ষষ্ঠ অধ্যায়: আবার সাদা বিড়ালটির সাথে দেখা

লিচূ কথাটি শুনে মনে মনে চমকে উঠল, তৎক্ষণাৎ চাঁদের দিকে তাকাল। সত্যিই, তারা দু'জনে গ্রামে এতক্ষণ ঘুরে বেড়িয়েছে, অথচ চাঁদ তখনও সদ্য উঠেছে, ডালে ঝুলে আছে ঠিক আগের মতো। এখানে যেন সময় কখনও বয়ে যায়নি, স্তব্ধ হয়ে রয়েছে। এখন আর দেরি করা চলে না, লিচূও অনুভব করল, ফেরাটা জরুরি হয়ে পড়েছে।

কিন্তু সামনে ক্রমশ কাছাকাছি আসা জরাজীর্ণ প্রাচীন উদ্যানের দিকে তাকিয়ে সে আবারও দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
“এখানে তো কিছুই নেই, ভেতরে যাবার উপায় কী?”
সুয়ে আন বলল, “খুব সহজ, সরাসরি হেঁটে ভেতরে চলে গেলেই হবে।”
সে লিচূকে নিয়ে আগের ছোট ফটক দিয়ে প্রবেশ করল; সবকিছু যেন আবার প্রথম অবস্থায় ফিরে এল।

কিন্তু খুব দ্রুতই তারা দেখে, এবার ভেতরের দৃশ্য আগের চেয়ে কিছুটা আলাদা।
“এটা আগের চেয়ে অনেক বড় বলে মনে হচ্ছে কেন?”
“হ্যাঁ, সত্যিই দিনের আলোয় যেমন দেখেছিলাম, তার চেয়ে অনেক বেশি প্রশস্ত আর জাঁকজমকপূর্ণ লাগছে, মনে হচ্ছে আশপাশের অন্য বাড়িঘর ও উঠোনগুলোও এর অন্তর্ভুক্ত হয়ে গেছে।”

দেখা গেল, উঠোনে লণ্ঠন ঝোলানো, একটার পর একটা আলোয় গোটা প্রাসাদ উদ্ভাসিত। প্রত্যেকটি বারান্দার স্তম্ভ ও গাছে লাল রেশমি কাপড় ঝুলছে, মোমবাতি আর চাঁদের আলোয় চারিদিক লালচে দীপ্তিতে ঝলমল করছে। ভেতর থেকে ভেসে আসছে মানুষের কোলাহল, সর্বত্র মদের সুবাস, ভোজের আমেজ।

সব মিলিয়ে যেন কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের বিয়ের বাড়ি—যদি না তারা সদ্য বাইরে থেকে এসে ঢুকত, তাহলে হয়তো এই দৃশ্যে হারিয়ে যেত।

লিচূ বিস্ময়ে চারপাশে তাকিয়ে এক অজানা শিহরণ অনুভব করল। সব সত্যি? নাকি মায়া?
প্রাচীনরা বলত, জীবন স্বপ্নের মতো—বোধহয় একেই বলে।

ঠিক তখনই লিচূ হঠাৎ আবিষ্কার করল, আগে পালিয়ে যাওয়া সেই সাদা বিড়ালটা কাছের উঁচু দেয়ালে বসে ভেতরের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

“ছোট হুজুর, সাবধান!”
সুয়ে আন সতর্কভাবে লিচূ ও সেই সাদা বিড়ালের মাঝখানে এসে দাঁড়াল, তার চেহারায় আগের যেকোনো বিপদের চেয়ে বেশি গুরুত্ব।

কিন্তু লিচূ তাকে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ডাক দিল, “মহামান্য বিড়াল, আবার দেখা হয়ে গেল!”
“মহামান্য বিড়াল?” সাদা বিড়ালটা একটু থমকে গেল, তারপর চোখ細 করে বলল, “বেয়াদব, আমাকে ‘মহামান্য’ ডাকছ?”

“আমার নাম লিচূ, এখনও কোনো উপনাম নেই, আপনি যদি আপত্তি না করেন, তবে সরাসরি নামেই ডাকুন।”
লিচূ হালকা হাসি নিয়ে হাতজোড় করে বলল।
সাদা বিড়াল কিছুক্ষণ লিচূকে তাকিয়ে দেখল, তারপর হঠাৎ ঠোঁটে মানুষের মতো হাসি ফুটে উঠল।
“ঠিক আছে, লিচূ, তোমরা এখানে কীভাবে এলে?”
লিচূ বলল, “আমরা ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছি, এখন কোনোমতে বেরোতে চাই, কিন্তু পথ হারিয়ে ফেলেছি।”
সাদা বিড়াল বলল, “অযথা চেষ্টা কোরো না, এই রহস্যময় জায়গাটা মাত্রই গড়ে উঠতে শুরু করেছে, ভেতরের অদ্ভুত ঘটনাগুলোও এবার শুরু হবে, শেষ না হওয়া পর্যন্ত কেউ বাইরে যেতে পারবে না।”
লিচূ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি এখানকার ব্যাপারে কিছু জানেন?”
সুয়ে আন ইশারায় লিচূকে সাবধান করতে চাইল, যেন এই অজানা বিড়ালের সঙ্গে বেশি কথা না বলে, কিন্তু প্রশ্নটা শুনে তাকিয়েও রইল।
সাদা বিড়াল হাসল, “তুমি কি সত্যিই ভেবেছ... আমি মহামান্য বিড়াল? আমিও মাত্রই খবর পেয়ে এখানে চলে এসেছি, তোমাদের মতোই কিছুই বুঝে উঠতে পারিনি।”
“তাহলে মনে হয় একটু বাড়াবাড়িই করে ফেললাম,” লিচূ বলল, “তবে আমার আরও একটা অনুরোধ আছে, আপনি কি সাহায্য করবেন?”
সাদা বিড়াল অবাক হয়ে বলল, “আমরা তো আত্মীয়ও নই, কেন তোমার উপকার করব?”
তারপর হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল, খুব মানবীয় ভঙ্গিতে মুখ চেপে হাসল, “তোমার কোনো বিশেষ গুণ আছে নাকি?”
লিচূ লজ্জায় পড়ে গিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “আপনি মজা করছেন, আমার তেমন কিছু নেই, তবে বাড়িতে কিছুটা অর্থ-সম্পদ আছে, আর আমার বাবা হলেন দাকিয়ান সাম্রাজ্যের বু আন হৌ, আপনি যদি সাহায্য করেন, নিশ্চয়ই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব।”
সাদা বিড়াল বিস্ময়ে বলল, “তোমার বাবা দাকিয়ান বু আন হৌ?”
“ছোট হুজুর!” সুয়ে আন কিছুটা উদ্বিগ্ন, ভাবেনি লিচূ নিজের পরিচয় প্রকাশ করে দেবে।
লিচূ হাত তুলে ইঙ্গিত করল, চিন্তা না করতে।
এই জীবনে তার অবস্থা ভিন্ন, দাকিয়ান বু আন হৌর পুত্র হওয়ার সুবিধা অনেক।
বস্তুত, সাদা বিড়ালটাও তার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠল, জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী সাহায্য চাও?”
লিচূ উজ্জ্বল দৃষ্টিতে সাদা বিড়ালের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি চাও আপনাকে জিজ্ঞেস করতে, কীভাবে আমিও সাধনা করে অমরতার পথ অনুসরণ করতে পারি?”
সাদা বিড়াল থমকে গেল, “কী সাধনা, কোন অমরতার পথ?”
লিচূও থেমে গেল, “মানে... সাধনা... যেমন আত্মায় শক্তি আহ্বান, শরীরে শক্তি সঞ্চয়, শেষে অমরত্ব লাভ... অন্ততপক্ষে আত্মার বিশেষ গুণাবলি কিছু থাকলে...”
সাদা বিড়াল চোখ細 করে মুখ চেপে হাসতে লাগল, “এটা তো শুনিনি, আদিকাল থেকে দেবতা, অমর, দৈত্য, বৌদ্ধ—সবই তো কাহিনির চরিত্র, কেউ কি এসব সত্যি ভেবে সাধনা করেছে?
আর ধরো কাহিনিতেও, অমরত্ব তো ভাগ্যের ব্যাপার, সাধনা করে কেউ কখনও অমর হয়নি তো!”

লিচূ হতাশ হয়ে বলল, “তাই নাকি?”
সুয়ে আন নিচু স্বরে বলল, “ছোট হুজুর, লোককথার গল্পেও কেউ সাধনা করে অমর হয়নি, সবই ভাগ্যের ব্যাপার, দেবতা এসে আশীর্বাদ করলে হয়, আপনি কোথায় এসব শুনেছেন?”
লিচূ ঠিক করে কিছু শুনল না, শুধু মনে হল হৃদয়টা একেবারে শীতল হয়ে গেল।
সাদা বিড়াল আরও বলল, “তুমি তো তরুণ, চেহারাও খারাপ নয়, সময় থাকলে কবিতা পড়ো, বই পড়ো, সারাদিন এসব বাজে গল্প পড়ে অন্ধবিশ্বাসে বিশ্বাস করবে না।”
বলেই সে মিলিয়ে হালকা ধোঁয়ায় রূপ নিয়ে উড়ে গেল।

“ছোট হুজুর, সে চলে গেছে।”
লিচূর ভেঙে যাওয়া স্বপ্নের মতো মুখ দেখে, সুয়ে আন কয়েকবার ডেকে তুলল।
“ওই সাদা বিড়ালটা সহজ কিছু নয়, আপনি নিজের পরিচয় প্রকাশ করা উচিত হয়নি।”
লিচূ অনেক কষ্টে স্বাভাবিক হল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কিছু হয় না, সে বিশেষ বিপজ্জনক কিছু নয়।”
সুয়ে আন মাথা নেড়ে বলল, “তা বলা যায় না।”
লিচূ জিজ্ঞেস করল, “কেন?”
সুয়ে আন বলল, “এই কয়েক বছরে নানা অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, অজানা শক্তির লোকেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, যারা রাজকর্মে সাহায্য করে, তারা তবু ঠিক আছে; কিন্তু পথে-ঘাটে তো দুষ্কৃতিকারীর অভাব নেই, সুযোগ পেলে আপনাকে কাজে লাগাতেও পারে।”
লিচূ শুনে বুঝতে পারল, সত্যিই একটু ঝুঁকি নিয়েছে।

তবু তার সবচেয়ে বেশি দুঃখ এই ভেবে, এই জগতে সত্যিই অমরতার সাধনা বলে কিছু নেই; বহু বছর ধরে খুঁজে বেড়িয়েছে, কোথাও দেবতা খুঁজে পায়নি, সাদা বিড়াল ও সুয়ে আনের প্রতিক্রিয়ায়ও বোঝা গেল, তারা ঠকাচ্ছে না, বরং সত্যিই এসবের কিছু জানে না।

আবার স্বাভাবিক হয়ে লিচূ বলল, “তুমি বলছিলে, ওই সাদা বিড়ালটা কি পথে-ঘাটের কোনো আগন্তুক শক্তিমান? নাকি কোনো অদ্ভুত শক্তিতে বিড়ালে রূপান্তরিত?”
সুয়ে আন বলল, “আমি এমন কোনো অদ্ভুত শক্তির কথা শুনিনি, যা মানুষকে বিড়াল বানাতে পারে, তবে দুনিয়া বড় বিচিত্র, সম্ভবও হতে পারে।”
লিচূ বলল, “থাক, আপাতত ওকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই, চলো আমরা ভেতরে যাই।”

কিছুক্ষণ পর, দু'জনে গেটের পাশের উঠোন ছেড়ে আবার মূল উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল।

পেছনের ছাদের কার্নিশ থেকে সাদা একটি ছায়া লাফিয়ে পড়ল, নিঃশব্দে পাশের দেয়ালে এসে নামল—সেই সাদা বিড়াল।

সে琥珀 রঙের চোখে দু'জনের চলে যাওয়া চাঁদ-ফুল গেটের দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, নিঃশব্দে পুনরায় ছাদে উঠে উপরে উপরে তাদের অনুসরণ করতে লাগল।