অধ্যায় ৯৩: অগ্নিকাণ্ডের ধ্বংসস্তূপে প্রবেশ

ভোরের আলো ফোটার মুখে, শিংদাও মহল্লার অগ্নিকাণ্ডের ধ্বংসস্তূপের মধ্যে।

এখনও দাউদাউ করে গরম এই নগরখণ্ডের ভেতর ছিটেফোঁটা জলকণা ঝরঝর করে পড়ছিল, আর পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সিসসিস শব্দ তুলছিল।

তীব্র কাঁচা রক্ত আর জংধরা ধাতুর গন্ধ বাতাসে ভেসে আসছিল; সেই ফোঁটাগুলোর কিছুটা হাওয়ার টানে উড়ে এসে উপস্থিত লোকজনের গায়েও পড়ছিল, আর স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তার ভেতরে ক্ষীণ অথচ কুটিল এক শক্তি লুকিয়ে আছে।

ভালো করে দেখলে দেখা যায়, সেগুলোর রং যেন জংয়ের মতো—এক ধরনের পচা, পুরোনো, সেকেলে ভাব এনে দিচ্ছে।

এ ছিল দপ্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, ট্র্যাকিং হলের প্রধান শ্যোং লি-র নিজস্ব অদ্ভুত বিদ্যার জোরে নামানো রক্তবৃষ্টি।

সবার সামনে যে প্রদীপের শিখাগুলো ছিল, সেগুলোও হিমের আঘাতে নুয়ে পড়া বেগুনির মতো মিইয়ে গেল। রক্তবৃষ্টির প্রভাবে তারা হাওয়ার মুখে জ্বলতে থাকা শেষ প্রদীপের শিখার মতো দুর্বল হয়ে পড়ল, যে-কোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।

কেবল আফসোসের কথা, শ্যোং লি-র পক্ষেও পুরো মহল্লা ঢেকে দেওয়ার মতো রক্তবৃষ্টি সৃষ্টি করা সম্ভব নয়।

এ ধরনের অদ্ভুত বিদ্যা চালাতে প্রচুর মনের জোর আর দেহশক্তি লাগে, বিশেষ করে নিজের রক্ত-প্রাণশক্তিও ক্ষয় হয়। জোর করে যদি বিশাল এলাকাজুড়ে রক্তবৃষ্টি নামানো হয়, তবে আগে নিজেই নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে।

শ্যোং লি-র কাছে কালো বাঘের রক্তের মতো কোনো উত্তরাধিকারী ধনও ছিল না। তাই সে কেবল পদমর্যাদা আর ক্ষমতা বাড়িয়ে জিনমো দপ্তর থেকে আরও কিছু খণ্ডাংশ জোগাড় করে তা দিয়ে ঘাটতি পূরণ করতে পারত।

লি ছু, শুয়ে আন, আর সঙ্গে থাকা আরও দুইজন সৈনিক বেশিক্ষণ সেখানে দাঁড়াল না। সামনের পথ আপাতত নিরাপদ মনে হতেই তারা সঙ্গে সঙ্গে দক্ষিণ-পূর্ব কোণের দিকে সরে গেল।

শিংদাও মহল্লার আয়তন খুব বেশি বড় নয়, লম্বা-চওড়া মিলিয়ে মাইলখানেকেরও কম। আগুন পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ার আগে যারা বেঁচে পালিয়েছিল, তাদের বর্ণনা অনুযায়ী প্রথম আগুন লাগার জায়গাটাও সম্ভবত এই আশপাশেই। তাই চারজন প্রথমে এই এলাকাই খতিয়ে দেখতে গেল।

ফলস্বরূপ দেখা গেল, চারপাশে নানা রকম ভয়াবহ মৃত্যুর ভঙ্গিতে পড়ে আছে অসংখ্য লাশ। কারও পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, কারও ত্বক পোড়া কালো, দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর।

লি ছু-র চোখ তাদের ওপর বুলিয়ে গেল, আর সে দেখল—কালো ও সাদা দুই রঙের কুয়াশার মতো অদ্ভুত আলোর রেখা চারপাশে জমছে, আর শব্দরাশি যেন তৈরি হতে গিয়েও সম্পূর্ণ হচ্ছে না, ধোঁয়ার মেঘের মতো অস্পষ্ট অবস্থায় রয়ে যাচ্ছে।

আরও দূরে, একের পর এক ভয়ংকর সবুজ আগুনের গোলা ভূতুড়ে শিখার মতো দুলছিল, অজানা কিছুর বশে আকাশে উঠানামা করছিল।

ওগুলো শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়েই যেন চারদিকে দহন ও ধ্বংসের এক বিশাল আভা ছড়াচ্ছিল, দেখে মানুষের মনে ভয় জাগে।

“সাবধানে। আমাদের গায়ে এখনো রক্তমাখা জল লেগে আছে বটে, কিন্তু এই কুটিল শক্তি বেশি ক্ষণ টিকবে না। ওগুলোকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব অন্যদিকে টেনে নিতে হবে।”

“কোনো সমস্যা নেই, আমার ওপর ছেড়ে দিন।”

সঙ্গে থাকা দুই সৈনিকই জিনমো দপ্তরের অধিপতি স্বয়ং লি ছু-র সহায়তার জন্য বিশেষভাবে মনোনীত অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন সহকারী। নিজেদের মধ্যে প্রত্যেকেরই অগ্নিদাহের বিরুদ্ধে কিছু না কিছু কুটিল প্রতিরোধশক্তি ছিল।

তৎক্ষণাৎ একজন হলুদ কাগজ থেকে দ্রুত মানুষের আকার কেটে নিল, তারপর হাতের তালু কেটে সেই কাগজের ওপর রক্ত ফেলল।

হিমেল হাওয়া বয়ে গেল, আর হাতের তালুর সমান হলুদ কাগজ হঠাৎ যেন শূন্য থেকে ফুলে উঠল। এক নিমেষে তা মানুষের সমান উচ্চতার এক অবয়বে পরিণত হল। তার সর্বাঙ্গে ফিকে দীপ্তি ফুটে উঠল, দেখতে ভূতের মতো দুলতে লাগল।

তবে তার কেন্দ্রে আসল জিনিসটা ছিল সেই কাগজের পুতুলটিই। সেটা মাথার জায়গায় চুপচাপ ভাসতে লাগল, আর গা শিরশির করানো ঠান্ডা অন্ধকার শক্তি ছড়াতে লাগল।

উৎপন্ন বস্তু: কাগজমানব

লি ছু-র চোখের সামনে কাগজমানবটি মাটি ছেড়ে নিজের পায়ে ভর না দিয়েই ভেসে উঠল, টলতে টলতে সেইসব অগ্নিজ্বালার দিকে এগিয়ে গেল।

এক মুহূর্তেই সব অগ্নিশিখা হঠাৎ জেগে উঠল, যেন বিরক্ত হয়ে ওঠা পতঙ্গের ঝাঁকের মতো আকাশ ভেঙে উপচে পড়ল।

সৈনিকটি কাগজমানবটিকে নিয়ন্ত্রণ করে আরও বাইরে নিয়ে যেতে লাগল, যতটা সম্ভব সেই আগুনগুলোকে তাদের এগোনোর পথ থেকে দূরে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।

“হয়ে গেছে, এই পদ্ধতিটা সত্যিই কাজে দিল!”

এই উপায়ে সামনের দিকে একখণ্ড পরিষ্কার রাস্তা তৈরি হয়ে গেল, যেখান দিয়ে চলা যায়। সবাই তাড়াতাড়ি গতি বাড়িয়ে এগিয়ে চলল।

কারণ কাগজমানবটি বেশি ক্ষণ টিকতে পারবে না।

যেমনই আশঙ্কা ছিল, পেছনের অগ্নিশিখাগুলো মনে হলো এই নতুন কুটিল ঘটনার ধাক্কা খেয়েছে; তারা ধীরে ধীরে রক্তবৃষ্টির দমন ভেঙে আবার অস্থির হয়ে উঠতে লাগল।

একেকটি অগ্নিগোলক বিদ্যুৎ-আলোর মতো এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, আবার ভূতের শিখার মতো হাওয়ায় দুলতে দুলতে পেছনের রাস্তা ঘিরে ফেলল। ফলে সবুজ আগুনের সমুদ্র আবারও দেখা দিল।

লি ছু ও অন্যরা সেই স্বল্প সময়ের সুযোগটুকু আঁকড়ে ধরে যত দ্রুত সম্ভব এগিয়ে চলল। অল্প পরেই সামনের দিকে তারা একদল ইতিমধ্যে দানবীয় হয়ে ওঠা শুকনো লাশ দেখতে পেল—প্রাচীন কাহিনির জম্বি-প্রেতের মতো, যাদের গা থেকে ভয়ংকর আভা বেরোচ্ছিল।

ওগুলো পুড়ে ধ্বংস হয়ে যাওয়া ভগ্নাবশেষের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন হারিয়ে যাওয়া নিজের বাড়িঘরের স্মৃতি আঁকড়ে ধরে আছে।

“এবার আমার পালা!”

আরেকজন সৈনিক মুখ হাঁ করে ভেতর থেকে নেকড়ের ধোঁয়ার মতো ঘন কুয়াশা উদগীরণ করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই অদ্ভুত ক্ষেত্রের মতো ধূসর-কালো ধোঁয়া চারদিক ঢেকে ফেলল।

উৎপন্ন বস্তু: পরলোকের ধূম্র-মহল্লা

এই কুয়াশা লোককথার অন্ধকার পাতালের জগতেই নাকি থাকে, যা অন্তর্দৃষ্টি আড়াল করতে পারে, অনুভূতিকে রুদ্ধ করতে পারে; সাধারণ মানুষ এর মধ্যে খুব সহজেই পথ হারায়।

এই ধোঁয়া অশুভ সত্তাদের উপলব্ধি বিভ্রান্ত করতে পারত। এখন তারা সেই শুকনো লাশগুলোকে আর দেখতে পাচ্ছিল না, আর শুকনো লাশগুলিও তাদের দেখতে পাচ্ছিল না।

তাই চারজন তাড়াতাড়ি আগেই মনে রাখা দিক অনুসরণ করে ঘুরে বেড়ানো শুকনো লাশগুলো এড়িয়ে প্রথম অগ্নিকাণ্ডের কেন্দ্রের দিকে এগোল।

পথে ধোঁয়ার মধ্যে থেকে বিপদের যে-সেই গন্ধ ভেসে আসছিল না, তা নয়, কিন্তু চারজনই সেগুলো এড়িয়ে গেল। বিস্ময়করভাবে সবই অত্যন্ত মসৃণভাবে এগোল।

এই দুইজনের আচরণ দেখে লি ছু-রও মোটামুটি নিশ্চিত হয়ে গেল—কিছু কিছু ক্ষেত্রে সহায়ক ধরনের কুটিল অদ্ভুত বিদ্যা, শুয়ে আনের মতো মাঝারি স্তরের সরাসরি যুদ্ধক্ষমতার চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর হতে পারে।

সঙ্গে থাকা দুই সৈনিকও আসলে জিনমো দপ্তরের বিশেষ প্রশিক্ষিত লোক। এমনকি বাইরে থেকে সহায়তা করা শ্যোং লি-ও নির্দিষ্ট পরিস্থিতিতে খুব কাজের মানুষ।

এর মধ্যে পরলোকের ধূম্র-মহল্লা আর রক্তবৃষ্টি—এই দুই ধরনের অদ্ভুত বিদ্যা কিছুটা হলেও কুটিল ক্ষেত্রের ওপর প্রভাব ফেলতে সক্ষম, দুর্বল ক্ষেত্রের প্রসার ও চলাচলও ব্যাহত করতে পারে।

আগে যদি তারা শেয়াল-কনের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে যেত, তবে অন্তত কিছুটা হলেও তার ক্ষেত্রের সঙ্গে প্রতিরোধ গড়তে পারত।

তবে এ সবই এখনও প্রকৃত অর্থে কুটিল ক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণ নয়; শুধু তার কিছু বৈশিষ্ট্য প্রাথমিকভাবে অর্জন করা হয়েছে মাত্র।

অন্যভাবে বললে, এটা “অধিকার” আর “প্রয়োগ”-এর মাঝামাঝি এক অবস্থান।

হঠাৎই চারজনের সামনে একটি কিছুটা পরিচিত দেখতে অট্টালিকা এসে হাজির হল।

“বাইহুয়া লৌ সত্যিই এখানেই!”

সামনের ভবন দেখে সবাই কিছুটা বিস্মিত হল। যদিও সেটিও ধোঁয়া আর আগুনে ঝলসানো, বাইরের দেওয়াল আর দরজার মাথায় বড় বড় পোড়া দাগ পড়েছে, তবু মূল কাঠামোটা আশ্চর্যরকম ভালোই টিকে আছে। অস্পষ্টভাবে কল্পনা করা যায়, একসময় যখন এটি সর্বোচ্চ জৌলুসে ছিল, তখন কত যে সোনালি-রূপালি জাঁকজমক ছিল।

চারপাশের শুধু ভগ্নপ্রায় দেওয়াল আর ধ্বংসস্তূপে ভরা অগ্নিকাণ্ডের এলাকাটির সঙ্গে এর স্পষ্ট বৈপরীত্য ছিল, ফলে এটিকে উপেক্ষা করাই কঠিন।

কিন্তু কী কারণে যেন চারপাশে মরীচিকার মতো ছায়া ভাসছিল, আর শূন্যতার মধ্যে অস্পষ্টভাবে দাউদাউ করা আগুনের আভা ফুটে উঠছিল।

এর সঙ্গে জুড়ে ছিল ঘন ধোঁয়ার মেঘ। বাইহুয়া লৌ তো স্পষ্টই ঠান্ডা হয়ে গেছে, তবু শূন্যতার ভেতর দিয়ে চারদিকে এখনো বিস্তীর্ণ ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছিল।

সেগুলো যেন সময় আর স্থানকে আলাদা করে রাখার এক শক্তি ধারণ করছিল, চারপাশে এক অদ্ভুত ক্ষেত্র সৃষ্টি করছিল, দূরের আকাশ-জমিনকেও বিচ্ছিন্ন করে দিচ্ছিল।

অজান্তেই, এমনকি তারা যে রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, সেটাও যেন অন্যরকম হয়ে গেল; চারপাশের আকাশের রংও দ্রুত উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারপর তাড়াতাড়ি আবার ম্লান হয়ে গেল।