ে লেগে গেল।
“শতনায়ক মহাশয়, কী করা হবে?”
সৈনিকটি দ্বিধায় পড়ল।
“আমার আদেশ দাও, যারা মহল্লার ফটক ভেঙে ঢুকবে বা জোর করে বেরোতে চাইবে, তাদের সবাইকে গুলি করে মারো!”
সেই শতনায়কের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তিনি আদেশ দিলেন।
“আজ্ঞে!”
ধনুক-তীরধারীরা সঙ্গে সঙ্গে তীর ছুড়ে দিল। এক বিশৃঙ্খলতার মধ্যে অনেকেই, কোলে শিশু আর হাত ধরে পরিবার নিয়ে আসা মানুষ, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“কী হচ্ছে?”
ঝু চ্যুয়ের ফটকের কাছে বাতাস-ধরা আর ছায়া-ধরা দপ্তরের প্রধানসহ দপ্তরের অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা যেন শব্দ শুনে লোক পাঠিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
খুব শিগগিরই উত্তর এল, “মহাশয়, একজন লোক বাধা ভেঙে ঢোকার চেষ্টা করছিল, তখন ই-আক্ষরের শতনায়ক ওয়াং নু গুলি করে মারার নির্দেশ দেন!”
“ভালো, খুব ভালো! সবাই শোনো, যে-ই হুঁশিয়ারি না মেনে ভেতর থেকে বেরোনোর চেষ্টা করবে, তাকে তৎক্ষণাৎ হত্যা করা হবে!”
শিওং লি প্রশংসাসূচক স্বরে বললেন এবং আরও কঠোর এক আদেশ জারি করলেন।
খুব শিগগিরই এক বার্তাবাহক দ্রুত অশ্বে চেপে মহল্লার চারপাশে ছুটে গেল, বাইরের প্রান্তে পাহারায় থাকা মহামন্দিররক্ষী আর নগর-প্রতিরক্ষা বাহিনীর লোকদের হত্যার আদেশ জানিয়ে দিল।
লী চু ও অন্যরা পূর্ব দিক দিয়ে আসছিল, আর পথে পথে সম্মতিসূচক সাড়া শুনে বিস্ময়ে অবাক হয়ে গেল।
“শিংদাও মহল্লায় আগুন লেগেছে, মানুষ বাঁচানোর কথা না ভেবে মানুষ মারছে?”
তবু তাতেও বহু মানুষ কোলে-বাচ্চা নিয়ে মহল্লার ফটকের দিকে ছুটে আসছিল।
মৃতদেহের স্তূপের মাঝে নতুন কোনো আগুন পর্যন্ত রক্ত-মাংস ধরে জ্বলে উঠছিল।
আগের সেই শতনায়ক কিছুক্ষণ ভেবে দ্রুত নতুন একটি উপায় বের করলেন।
“আগুনের তেল ছিটাও, অগ্নিবাণ ছোড়ো, আগে দেয়ালের ধারের বাড়িঘরগুলো জ্বালিয়ে দাও; তাহলেই আগুন ছড়ানো আটকানো যাবে!”
আসলে এটাও খুব বড় কোনো কৌশল নয়। শান্ত মাথায় ভাবলে অনেকেই এমনটা বুঝতে পারত, শুধু তাঁর মতো সাহসী হয়ে মুখ ফুটে বলার ক্ষমতা সবার ছিল না।
দপ্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা প্রথমে এ প্রস্তাব দেওয়া লোকটিকে খুবই প্রশংসা করলেন, আর বারবার বলে উঠলেন, “শতনায়ক ওয়াং যা বলেছেন, তাই করা হোক!”