নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসা

“গুয়ানইউন, একটু আগে তুমি সত্যিই খুব বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিলে। যদি তার কথামতো হঠাৎ করে একদল লোক ছুটে বেরিয়ে আসত, তখন কি তীর ছোড়া হতো, নাকি ছোড়া হতো না? আর তাছাড়া এমন একটি শিশুকে বাঁচিয়েও তেমন কোনো লাভ নেই; অন্য এলাকার বাসিন্দাদের যাদের মরার, তারা মরবেই।”

ফাং হং তার পেছনে পেছনে চলছিল, কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লি ছুও থেমে গেল, তাকে একবার দেখে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। আমি এক জনকেই বাঁচিয়েছি, সামগ্রিক পরিস্থিতির বিচারে এর কোনোই অর্থ নেই। কিন্তু আমি যাকে বাঁচিয়েছি, সেই শিশুটির জন্য এটি ছিল সত্যিকারের মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা।

আর আমার নিজের জন্যও এটা বিবেকের একটু সান্ত্বনা, যাতে আমি সবসময় এই ভেবে নিজেকে ঘৃণা না করি যে আমি কিছুই করতে পারিনি। এটাই এর অর্থ!”

লি ছুও দীর্ঘ এক মুখভরা ঘোলা নিঃশ্বাস ছেড়ে দিল, যেন এতক্ষণ ধরে বুকের মধ্যে জমে থাকা হাঁসফাঁস একেবারে বের করে দিতে চাইছে।

“তুমি একটু আগে বলেছিলে, এমন পরিস্থিতিতে যতটা পারা যায় চেষ্টা করো, বাকিটা ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দাও—আমি সেটাই করছি!”

ফাং হং অসহায় হেসে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। হয়তো একটু আগে আমিও কেবল নিজেকে বোঝানোর জন্য অজুহাত খুঁজছিলাম…

আগুনটা খুবই বড়। এভাবে হঠাৎ ঢুকে পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু।

আমরা সবাই শুধু চোখের সামনে দেখতেই পারি, আসলে কিছুই করার নেই।

কিন্তু এভাবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকাও তো মানবতার বিরুদ্ধে যায়; তাই নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য অজুহাত খোঁজা ছাড়া উপায় নেই।

বাস্তবের সামনে কেউ তাড়াহুড়ো করে অগ্রসর হয়ে বিনা কারণে প্রাণ দেয়, কেউ যুক্তিবাদী, নির্মম, আর কৌশলী হয়ে হিসেব কষে, কেউ নিজেকে ঠকিয়ে দূর থেকে আগুন দেখে। তুমি-আমি দুজনই সমানভাবে অসহায়, তবে আমি তোমার মতো নই, গুয়ানইউন… সত্যি বলতে কি, হয়তো আমারও বাস্তবতা এড়ানো উচিত নয়, আর এক জন অদ্ভুত-মানুষ হয়ে ওঠার কথাও ভাবা উচিত।

আমি তোমার মতো এত উচ্চাকাঙ্ক্ষী নই; কোনো রহস্যময় ক্ষেত্র দখল করার ইচ্ছা নেই। যদি একজন সাধারণ অদ্ভুত-মানবের দক্ষ ব্যক্তি হতে পারি, তাহলেই যথেষ্ট।”

এই ঘটনাটি ফাং হংকেও একইভাবে নাড়া দিয়েছিল। সে অভিজাত বংশের সন্তান, ফুচাং বরের পুত্র; লি ছুওর মতো বিপুল পারিবারিক ভিত্তি না থাকলেও, অদ্ভুত-মানব হওয়ার যোগ্যতা তারও ছিল।

কিন্তু এতদিন নিরাপত্তার কথা ভেবে সে কেবল পরোক্ষ নিয়ন্ত্রণের উপায়েই অলৌকিক ধন ব্যবহার করে এসেছে।

এভাবে করলে কখনোই সত্যিকারের অদ্ভুত-মানব হওয়া যায় না, আর বহু কাজও করা সম্ভব হয় না।

দুজনের আলোচনা চলতে থাকলেও, এলাকার ভেতরের হত্যাযজ্ঞ তখনও থামেনি।

তবে এবার আর কেউ ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে পারল না।

বাইরের আগুন ইতিমধ্যেই এক বিশাল বাধা তৈরি করেছে, কোনো মাংসের দেহই তা ভেদ করে পালাতে পারছে না।

তবু সেই আর্তনাদ, আর তার সঙ্গে দাউদাউ অগ্নিশিখা, আর আগুনের ভেতর থেকে সময়ে সময়ে ভেসে আসা খচখচ শব্দ—সবই শোনা যাচ্ছিল।

মাটি আর পাথর ফেটে যাচ্ছিল, কোথাও বাঁশের গাঁট ফেটে বিস্ফোরিত হচ্ছিল, কোথাও আবার মাংস সেঁকে দেওয়ার মতো সিসসিস শব্দ উঠছিল।

বাতাসে এক অদ্ভুত পোড়া-সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যেন সুস্বাদু কোনো ঝলসানো মাংসের গন্ধ; কিন্তু তার পরেই আরও বেশি কাঠ, রং, চামড়া, কাপড় ইত্যাদি একসঙ্গে পুড়ে যাওয়ার তীব্র দুর্গন্ধ এসে তা ঢেকে দিল।

ঘন ধোঁয়া আকাশে উঠছে, আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে, পবিত্র রাজধানীর অর্ধেকেরও বেশি অংশকে আলোকিত করছে, আর ঘটনাস্থলের কাছাকাছি প্রস্তুত থাকা প্রত্যেককেও উজ্জ্বল করে তুলছে।

তাদের চোখে জ্বলন্ত আগুনের প্রতিফলন, পেছনে মানুষের ছায়া দুলছে—যেন দ্বিধায় দোল খাওয়া মনেরই রূপ।

কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, আগুনের তেজ কিছুটা কমতেই সামনে হঠাৎ আকাশ থেকে একজনের অবয়ব নেমে এল।

সে ছিল দানবনিবারণ দফতরের পাঠানো অদ্ভুত-মানব বিশেষজ্ঞ, যার কাছে নিয়ন্ত্রণাধীন এক নিষিদ্ধ অলৌকিক কৌশল ছিল—উড্ডয়ন!

“ভেতরে হঠাৎ করে একটা গণিকা-আড্ডার ঘর দেখা দিয়েছে, সাইনবোর্ড দেখে ঠিক শতপুষ্প ভবনই মনে হচ্ছে!”

খবর শুনে উপস্থিত কর্মকর্তাদের মুখভঙ্গি নানারকম হয়ে গেল।

“শতপুষ্প ভবনের রহস্যময় ক্ষেত্র?”

“এটা এখানে এল কীভাবে?”

লি ছুওরা আগেই জানতে পেরেছিল যে লণ্ঠন-আগুন আর শতপুষ্প ভবনের রহস্যময় ক্ষেত্রের মধ্যে কিছু সম্পর্ক আছে, তাই খুব বেশি অবাক হয়নি; শুধু তার উপস্থিতি নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করল।

এই বস্তুটা আগুনে-পোড়া ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দেখা দেওয়া মোটেই ভালো লক্ষণ নয়।

এর অর্থ, প্রহরীর দেহটি সম্ভবত ইতিমধ্যেই ভেতরে প্রবেশ করেছে।

ঠিক তখনই, জুয়াখোয়া ফটকের ভেতর থেকে একদল লোক পায়ে হেঁটে বেরিয়ে এল।

“রাষ্ট্ররক্ষক ডিউক উপস্থিত!”

দানবনিবারণ দফতরের সব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা তৎক্ষণাৎ সেখানে জড়ো হলেন।

লি ছুও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লোকগুলো সময় বাছতে সত্যিই ওস্তাদ; সব মানুষ মরার পরেই এসে হাজির হয়।

সজ্জন ব্যক্তি যেন রান্নাঘর থেকে দূরে থাকে—তাহলে কি নৈতিক ভার কমে যায়?

তবে এখন তার পদমর্যাদাও কম নয়; তাকে বলা যায় প্রহরা বিভাগের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তাই তাকে নিয়েও এগিয়ে যেতে হল, এবং সবার সঙ্গে সম্মান জানিয়ে বলল, “রাষ্ট্ররক্ষক ডিউককে প্রণাম!”

রাষ্ট্ররক্ষক ডিউক গো তু নান যুদ্ধবেশে সজ্জিত, দেহে বর্ম, মুখখানা গম্ভীর; তিনি মাথা নাড়লেন, “আচার-অনুষ্ঠান অপ্রয়োজনীয়। এখন পরিস্থিতি কেমন?”

“ডিউককে জানাই, শিংদাও এলাকার আগুন সফলভাবে নিয়ন্ত্রণে আনা গেছে, আর শতপুষ্প ভবনের রহস্যময় ক্ষেত্রকেও আমরা বাইরে ঠেলে বের করেছি। সবই এখন নিয়ন্ত্রণে!”

“ভালো। এটা তো রাজপ্রাসাদের লাগোয়া অঞ্চল, এমনকি প্রাসাদের ভেতরও তোমাদের কাজকর্ম দেখছে। তাই একটুও গাফিলতি চলবে না।”

“তবে…” তখন দু চি হঠাৎ কিছুটা কষ্টের ভঙ্গিতে বলল, “আগুনের ভেতরে ইতিমধ্যেই বিপুল সংখ্যক দানব উপস্থিত হয়েছে। সেগুলো পুরোপুরি নির্মূল করতে আরও এক দফা কঠিন লড়াই লাগবে। আর সেই প্রহরীর দেহটি, আমার ধারণা, আগেই রহস্যময় ক্ষেত্রের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।”

গো তু নান বললেন, “তাহলে তোমাদের সমাধানের উপায় কী?”

জিয়ং লি বলল, “আমরা ইতিমধ্যেই নগর-পহরী দফতরকে জানিয়ে এখানে সৈন্যমোতায়েন করেছি, চারদিক ঘিরে ফেলা হয়েছে। কোনো মৃতদেহ বা অদ্ভুত আগুন বেরিয়ে এলে সঙ্গে সঙ্গে ধ্বংস করা হবে!”

গো তু নান একটু চিন্তা করে বললেন, “শুধু এভাবে করলে যথেষ্ট হবে না।”

উপস্থিত সকলে বুঝে গেলেন, তিনি কী বোঝাতে চাইছেন।

এ মুহূর্তে পরিস্থিতি আপাতত নিয়ন্ত্রণে থাকলেও, সকাল হলেই খবর ছড়িয়ে পড়বে, এবং পুরো শহর জেনে যাবে এখানে কী ঘটেছে।

চোরেরা আগুন লাগিয়েছে—এই গল্প দিয়ে কিছু সত্য চাপা দেওয়া গেলেও, যদি মৃতদেহ পালিয়ে যায়, কিংবা শতপুষ্প ভবনের দিকে আবার কিছু ঘটে, তাহলে রাজদরবারের সৈন্যরা দৌড়ঝাঁপ করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়বে।

এমনকি পুরোনো ছাই থেকেও আবার আগুন জ্বলে উঠতে পারে, আর পুরো পবিত্র রাজধানীই আগুনের সাগরে ডুবে যেতে পারে।

“ডিউক, আমার মতে কিছু বিশ্বস্ত ও সাহসী লোক জোগাড় করে রহস্যময় ক্ষেত্রের ভেতরে পাঠানো উচিত, যাতে তারা দানবদের সিল করে দেয়। হয়তো লণ্ঠন-আগুনকে বন্দি করার সুযোগও পাওয়া যেতে পারে, আর তাতেই সরাসরি সমস্যার সমাধান হবে!”

ঠিক তখনই এক উপদেষ্টা হঠাৎ বলল।

গো তু নান একটু ভেবে বললেন, “এখন সত্যিই কাউকে সামনে এসে এর মোকাবিলা করতে হবে। কিন্তু কে যাবে?”

এ কথা শুনে অন্যরাও অস্বস্তিতে পড়ল।

ভেতরে এত মানুষ মরেছে, তাদের অনেকেই দানবীয় অনুচর হয়ে বিপদ আরও বাড়াতে পারে।

শত্রুর শক্তি অজানা, ফলে সরাসরি তার সঙ্গে যুদ্ধ করাও যথেষ্ট বিপজ্জনক।

সত্যিই যদি তা করতে হয়, তাহলে বড় সেনাদল আগুনের ভেতরে ঢুকতেই পারবে না; কেবল ছোট একদল অভিজাত যোদ্ধাকেই গভীরে যেতে হবে।

এ ধরনের অভিযানে নির্দিষ্ট কর্মী বাছাইয়ের ক্ষেত্রে অত্যন্ত উচ্চ মানদণ্ড দরকার—সত্যিকারের দক্ষ যোদ্ধা হতে হবে, আর একই সঙ্গে ঝুঁকি নেওয়ার সাহসও থাকতে হবে।

গো তু নানের দৃষ্টি যেন অনায়াসে একদল উচ্চপদস্থ ও ধনী ব্যক্তির ওপর দিয়ে গেল, যাদের মধ্যে বাইরের আত্মীয়পক্ষের দলের প্রতিভাবান তরুণ উ শুয়ানও ছিল।

এ পর্যন্ত দা ছিয়ান রাজবংশের রহস্যময় সম্পদ তখনও অভিজাতদের হাতেই ছিল; উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবানরাই সাধারণত ভালো অলৌকিক ধন এবং তার সঙ্গে মানানসই রহস্যময় ক্ষমতা দখল করে রাখত।

উ শুয়ান ঝেং রাষ্ট্রপ্রভুর পুত্র হিসেবে যে অলৌকিক ধন ব্যবহার করত, তা নিঃসন্দেহে দুর্বল ছিল না; আর সে প্রহরীর সঙ্গেও একবার লড়াই করেছে।

যদিও সে ঘটনা ছিল প্রহরীর জীবদ্দশার সময়, তবু অন্যদের তুলনায় তার সুবিধা স্পষ্ট।

কিন্তু যে উ শুয়ান কিছুক্ষণ আগেও প্রহরীকে ধরার জন্য উদগ্রীব হয়ে পড়েছিল, সে যেন গো তু নানের প্রত্যাশাকে একেবারেই উপেক্ষা করল; আগুনের দিকে তাকিয়ে উদাসভাবে দাঁড়িয়ে রইল, যেন কী ভাবছে কে জানে।

গো তু নানের চোখে একটুকরো হতাশার ছাপ ভেসে উঠল, কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারলেন না।

তিনি জোর করে কাউকে বাধ্যও করতে পারেন না; ওটা তো বংশহীন কোনো ছোট অফিসার নয়।

“ডিউক, আমি চেষ্টা করতে চাই!”

হঠাৎ এক তরুণ কণ্ঠ শোনা গেল।

সবাই ঘুরে তাকাল, দেখল ভিড়ের মধ্য থেকে লি ছুও বেরিয়ে এসেছে, এবং নিজেই দায়িত্ব নিতে চাইছে।

“তুমি?”

গো তু নানের মুখের ভাব একটু বদলে গেল। তিনি আগেই কয়েকজনের নাম ভেবেছিলেন, কিন্তু লি ছুওকে ভাবেননি। কারণ লি ছুও তো তাদের অভিজাত শিবিরের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য, উ আন হৌ লি শিনের পুত্র।

লি ছুও দৃঢ় দৃষ্টিতে গো তু নানের দিকে এগিয়ে গেল। তার চোখে আত্মবিশ্বাস, মুখে স্থিরতা—যেন সে এমন কোনো প্রাণান্তকর বিপজ্জনক কাজের আবেদন করছে না, বরং তুচ্ছ একটা ছোটখাটো বিষয়ই চাইছে।

গো তু নান অর্থপূর্ণ স্বরে বললেন, “গুয়ানইউন, সেনাবাহিনীতে রসিকতার স্থান নেই। তুমি ভালোমতো ভেবে দেখো।”

“আমি তো অর্ধেক দিন ধরে অপেক্ষা করছি, শুধু আগুন কমলেই ভেতরে গিয়ে ওই দানবটাকে সামলাব বলে।” লি ছুও ইতিমধ্যে ধ্বংসস্তূপে পরিণত, তবে এখনও ধোঁয়া উঠতে থাকা আর অদ্ভুত আগুনে দখল করা শিংদাও এলাকার দিকে তাকাল, “সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না। অনুগ্রহ করে ডিউক আমাকে অনুমতি দিন।”

গো তু নান কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন। শেষ পর্যন্ত অনুমতি দিলেন, “ঠিক আছে। তবে খুব সাবধানে যেও!”