দ্বিতীয় অধ্যায়: অস্বাভাবিক গ্রাম
অল্প কিছু সময়ের মধ্যেই, লি চু ছোট দরজা দিয়ে বের হয়ে, পার্শ্ববর্তী অঙ্গনের দেয়াল ঘেঁষে দৌড়ে বাড়ির পেছনের ছোট ঢিবির উপরে পৌঁছাল। ঢিবির ওপারে কিছু ছোট গাছ, গাছের পাশে গ্রাম্য সবজিক্ষেত এবং পুকুর, আকাশে চাঁদ appena গাছের ডালে উঠেছে, শীতল চাঁদের আলোয় পৃথিবী ও প্রকৃতি যেন আরও রহস্যময় হয়ে উঠেছে।
লি চু চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সাদা বেড়ালটির কোনো চিহ্ন নেই, তখন সে পিছনে ছুটে আসা শুয়ে আনকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি দেখেছো সে কোনদিকে গেল?”
শুয়ে আন বলল, “আমি ভালো করে দেখতে পাইনি, ছোট হুজুর, এখানে অন্ধকার, সাবধানে না চললে পুকুরে পড়ে যেতে পারো, চল আমরা ফিরে যাই।”
লি চু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে।”
দু’জনে ঘুরে ফিরে হাঁটা শুরু করল।
এদিকে হয়তো কোনো পথ আছে, কিন্তু রাতের কুয়াশায় কিছুই স্পষ্ট দেখা যায় না, লি চু নিজেও জানে না কিভাবে এখানে এসে পড়ল। ভালোই হলো, শুয়ে আন সামনে থেকে পথ যাচাই করছিল, খুব দ্রুত তারা হাঁটার উপযোগী একটি ছোট পথ খুঁজে পেল এবং তাকে সুরক্ষিতভাবে ঢিবিতে ফেরত আনল।
কিন্তু ঢিবির উপরে উঠে তারা নিচের দিকে তাকাতেই দেখল, চারপাশে যেন কিছুটা পরিবর্তন হয়ে গেছে।
“ওটা কি আমাদের আগের সেই হু পরিবারের বাড়ি?”
“হ্যাঁ... সম্ভবত আমরা ভুল পথে আসিনি।”
তাদের সামনে হাজির হল এক পরিত্যক্ত, জীর্ণ বাগানবাড়ি, চাঁদের ম্লান আলোয়, কুয়াশার স্বচ্ছ পর্দা যেন গোটা জায়গাটিকে ঘিরে রেখেছে, সবকিছু আরও নির্জন মনে হচ্ছে। ভেতরে ঘাস আর ঝোপঝাড়ে ভরা, বহু ঘরবাড়ি ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়েছে, কে জানে কত বছর আগে। আগে যেখানে লাল মোমবাতি জ্বলছিল, অতিথিদের ভোজসভা চলছিল, তার কোনো চিহ্ন নেই; বরং, নতুন বছর কেবল ক’দিন যেতে না যেতেই, চারপাশের মাঠে একটিও পোকামাকড় কিংবা ব্যাঙের ডাক নেই, কেবল নিস্তব্ধ মৃত্যু-শূন্যতা।
লি চু কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, অন্যদিকে তাকাল, কিন্তু রাত গভীর হয়ে আসায় সে আর দূরের দৃশ্য দেখতে পেল না।
“ছোট হুজুর, চলুন তাড়াতাড়ি যাই, নইলে দেরি হয়ে যাবে!”
শুয়ে আন হঠাৎ কী মনে করে চেহারা ফ্যাকাশে করে লি চুর হাত ধরে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
“দেরি হয়ে যাবে? মানে কী?” লি চু কিছুটা অবাক হয়ে বলল।
সে বুঝতে পারল, শুয়ে আন অস্বাভাবিক আচরণ করছে, প্রশ্ন করল, “তুমি কিছু জানো কি? ওই সাদা বেড়ালটা, কিংবা আমরা যেই অঙ্গনটা দেখলাম…”
শুয়ে আন বলল, “ছোট হুজুর, এখন কিছু জিজ্ঞাসা করবেন না, এই গ্রাম থেকে বের হলেই বলব।”
“কিন্তু অন্যরা…”
“এখন সেসব ভাবার সময় নেই, যা হয় হোক।”
লি চু মনভরা সন্দেহ নিয়ে, শুয়ে আনকে অনুসরণ করতে লাগল, মাটির আইল ধরে পশ্চিমের দিকে হাঁটল।
এখানকার পথ খুবই দুর্গম, লি চুর পা কাদা আর গর্তে ডুবে যেতে লাগল, তার দামি হরিণচামড়ার জুতো ইতিমধ্যে একেবারে মলিন হয়ে গেছে, এমনকি একবার পা মচকেও যেতে বসেছিল।
তবুও অবশেষে, তারা একটি খাল পার হয়ে শক্ত মাটির পথ পেয়ে গেল।
কিন্তু কিছুদূর যেতে না যেতেই, শুয়ে আন হঠাৎ থেমে গেল।
লি চু তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে দেখল, আবারও একটা মাটির ঢিবি। সে আশপাশে তাকিয়ে কিছুটা চমকে গেল।
চারপাশে আবারও পুকুর দেখা যাচ্ছে, এ জায়গাটা কিছুটা চেনা চেনা লাগছে?
“ছোট হুজুর, এদিকে আসুন।”
শুয়ে আন ডেকে নিয়ে দক্ষিণের দিকে চলল।
এবার তারা পরিত্যক্ত জমি, বাঁশঝাড়, সরু পথ পেরিয়ে আবার প্রথম জায়গায় ফিরে এল।
বসন্তের শীতল বাতাস ধীরে ধীরে বয়ে আসছে, শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
“এটা কি ভূতের খেলা নাকি?” লি চুর মুখ কেঁপে উঠল।
শুয়ে আন বলল, “ছোট হুজুর মজা করছেন, এসব তো সাধারণ লোককথা মাত্র।”
লি চু বলল, “তুমিও তো একটু আগে তাই বলেছিলে!”
শুয়ে আন বলল, “পৃথিবীতে আসলে ভূত নেই, আর থাকলেও, তারা অভিজাতদের কাছে আসতে পারে না।”
লি চু মনের ভেতর একটু ভয় পেয়েছিল, কিন্তু শুয়ে আন-এর কথায় প্রায় হাসিই পেয়ে গেল।
এ তো ঠিক উল্টো কথা, আগে যা বলেছে তার সঙ্গে কোনো মিল নেই।
“শুয়ে আন, আমাকে সত্যি কথা বলো তো, তুমি কি কিছু জানো?”
শুয়ে আন থমকে গিয়ে বলল, “ছোট হুজুর কেন এ প্রশ্ন করলেন?”
লি চু বলল, “এটা তো স্পষ্ট, আমি কি বোকা যে বুঝতে পারব না তুমি টেনশনে আছো?
তুমি আমার বাবার নিজে নিযুক্ত বডিগার্ড, গর্ব করে বলত যে হাজার সৈন্যের মাঝেও শত্রুর মাথা কেটে এনেছো, বড় বড় যুদ্ধও করেছো, কেউ যদি চক্রান্ত না করত, অনেক আগেই উচ্চপদে চলে যেতে, এখন বলো তো, তুমি কি আগে মিথ্যে বলেছিলে? নাকি এত যুদ্ধ, হত্যা করেও ভূত-প্রেতকে ভয় পাও? আমি তো দেখলাম, সাদা বেড়ালটা কথা বলতেই তুমি বেশ শান্ত ছিলে?”
শুয়ে আন বলল, “ছোট হুজুর দূরদৃষ্টিসম্পন্ন, তবে কিছু ব্যাপার না জানাই ভালো।”
লি চু একটু অবাক হলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল: “বাবা কি বলে দিয়েছিলেন?”
শুয়ে আন কোনো উত্তর দিল না, শুধু চারপাশে পথ খুঁজতে লাগল।
লি চু দেখে আরও নিশ্চিত হলো তার সন্দেহ ঠিক।
“ছোট হুজুর, এবার আমরা এদিক দিয়ে চেষ্টা করি।”
এবার শুয়ে আন সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে, উত্তরের দিকে নিয়ে যেতে লাগল।
লি চু বলল, “পূর্ব দিকে কেন যাচ্ছো না? মনে আছে সন্ধ্যায় আমরা ওদিক দিয়েই তো ঢুকেছিলাম, ওখানে লোকজনও ছিল।”
শুয়ে আন একটু দ্বিধা করে বলল, “এ ধরনের ঘটনার সময়, যেখানে লোকজন থাকে, সেখানে যাওয়া ঠিক নয়।”
লি চু বিস্মিত হয়ে বলল, “কেন?”
“কোনো কারণ নেই, ছোট হুজুর, মনে রাখবেন, যদি বিভ্রমের অঞ্চলে পড়েন, যেখানে বেশি মানুষ, সেখানেই বিপদ বেশি।”
“বিভ্রমের অঞ্চল, বেশি মানুষের মধ্যে বিপদ?”
লি চু গভীরভাবে তার দিকে তাকাল।
বিভ্রমের অঞ্চলটা আসলে কী? আর এই অভিজ্ঞতার মতো বাক্য কোথা থেকে এল?
লি চু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা অসহায়ের স্বরে বলল, “সত্যি বলি, আমি ধাঁধাঁর মানুষদের সবচেয়ে অপছন্দ করি, তবে তোমার দোষ দিচ্ছি না, তুমি তো আদেশ পালন করছো।”
শুয়ে আন কানে তুলল না, বুঝি লি চুর ইঙ্গিতও বুঝল না।
লি চু আর কিছু করার উপায় দেখল না, শুধু নিজের অজ্ঞতা নিয়ে বিরক্ত হলো।
দু’জনে আবার রওনা দিল, হু পরিবারের গ্রাম থেকে বেরিয়ে নতুন পথে বের হওয়ার চেষ্টা করল।
এবার পথ বেশ সমতল, কিন্তু কেন যেন লি চু-র বুকের ভেতর অজানা ভয় জমে উঠল।
এটা নিস্তব্ধতার জন্য নয়, বরং আর কোনো ক্ষেত, সবজিক্ষেত, পুকুর, বাড়িঘর নেই, যা চেনা গ্রামের চিহ্ন বহন করে, তার বদলে শুধু কাঁটাঝোপ, ঝোপঝাড়, পাথর আর জঙ্গল।
এসব হয়তো সাধারণ, কিন্তু মানুষের বসতির চিহ্ন ছিল, মানে তারা সভ্য জগতে আছে—এখন তারা গ্রামের উত্তরে, একেবারে যেন গভীর অরণ্যে এসে পড়েছে, যেখান থেকে যেকোনো সময় ভয়ানক কিছু বেরিয়ে আসতে পারে।
অজান্তেই, দুজনের সামনে অন্ধকার নেমে এলো।
আসলে, আকাশের চাঁদ মেঘে ঢাকা পড়েছে, পুরো পৃথিবী অন্ধকারে ছেয়ে গেল, যেন কোনো বন্ধ ঘরে বাতি নিভে গেছে, একেবারে হাতের সামনে কিছুই দেখা যায় না।
লি চু আঁতকে উঠে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল।
শুয়ে আনও থেমে গিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ছোট হুজুর, কোনোভাবেই অযথা নড়াচড়া করবেন না!”
লি চু বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।”
হঠাৎ লি চুর চোখ সংকুচিত হয়ে এলো।
“ওটা কী?”
ওপারে ফাঁকা মাঠে কয়েকটি নীলাভ অগ্নিশিখা দুলতে দুলতে এদিকে এগিয়ে আসছে।
সেই অগ্নিশিখার পিছনে, কয়েকটি অস্পষ্ট কালো ছায়া ভেসে রয়েছে।