মহা চেনের দানব দমনকারী

        বাতাসে একটা কুয়াশার আস্তরণ ভেসে বেড়াচ্ছিল, করিডোরে চাঁদের আলো পড়ছিল, আর লম্বা মোমবাতিগুলো ঘরটিকে আলোকিত করে রেখেছিল, যেখানে লাল পোশাক পরা সুন্দরীরা হলঘরটি ভরিয়ে রেখেছিল। লি চু, প্রথমে মাতাল এবং পরে জেগে উঠে, তার সামনের অতিথিদের দিকে তাকিয়ে রইল। ব্যথায় তার মাথা টনটন করছিল, তবুও সে চুপ করে রইল, যেন কোনো নির্বাক চলচ্চিত্রের চরিত্র। "আমি কীভাবে জ্ঞান হারালাম?" কপাল ঘষতে ঘষতে ভাবল লি চু। হঠাৎ, কোলাহলের এক কর্কশ শব্দ ফিরে এল, বিশৃঙ্খল তথ্যের এক বন্যা তার মনকে প্লাবিত করল। আঠারো বছর আগে লি চু মহান ছিয়ান রাজবংশে পুনর্জন্ম লাভ করেছিল। এবার তার ভাগ্য ছিল অসাধারণ; সে উ'আন মার্কিসের প্রাসাদে জন্মগ্রহণ করে, তিন প্রজন্মের একমাত্র পুত্র হয়ে ওঠে এবং অল্প বয়স থেকেই ধন-সম্পদ ও বিলাসিতা উপভোগ করতে থাকে। এক বিগড়ে যাওয়া যুবক, চরম একঘেয়েমিতে সে তার দিন কাটাত রাজধানীর একদল অভিজাতদের সাথে উচ্ছৃঙ্খলতায় মত্ত থেকে। মনে হচ্ছিল, সে যেন এই জগতের সাথে মিশে গিয়ে সত্যিই এক ভিন্ন মানুষে পরিণত হওয়ার জন্যই জন্মেছে। কিন্তু নেশা কেটে যাওয়ার পর, অতীতের কথা ভাবতে গিয়ে—ক্ষুধা আর ঠান্ডায় সৃষ্ট দারিদ্র্য, ভোগবিলাসের ফলে অর্জিত সম্পদ, আর দিন ও মাস গড়িয়ে শারীরিক অবনতি—সে নিজেকে ছোট করে না হেসে পারল না, যেন এক ধরনের ঝুয়াংজি-সদৃশ বোধোদয় লাভ করল। লি চু তার ডানদিকের এক মোটা, উচ্ছৃঙ্খল প্লেবয়ের দিকে তাকিয়ে ডেকে বলল, "ঝং ফেং, কম খাও, ফেরার সময় হয়ে গেছে!" "ভোজসভা তো এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে শুরুই হয়নি, এত তাড়াহুড়োর কিসের?" ঝং ফেং হালকা মাতাল হয়ে বলল। "আমরা কি ওদের বাসরঘরে একটা কাণ্ড ঘটানোর ব্যাপারে একমত হইনি?" "ঠিক বলেছেন, লি ভাই, এত তাড়াহুড়োর কিসের? বিয়ের অনুষ্ঠান তো এখনো শুরুই হয়নি।" "আমরা তো এখানে চলেই এসেছি, কোনো তাড়াহুড়