অধ্যায় ১: সাদা বিড়ালটি মানুষের ভাষায় কথা বলে
বাতাসে একটা কুয়াশার আস্তরণ ভেসে বেড়াচ্ছিল, করিডোরে চাঁদের আলো পড়ছিল, আর লম্বা মোমবাতিগুলো ঘরটিকে আলোকিত করে রেখেছিল, যেখানে লাল পোশাক পরা সুন্দরীরা হলঘরটি ভরিয়ে রেখেছিল। লি চু, প্রথমে মাতাল এবং পরে জেগে উঠে, তার সামনের অতিথিদের দিকে তাকিয়ে রইল। ব্যথায় তার মাথা টনটন করছিল, তবুও সে চুপ করে রইল, যেন কোনো নির্বাক চলচ্চিত্রের চরিত্র। "আমি কীভাবে জ্ঞান হারালাম?" কপাল ঘষতে ঘষতে ভাবল লি চু। হঠাৎ, কোলাহলের এক কর্কশ শব্দ ফিরে এল, বিশৃঙ্খল তথ্যের এক বন্যা তার মনকে প্লাবিত করল। আঠারো বছর আগে লি চু মহান ছিয়ান রাজবংশে পুনর্জন্ম লাভ করেছিল। এবার তার ভাগ্য ছিল অসাধারণ; সে উ'আন মার্কিসের প্রাসাদে জন্মগ্রহণ করে, তিন প্রজন্মের একমাত্র পুত্র হয়ে ওঠে এবং অল্প বয়স থেকেই ধন-সম্পদ ও বিলাসিতা উপভোগ করতে থাকে। এক বিগড়ে যাওয়া যুবক, চরম একঘেয়েমিতে সে তার দিন কাটাত রাজধানীর একদল অভিজাতদের সাথে উচ্ছৃঙ্খলতায় মত্ত থেকে। মনে হচ্ছিল, সে যেন এই জগতের সাথে মিশে গিয়ে সত্যিই এক ভিন্ন মানুষে পরিণত হওয়ার জন্যই জন্মেছে। কিন্তু নেশা কেটে যাওয়ার পর, অতীতের কথা ভাবতে গিয়ে—ক্ষুধা আর ঠান্ডায় সৃষ্ট দারিদ্র্য, ভোগবিলাসের ফলে অর্জিত সম্পদ, আর দিন ও মাস গড়িয়ে শারীরিক অবনতি—সে নিজেকে ছোট করে না হেসে পারল না, যেন এক ধরনের ঝুয়াংজি-সদৃশ বোধোদয় লাভ করল। লি চু তার ডানদিকের এক মোটা, উচ্ছৃঙ্খল প্লেবয়ের দিকে তাকিয়ে ডেকে বলল, "ঝং ফেং, কম খাও, ফেরার সময় হয়ে গেছে!" "ভোজসভা তো এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে শুরুই হয়নি, এত তাড়াহুড়োর কিসের?" ঝং ফেং হালকা মাতাল হয়ে বলল। "আমরা কি ওদের বাসরঘরে একটা কাণ্ড ঘটানোর ব্যাপারে একমত হইনি?" "ঠিক বলেছেন, লি ভাই, এত তাড়াহুড়োর কিসের? বিয়ের অনুষ্ঠান তো এখনো শুরুই হয়নি।" "আমরা তো এখানে চলেই এসেছি, কোনো তাড়াহুড়ো নেই।" "সূর্য ডুবে গেছে, শহরের ফটক বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা, চলো এই গ্রামাঞ্চলেই রাতটা কাটিয়ে দিই।" যাইহোক, বিয়ের অনুষ্ঠানের সময় প্রায় হয়ে এসেছে। লি চু উত্তর দেওয়ার আগেই, তার পাশের আরও কয়েকজন প্লেবয় মাতাল হয়ে তার কথার প্রতিধ্বনি করল। লি চু অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল: "কিছু মনে করবেন না, আমি আগে শৌচাগারে যাই।" প্লেবয়রা মদ্যপানে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে সে কী বলল তা খেয়াল করেনি, কেবল ঝং ফেং তার কথা শুনে হাত নেড়ে বলল, "তাড়াতাড়ি যাও এবং তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।" "ইয়ং মার্কুইস।" লি চু যেই তার আসন থেকে উঠল, অন্য একটি টেবিল থেকে একজন বলিষ্ঠ পুরুষ তাকে অভিবাদন জানাতে উঠে দাঁড়াল। লি চু তার দিকে একবার তাকাল কিন্তু কিছু বলল না। বলিষ্ঠ পুরুষটি অবাক হলো বলে মনে হলো না এবং একজন অনুগত প্রহরীর মতো নীরবে তার পিছনে পিছনে গেল। হল থেকে বেরিয়ে এসে দেখল যে কেউ মনোযোগ দিচ্ছে না, লি চু ফিসফিস করে বলল, "জুয়ে আন, আমার একটু আগে কিছু একটা খটকা লাগছিল। তুমি কি কিছু খেয়াল করেছ?" জুয়ে আন উত্তর দিল, "ইয়ং মার্কুইস, আপনাকে মাতাল মনে হচ্ছিল।" লি চু নাক কুঁচকে বলল, "বাজে কথা, আমি জিজ্ঞেস করেছিলাম তুমি মাতাল হওয়ার আগের কথা।" জুয়ে আন বলল, "হু পদবীর সেই বৃদ্ধ এসে তোমাকে এক পেয়ালা মদ খেতে দিয়েছিলেন। তুমি প্রথমে মানা করেছিলে, কিন্তু কোনোভাবে সেটা খেয়ে ফেলেছিলে, আর তারপর কিছুক্ষণ টেবিলের উপরেই ঝিমিয়ে পড়েছিলে। আমি ভাবছিলাম যে তার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করব কি না, এমন সময় তোমাকে জেগে উঠতে দেখলাম।"
লি চু জিজ্ঞেস করল, "ওই 'কিছুক্ষণ'টা ঠিক কতক্ষণ ছিল?" জুয়ে আন উত্তর দিল, "প্রায় দুই-তিন নিঃশ্বাস।" লি চু ফিসফিস করে বলল, "এত তাড়াতাড়ি?" জুয়ে আন এক মুহূর্ত ইতস্তত করে পরামর্শ দিল, "তরুণ মার্কুইস, আমরা হু পরিবারের সাথে পরিচিত নই। তাদের পানীয় এড়িয়ে চলাই ভালো।" লি চু চিন্তিতভাবে বলল, "তোমারও সন্দেহ হচ্ছে যে মদে কিছু একটা সমস্যা ছিল? কিন্তু বাকি সবাই তো ঠিকই আছে। হয়তো আমি শুধু শুধু ভয় পাচ্ছি।" কথা বলতে বলতে তার প্রস্রাবের বেগ পেল, এবং তিনি মাথা না নেড়ে পারলেন না: "বাদ দিন, এখন এসব নিয়ে চিন্তা না করি। যা হওয়ার হবে।" এরপর তিনি পাশ দিয়ে যাওয়া এক চাকরকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন শৌচাগারটি কোথায়। এখানে তাদের উপস্থিতির কারণটা ছিল বেশ অদ্ভুত। মহান ছিয়ান রাজবংশের সম্ভ্রান্ত পরিবারের কয়েকজন বিগড়ে যাওয়া যুবক বেড়াতে বেরিয়েছিল এবং ফেরার পথে স্থানীয় এক ভদ্রলোকের বাড়িতে একটি উৎসবের সম্মুখীন হয়। কৌতূহলী হয়ে তারা দেখতে গেল, কিন্তু বাড়ির মালিক তাদের সম্ভ্রান্ত চালচলন দেখে তাদের সাথে বন্ধুত্ব করার সিদ্ধান্ত নেন এবং উষ্ণ আমন্ত্রণ জানিয়ে বলেন যে তিনি তার পরিবারের মর্যাদা বাড়ানোর জন্য তাদের আভা ধার করতে চান। যুবকেরা প্রায়শই বাহ্যিক রূপ নিয়ে চিন্তিত থাকে, এবং যদিও এই বিগড়ে যাওয়া যুবকেরা তোষামোদকারীদের সাথে অভ্যস্ত ছিল, তারা মূলত নিজেদের মর্যাদা সম্পর্কে সচেতন ছিল। এর আগে অপরিচিতদের কাছ থেকে তারা কখনও এতটা সম্মান পায়নি, তাই তারা নিজেদের শহরের সাধারণ ধনী বণিক হিসেবে পরিচয় দিতে রাজি হলো, যারা ছদ্মবেশে দেখা করার খেলা খেলছে। লি চু, এখন অকারণে বোধোদয় লাভ করে, তার আগের ব্যক্তিত্বের কিছুটা ফিরে পেল এবং হঠাৎ চরম একঘেয়েমি অনুভব করতে লাগল। যাইহোক, পৃথিবীটা বিশাল, কিন্তু মূত্রাশয় রক্ষা করার চেয়ে বড় কিছু নেই। তবে, লি চু অবাক হয়ে দেখল যে সে কিছুক্ষণ পাশের উঠোনে খুঁজেও কোনো শৌচাগার খুঁজে পেল না। এটা ছিল রাজধানীর দক্ষিণাঞ্চলের উপকণ্ঠে এক জমিদারের অট্টালিকা। মালিক ছিলেন হু পদবীর এক বৃদ্ধ, যিনি এই তরুণ প্রভুদের দলটিকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। তিনি নিজেকে হু পরিবারের গ্রামের লোক বলে দাবি করেন এবং মনে হয় তার বেশ সম্পদও আছে, কিন্তু তার বাড়িটা এত বড় ছিল না যে কেউ হারিয়ে যেতে পারে। রাস্তার বাতিগুলো জ্বলে উঠছে এবং চারপাশ অন্ধকার হতে শুরু করেছে দেখে, সে উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে চাইল না, তাই সে সোজা একটা কোণ খুঁজে নিয়ে প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিল। "উফ... কী আরাম..." কাজ শেষ করে, লি চু বেশ সতেজ অনুভব করে গা ঝাড়া দিল। "আহ!" হঠাৎ, একটা চিৎকার শোনা গেল, এবং একটা সাদা ছায়া বিদ্যুতের মতো ছুটে গিয়ে এক নিমেষে উঁচু দেয়াল বেয়ে লাফিয়ে উঠল। "কে ওখানে?" লি চু মাথা তুলে দেখল, উপরে একটা ধবধবে সাদা বিড়াল বসে আছে, চোখ দুটো বড় বড় করে খোলা, দেখে মনে হচ্ছে তাকে দেখে চমকে গেছে। "ওহ্, একটা জেড পাথরের সিংহ বিড়াল, মন্দ না।" লি চু মনে মনে হাসল, বুঝতে পারল যে সে সত্যিই মাতাল হয়ে গেছে, আর বিড়ালের মিউ মিউ ডাককে মেয়ের চিৎকার ভেবে ভুল করেছে। অপ্রত্যাশিতভাবে, বিড়ালটা পাল্টা জবাব দিল, "কথা বলার আগে প্যান্ট পরো, লম্পট!" যদিও সে রেগে যায়নি, কিন্তু তার গলায় প্রচণ্ড রাগ ছিল। "ধ্যাৎ!" লি চু ভয়ে শিউরে উঠল।
পাহারাদার হিসেবে থাকা শুয়ে আনয়ি কোনো দ্বিধা ছাড়াই সামনে ছুটে এসে লি চুর পথ আটকে দিল। সাদা বিড়ালটা এক মুহূর্ত ইতস্তত করে নিজের ভুল বুঝতে পারল, এবং দৌড়ে পালাতে গেল। "ও...ওটা পালিয়ে গেল?" লি চু অনেকক্ষণ হতবাক থাকার পর হুঁশ ফিরে পেল, এবং কিছুটা সন্দেহের সাথে শুয়ে আনকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি একটু আগেই শুনেছ, তাই না? ওই বিড়ালটা কথা বলেছে!" জুয়ে আন বলল, "হ্যাঁ, আমিও শুনেছি।" লি চু ধীরে ধীরে শান্ত হলো, এবং অবাক হওয়ার বদলে সে আনন্দিত হলো: "তাহলে, এটা নিশ্চয়ই এমন কোনো দৈত্য হবে যে মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে?" জুয়ে আন বলল, "তরুণ মার্কুইস, অলৌকিক ঘটনাগুলো নিছকই লোককথা, এগুলোকে গুরুত্ব সহকারে নেওয়া উচিত নয়।" লি চু বলল, "তুমি ওই সাদা বিড়ালটাকে কথা বলতে শুনেছ, আর তারপরেও বলছ এটাকে গুরুত্ব সহকারে নেওয়া উচিত নয়?" জুয়ে আন বলল, "ময়না পাখিও প্রশিক্ষণ পেলে কথা বলতে পারে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।" লি চু হেসে বলল: "এগুলোর মধ্যে তুলনা হয় কী করে?" আসলে, এই জগতে আসার পর প্রথম কয়েক বছরে সে অলৌকিক ঘটনা সম্পর্কে কিছু গুজব শুনেছিল, সম্ভবত মার্কুইসের প্রাসাদের লোকেদের সাধারণ কথাবার্তা থেকে। কিন্তু সম্ভবত মানুষ বড় হওয়ার সাথে সাথে শৈশবের কথা ভুলে যায়, এবং বয়সের সাথে সাথে এই স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যায়। হঠাৎ করে হুঁশ ফেরা এবং সাদা বিড়াল দেখে চমকে ওঠার ধাক্কাটা তাকে একটা কথা মনে করিয়ে দিল। এই জগৎটা নিছক কোনো কাল্পনিক প্রাচীন জগৎ বলে মনে হচ্ছে না। এই জগতে অসাধারণ শক্তি ছিল! যদিও সে নিজে তা দেখেনি, সমস্ত লক্ষণই তাদের অস্তিত্বের ইঙ্গিত দিচ্ছিল। তাছাড়া, তার নিজের দেহান্তর ও পুনর্জন্ম তাকে অসাধারণ শক্তির সর্বশ্রেষ্ঠ উদাহরণে পরিণত করেছিল। "অসাধারণ শক্তি..." সাদা বিড়ালটিকে দৃঢ়তার সাথে তাড়া করতে করতে লি চুর চোখে যেন একটি আলো জ্বলে উঠল। "তরুণ মার্কুইস, দাঁড়ান! আপনি কোথায় যাচ্ছেন?" পেছন থেকে জুয়ে আনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লি চু পেছন ফিরল না: "আমি একটা সুযোগ খুঁজতে যাচ্ছি!"