সপ্তদশ অধ্যায়: ছায়াপুতুল ব্যক্তির সন্ধান
বণিকালয়ের নারীরা ছোটবেলা থেকেই সুর, দাবা, সাহিত্য, কাব্য, শিষ্টাচার, সংগীত, নৃত্য, পানীয়ের নিয়ম—এসব নানা বিষয়ে শিক্ষা লাভ করে, তাঁদের সার্বিক গুণাবলি অবহেলার যোগ্য নয়। এই শিক্ষাই তাঁদের নিজেদের বিক্রি করে, রূপ ও সুরের মাধ্যমে মানুষকে আনন্দ দেওয়ার ভিত্তি।
বণিকালয়ের মালিকের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, একজন যোগ্য নামকরা গায়িকা গড়ে তোলা সহজ কাজ নয়; এতে অনেক বিনিয়োগ করতে হয়, প্রায়ই ধনী পরিবারের কন্যার মতো বিলাসবহুল পৃথক ঘরে তাঁদের রাখা হয়, কেউ কেউ যারা ফুলকুইনের মর্যাদা পায়, তাদের জন্য আবার স্বতন্ত্র ছোট বাড়িও থাকে।
তবে, নামকরা গায়িকা বা ফুলকুইনের মুক্তিপণ কোনো উপন্যাসের মতো অতিরঞ্জিত নয়, হাজার হাজার মুদ্রা দিতে হয় এমন নয়।
এটা কারণ, দ্যাচিন সাম্রাজ্যের রৌপ্য মুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা নেহাত কম নয়; একশো মুদ্রা মানেই এক লক্ষ কাঁসার মুদ্রা, যা একজন সাধারণ নামকরা গায়িকার মুক্তিপণ দিতে যথেষ্ট, আর ফুলকুইনদের জন্য কয়েকশো থেকে এক হাজারের মধ্যে হয়ে থাকে।
এ তথ্যটি সত্যিই কিছুটা অস্বাভাবিক।
এমনকি ফাং হং শুনে বিস্মিত হয়ে বলল, “তাহলে তো তিনি সত্যিই ধনী অতিথি; আমার মতে, একশো মুদ্রাই যথেষ্ট ছিল।”
কিন্তু কিনার কোনো বিশেষ খ্যাতি নেই, বাড়তি দুইশো মুদ্রা খরচ করে লাভ কী?
গাও ফেং বলল, “সত্যিই তাই; বড়লোকরা যদি কোনো ছোট মেয়েকে দাসী হিসেবে কেনে, দাম হয় তিন-চার কিংবা পাঁচ-ছয় মুদ্রা, দামীদের জন্য হয়তো দশ মুদ্রা ছুঁতে পারে, সেটাও মালিকের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে।
আর যারা বয়সে একটু বড়, বিশেষ কোনো দক্ষতা আছে, তাদের দাম হয় বিশ-ত্রিশ মুদ্রা, কেউ কেউ চেহারায় অতুলনীয় হলে হয়তো পঞ্চাশ-ষাট মুদ্রা পর্যন্ত যেতে পারে, তবে সেটা উপপত্নী হওয়ার মতোই মর্যাদা, তার ওপরে আর বাড়ে না।
এ ছাড়া, বণিকালয়ের মেয়েরা সবসময় বলে থাকে তাঁরা কেবল গানের, নাচের, শিল্পের বিনিময়ে অর্থ নেয়, দেহ বিক্রি করে না—এটাই তাঁদের মূল মূল্য।
কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যদি তাঁরা মুক্তিপণ না পায়, বেশিরভাগই শেষ পর্যন্ত দেহ বিক্রি করে জীবিকা চালায়।
তখন তাঁদের মূল্য ক্রমেই কমে যায়।
এ থেকে বোঝা যায়, ঐ অতিথি হয় সত্যিকারের প্রেমিক, নয়তো শুধু অঢেল ধনের অধিকারী, এই সামান্য টাকা তাঁর কাছে কিছুই নয়।”
“প্রেমিক নয়, শুধু ধনী—তোমরা শোনোইনি কি, শিয়াংয়েরা বলছিল, এখন কিনার একা একটিতে থাকে, তাঁকে যেন কন্যার মর্যাদা দিয়ে রাখা হয়েছে!”
লি চু ব্যঙ্গভরে হাসল, গুরুত্ব দিল না।
এত ধনী হলে, কেন তাঁকে সরাসরি বাড়িতে নিয়ে যায় না?
এটা তো পরিষ্কার, ঐ ব্যক্তির নিজের কোনো বাড়ি নেই!
লি চুর মনে আরও দৃঢ় হলো, শর্তগুলো একেবারে মিলে যাচ্ছে।
মায়াবী ধর্মের লোকেরা সবসময় অনিশ্চয়তায় থাকে, দ্যাচিনে এমনকি বড় পদেও কারও কোনো সম্পত্তি নেই, তারা কেবল অস্থায়ীভাবে কোনো জায়গা ভাড়া নিয়ে থাকে, অবস্থা করুণ।
আরও কিছুক্ষণ শিয়াংদের সঙ্গে নানা বিষয়ে গল্প করে, লি চু তাঁদের বিদায় জানাল, যদিও তাঁরা যেতে চাইছিল না।
কারণ, তখন দুইজন প্রধান কর্মকর্তা ও ইউ লিয়াং ফিরে এল, সব প্রস্তুতির খবর নিয়ে।
ইউ লিয়াং বলল, “বাইরের অতিথিদের কেউ কেউ চলে গেছে, তবু অনেকে রাত্রিযাপনের জন্য থেকেছে। তবে কিনার থাকার জায়গা পেছনে নিরিবিলি, আলাদা বাড়ি, কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”
লি চু উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমাদের এখানে এখনকার শক্তি কেমন?”
দুইজন প্রধান কর্মকর্তা বলল, “আমরা প্রত্যেকে দুইটি করে দলের দায়িত্বে, প্রত্যেকে চারজন করে অদ্ভুত শক্তিসম্পন্ন ব্যক্তি, আমাদের দুইজনসহ মোট দশজন।
এছাড়া, আশপাশ থেকে ডাকা তিনজন অদ্ভুতশক্তিসম্পন্ন ব্যক্তি আছে, যারা এক বা দুটি অদ্ভুত জিনিস নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী।
এ ছাড়া, পিংকাং পল্লিতে আরও অনেক সহকর্মী আছে, দরকার হলে দ্বিগুণ সহায়তা ডাকা যাবে, এমনকি সেনা-প্রহরীও পাওয়া যাবে।”
ফাং হং বলল, “শত্রুর নির্দিষ্ট সংখ্যা অনুমান করা কঠিন, তবে আমাদের শক্তি যথেষ্ট, হয়তো সাহায্য চাওয়ারও প্রয়োজন পড়বে না।”
লি চু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
এখনো অদ্ভুত শক্তি খুব একটা ছড়ায়নি, যদি কিছু বেপরোয়া লোককে গার্ড হিসেবে নেয়ও, সংখ্যায় সীমিত, বড়জোর তিন-পাঁচজনের মতো।
আজ থেকে কিছুদিন আগে ছায়াপুতুল একাই গাড়িবহর আক্রমণ করে, শেয়াল-কন্যাকে ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল, দেখতে নায়কোচিত মনে হলেও আসলে নিরুপায় ছিল।
হয়তো, তার অধীনে বাস্তবে অদ্ভুতশক্তিসম্পন্ন কোনো সহকারী নেই, একেবারে একলা।
আগের তথ্য অনুযায়ী, এটাও বেশ সম্ভব, কারণ এখনো অদ্ভুত শক্তির জোয়ার মাত্র শুরু হয়েছে।
আর সাধারণ মানুষ?
তারা মোটেই মায়া-দমন বিভাগের প্রতিপক্ষ হতে পারে না।
সংখ্যা, বর্ম, অস্ত্র, প্রশিক্ষণ ও যুদ্ধ-সচেতনতা—সব দিক থেকেই তারা দুর্বল।
গতবার হামলার পর, মায়াবী ধর্মের গোপনতা ফাঁস হওয়ায় গভর্নরের দপ্তর খুব গুরুত্ব দিয়েছে, এমনকি মায়া-দমন বিভাগকে বিশেষ অস্ত্রও দিয়েছে।
আর কিছু না বললেও, শুধু সোজা বর্মই সাধারণ মায়াবী ধর্মাবলম্বীদের পক্ষে প্রতিরোধ করা অসম্ভব।
এবার, মায়া-দমন বিভাগের প্রতিটি দলে দুজন করে সশস্ত্র যোদ্ধা, যারা বর্মে সজ্জিত।
অন্যরা সেনাবাহিনীর সাধারণ চওড়া কোট পরেছে, যা কিছুটা সুরক্ষা দেয়, তবে সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক ভালো।
“আর দেরি করা যাবে না, চল শুরু করি।”
লি চু একটু ভেবে নির্দেশ দিল।
দুইজন প্রধান কর্মকর্তা অভিজ্ঞ, সঙ্গে সঙ্গে মাদাম ও আগেই চিহ্নিত সন্দেহভাজনদের নিয়ন্ত্রণে নিল।
সত্যিই, কারো মধ্যে অদ্ভুত শক্তি নেই, সহজেই সব সমস্যা মিটে গেল।
কিন্তু যখন তাঁরা দরজা ভেঙে, কিছু লোক নিয়ে কিনার ঘরে ঢোকে, তখন বিস্ময়ে দেখে ঘর ফাঁকা।
“স্যার, ভেতরে কেউ নেই।”
“কি, কেউ নেই? অসম্ভব!”
এটা তো তাঁদের নজরদারির ওপরই প্রশ্ন, দুইজন প্রধান কর্মকর্তার সহকারীরা সাথে সাথেই অভিযোগ তুলল।
“আমরা তো সামনে-পেছনে নজর রেখেছিলাম, কেউ দেয়াল টপকে বা জানালা দিয়ে গেলেও দেখতে পেতাম!”
“ভালো করে দেখো, কেউ লুকিয়ে আছে না, কিংবা গোপন পথে বেরিয়ে গেছে।”
কেউ একজন বলল।
তাঁরা যখন বুঝে উঠতে পারছিল না, লি চু তখন আগের কিছু তথ্য মনে করল।
এই কিনা, মুক্তি পাওয়ার পর আর অতিথি নেয়নি, প্রায়ই নিজেই ঘর বন্ধ করে রাখত, বাইরের কাউকে দেখতে দিত না।
আগের দুজন দাসীও কেবল খাবার বা রাতের সময় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার জন্য ঢুকতে পারত।
“ঘরের ভিতরে কোনো মায়ার জগৎ আছে নাকি?”
এই জিনিসে সে সম্প্রতি বেশ ভয় পেয়েছে, এত বিরল জিনিস, বারবার তার সামনে কেন?
তাই, অন্যদের অগোচরে, সে চুপিচুপি পানপাত্রের মদ পান করল, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ভেতরে তাকাল।
তার সামনে তখন আর আগের উঠোন নয়, বরং আগুনে পোড়া, প্রায় ধ্বংসপ্রাপ্ত এক ধ্বংসস্তূপ।
দেয়ালে আগুনের ধোঁয়ায় কালো হয়ে গেছে, দরজা-জানালা পুড়ে গেছে, কেবল স্তম্ভ ও ছাদ অক্ষত, গঠন অটুট।
চারপাশে ধূসর-কালো কুয়াশা, যেন আগুনের পরবর্তী ধোঁয়া।
ঘরের ভেতর কুয়াশা জমে আছে, কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে আছে, মনে হয় অল্প আগেই কেউ কিছু পুড়িয়ে ফেলেছে।
কিন্তু অন্যদের মনে কিছুই ধরা পড়েনি।
এ কুয়াশা ও ধোঁয়া আসলে এই জগৎ থেকে নয়, অন্য এক রহস্যময় সময়-জগতের মায়ার ক্ষেত্র থেকে।
তাঁর দৃষ্টি ধোঁয়ার উৎস বরাবর এগিয়ে গেল, দেখতে পেল, পর্দার আড়ালে, বিছানার চৌকাঠে, সদ্য নিভে যাওয়া আগুনের মতো ধোঁয়ার উৎস।
হঠাৎ, তাঁর দৃষ্টি বিছানার নিচে গিয়ে পড়ল।
‘অদ্ভুতশক্তিসম্পন্ন (ওয়াং ছি ছাই) (ছায়ারূপ)’
‘উৎপাদিত বস্তু (ছায়াপুতুল)’
ওই মায়াবী ধর্মের প্রধান ছায়াপুতুলের আসল নাম ওয়াং ছি ছাই!
তাঁকেই পাওয়া গেল, সে এখানেই লুকিয়ে আছে!