বাহাত্তরতম অধ্যায়: অশুভ সম্প্রদায়ের পদমর্যাদা

ধোঁয়ার রেখা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, কাঠ কয়লা পুড়ে ছাই, কোথা থেকে আগুনের শিখা এসে এখানে সবকিছু ভস্মীভূত করেছে, পড়ে রয়েছে শুধু ধ্বংসস্তূপ আর চুলার ভেতর থেকে টেনে আনা মোটা কয়লার ছাইয়ের স্তর। ধোঁয়াটে কালচে কুয়াশার ভেতর দিয়ে তীব্র ও দমবন্ধ করা বারুদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে চারপাশে।

এমন এক আগুনে পোড়া ধ্বংসস্তূপের মাঝে দাঁড়িয়ে, চারদিকের রহস্যময় শক্তিগুলো যেন অস্থির হয়ে উঠছে, যেকোনো মুহূর্তে আবার ছায়া-আগুন জ্বলে উঠতে পারে, আবার ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডে রূপ নিতে পারে—এমন অনুভূতি।

লী চু চোখ মেলে দেখলো, হু মেইয়ার বাম হাতে একটি ব্রোঞ্জের ধোঁয়ার পাইপ, ডান হাতে কোমরে রেখে, দেহ একটু বেঁকিয়ে, মোহনীয় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে।

তার উচ্চতা লম্বা, গড়ন পূর্ণাঙ্গ ও পরিপক্ক, তার পরনে ছিলো বিদেশি নৃত্যশিল্পীর মতো স্বচ্ছ ঝালরযুক্ত পোশাক, হালকা ও স্বচ্ছ, ঝিকিমিকি কাচের মুক্তা দিয়ে সাজানো, শুভ্র ত্বক ও রক্তিম লাল ওড়না একে অপরকে ছায়া দিচ্ছে, তাকে করে তুলছে অনন্য রূপসী ও আকর্ষণীয়।

এ তো সেই গুছিন মগোচা-র প্রধান রক্ষাকর্তাদের এক, "বণিতা" হু মেইয়া।

তার হাতে ধরা ব্রোঞ্জের ধোঁয়ার পাইপটি স্পষ্টতই এক ধরনের রহস্যময় বস্তু, কিন্তু শক্তির প্রবাহের কারণে, উপরে শুধু ফ্যাকাসে আগুনের আলো ঝলকাতে দেখা গেলো, বাতাসে নাড়া খাওয়া শিখার মতো, স্পষ্ট বোঝা গেলো না।

আরেকটি ছায়ামূর্তি মধ্যবয়স্ক, বয়স আনুমানিক পঁয়তাল্লিশ-পঞ্চাশ, মুখ ফ্যাকাসে, আধা-উবু হয়ে বসে, শ্বাসপ্রশ্বাস একেবারে বিশৃঙ্খল।

তার দুর্বলতা চোখে পড়ার মতো, জীবন যেন বাতাসে টিমটিম করতে থাকা প্রদীপের শিখা, মাথার ওপর লেখা নামটাই যেন কাগজে কাটার মতো ছড়িয়ে যাচ্ছে।

সে-ই ছিলো প্রধান রক্ষাকর্তাদের আরেকজন, "ছায়াপুতুল" ওয়াং ছি ছাই, কিছুক্ষণ আগে ডোমেন-চোখ সক্রিয় হওয়ার ফলে সৃষ্ট সময়-জাগতিক শক্তির টানে সে এখানে ছিটকে পড়েছিলো, ফলে ধরা পড়া থেকে বেঁচে গেছে।

"শেষমেশ তোমাকে ধরে ফেললাম, হাহাহা..."

হু মেইয়া বিজয়ী হাসিতে মুখ উজ্জ্বল করলো, স্পষ্টই বোঝা গেলো, সে নিজের চালাকিতে ভীষণ সন্তুষ্ট।

"মগোচা-র লোকেরা সাধারণত বড় লক্ষ্য এড়াতে একসঙ্গে একাধিক উচ্চপদস্থকে মাঠে নামায় না, ভাবিনি তোমরা সবাই একত্র হয়েছো।

এটা বরং ভালোই হয়েছে, আমাকে এক ঢিলে দুই পাখি মারার সুযোগ দিলো।"

লী চু চারপাশের দৃশ্য খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিলো, একদিকে আবার গুছিন মগোচা-র প্রধান রক্ষাকর্তাদের সম্পর্কে জানা তথ্য মনে করার চেষ্টা করছিলো, একটুও উদবিগ্ন নয় এমন ভঙ্গিতে বললো।

এখন পর্যন্ত সে যা জানে, প্রধান রক্ষাকর্তাদের মধ্যে, আগে দেখা “ছায়াপুতুল” ওয়াং ছি ছাই ছাড়াও আছে “বণিতা” হু মেইয়া, “ভিক্ষুক” চাই শেং রেন, “শোক-বার্তা বাহক” ঝাং পিং—শোনা যায় তারা প্রত্যেকেই বিভিন্ন রহস্যময় বস্তু নিয়ে তৈরি একেকটি অদ্ভুত ধাঁধার টুকরো, এবং তারা সবাই অস্বাভাবিক শক্তিধর ব্যক্তি।

অনেক বছর আগে থেকেই ঝেনমোসী এই বিষয়ে নথিভুক্ত করেছে। তাদের ধর্মমতের মতে, ভবিষ্যৎ শুভ্র-সূর্যের জন্য ছুটে চলা ভাই-বোনদের মধ্যে সমাজের নানা স্তরের শ্রেষ্ঠ জনদেরই থাকার কথা।

এমনকি একটি কথা প্রচলিত আছে—“প্রাচীন বুদ্ধ পৃথিবীতে প্রশান্তি আনে, অজন্মা জননী আদি সৃষ্টির ভিত গড়ে”—তাদের মতে অজন্মা জননীই নাকি মহাবিশ্ব ও মানবজাতির স্রষ্টা, শুভ্র-সূর্য যুগের অবসান আসার আগে তিনি তাঁর সন্তানদের সত্যিকারের স্বদেশে ফিরিয়ে নেবেন, তাদের সর্বনাশা বিপদ থেকে রক্ষা করবেন।

এই সূত্রে, মগোচা-র বাইরে কিংবা ভেতরে, অগণিত প্রাণীই ভাই-বোন, তারা মানুষে মানুষে বিভেদ না রেখে, শ্রেষ্ঠ-নিকৃষ্ট ভেদাভেদ না মেনে, সবাই সমান—এমন সহজ-সরল নীতিকে গুরুত্ব দেয়।

রক্তসম্পর্ক ত্যাগ, আত্মীয়তার বন্ধন ছিন্ন, সামাজিক শৃঙ্খলা উপেক্ষা, কিংবা পৃথিবীর অবসান প্রচার ও জনমনে বিভ্রান্তি ছড়ানোর মতো হুমকি বাদ দিলে, শুধুমাত্র সমতার এই নীতিতে অনেকটা অগ্রগতির ছাপ রয়েছে।

এটাই মগোচা-র সাধারণ ছদ্মবেশ, তারা নিজেদেরকে ভালো-মন্দের মোড়কে মুড়ে, মানুষের সহজাত শুভতার আকাঙ্ক্ষার সুযোগ নিয়ে বিভ্রান্তি ছড়ায়, আর তার আড়ালে মিশিয়ে দেয় ঘৃণ্য ও অপবিত্র উদ্দেশ্য।

এই সমতার আদর্শ থেকেই রক্ষাকর্তাদের পদবী গড়ে উঠেছে, সাধারণত নানা পেশার নামে পরিচিত।

যেমন “ছায়াপুতুল” মানে লোকজ ছায়ানাট্যকার, তার হাতে থাকা ছায়া পুতুল সেই সূত্রেই, তবে রহস্যময় শক্তিতে ছোঁয়া লাগায়, তার ছায়াপুতুল তৈরি হয়েছে মানুষের চামড়া দিয়ে।

“বণিতা” হু মেইয়া-ও তাই, এটি তার আচরণ বা চরিত্রের নিন্দা নয়, বরং তার প্রকৃত পেশার প্রতিফলন।

গুছিন মগোচা-র এই প্রধান রক্ষাকর্তা হু মেইয়া সত্যিই একজন বারবণিতা ছিলেন।

এমনকি তাদের এই শাখার পূর্বসূরীরা যুগ যুগ ধরে সমাজের সবচেয়ে নিচুতলার পতিতালয় থেকেই উত্তরসূরি খুঁজে আনত।

এটা একটি পদবী, আবার একরকম উত্তরাধিকার—গুছিন মগোচা-র নিজস্ব মর্যাদার ধারাবাহিকতা।

এইভাবে “ভিক্ষুক” চাই শেং রেন সত্যিই একজন পথের ভিখারী ছিলেন, রহস্যময় শক্তি পাওয়ার আগে চরম দারিদ্র্যে পথে পথে ভিক্ষে করে জীবন কাটিয়েছেন।

“শোক-বার্তা বাহক” ঝাং পিং, তিনি পেশায় মৃত্যুসংবাদ পৌঁছে দেওয়ার কাজ করতেন।

দাক্ষিণাত্য রাজ্যে বাণিজ্য সমৃদ্ধ, উত্তর-দক্ষিণ যাতায়াত ঘন, অনেকেই ভিনদেশে মারা যান। ধনী পরিবারগুলো আচার-অনুষ্ঠানে গুরুত্ব দেয়, শববাহকদের আগেই শোক সংবাদ দ্রুত পৌঁছে দিতে একজন দূত পাঠানো হয়, এর জন্য কেউ কেউ ডাকঘর বা রাস্তার মাধ্যমে বার্তা পৌঁছে দিত। ঝাং পিং সেই কাজ করতেন।

"তুমি যে চমৎকার রূপবান যুবক, আমাদের হাতে পড়েও বিন্দুমাত্র ভয় পাওনি, সত্যি তোমার এই সাহসী মনোভাব আমার মনটা কেড়ে নিলো," হু মেইয়া সিগারেটের ধোঁয়ার আড়ালে চোখে চোখ রেখে হাস্যোজ্জ্বল, বারবার আদুরে চাহনি ছুঁড়ছিলো, যেন বসন্তের বাতাসে মন দোলানো উদ্দামতা।

"এত ফাজলামি করিস না, এখনো রাজকীয় বাহিনী এসে পড়েনি, তার আগেই ওকে শেষ কর," ছায়াপুতুল ওয়াং ছি ছাই কড়া মুখে দাঁত চেপে বললো, "আমি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবো না!"

"আচ্ছা, তাহলে আগে কাজ সেরে নিই," হু মেইয়া হাসলো, "তবে এই তরুণ বয়সেই এমন উচ্চপদে, আবার দেখতে এত সুন্দর—যদি বেঁচে থাকে, অন্তত একবার আমাকে একটু স্বাদ নিতে দিও।"

"প্রকৃত অর্থেই বণিতা, বিন্দুমাত্র লজ্জা নেই!" লী চু তা শুনে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটালো।

যদিও সে হঠাৎ করেই এখানে এসে পড়েছে, তবুও দ্রুত বুঝে নিলো, এটি প্রকৃত রহস্যলোক নয়, বরং মগোচা-র লোকেরা আগে যেভাবে অশুভ আত্মা ডাকার জন্য ব্যবহার করতো, তার মতোই একপ্রকার কৃত্রিম রহস্যলোক।

এটা বাস্তব আর রহস্যলোকের মাঝের এক ফাঁকফোকর, বিশৃঙ্খল সময়-জাগতিক শক্তিতে গড়ে ওঠা অস্থির এক ছোট্ট জগৎ।

মগোচা-র লোকেরা রহস্যলোকের কলাকৌশলে পারদর্শী বলে তারা একে বিশেষ উপায়ে ব্যবহার করে ইচ্ছেমতো প্রবেশ ও প্রস্থান করতে পারে, এমনকি শত্রুকেও টেনে নিতে পারে।

হয়তো কিছুক্ষণ আগে হু মেইয়া এখানে লুকিয়ে ছিলো, কোনো বিশেষ কাজের পরিকল্পনায়, কিন্তু হঠাৎ তাদের দলটি ঘরে ঢুকে পড়ায় সে সুযোগ খুঁজে আক্রমণ চালিয়েছে।

তবে শিয়ালি কনের মতো সত্যিকারের রহস্যলোকের নিয়ন্ত্রকেরা যেমন খুশি স্থানান্তর করতে পারে না, এখানে ছোট্ট এই জগতের অবস্থান পরিবর্তন অসম্ভব, এখান থেকে সুবিধাজনক পরিবেশও তৈরি করতে পারে না, বড়জোর ফাঁদ পাততে পারে, অস্থায়ী আশ্রয় নিতে পারে।

এই অবস্থায়, তাদের স্থানীয় সুবিধা খুব বেশি নয়।

তাই সিদ্ধান্ত নিলো, নিজের সত্যদৃষ্টি ও আট অমর স্বর্ণপাত্র ব্যবহার করে তাদেরকে জড়িয়ে রাখবে, তারপর পরিস্থিতি বুঝে যুদ্ধ কিংবা পালানোর সিদ্ধান্ত নেবে।

এক ঝটকায় লী চু কবজি ঘুরিয়ে তাং হেংডাও শক্ত করে ধরলো, বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গেলো ছায়াপুতুল ওয়াং ছি ছাইয়ের দিকে।

তার সত্যদৃষ্টিতে সে স্পষ্ট দেখলো, দুজনের কেউই এখনো রহস্যময় শক্তি ব্যবহার শুরু করেনি, তাই সে ঠিক করলো, তাদের আক্রমণ শুরুর আগেই ঝটিতি আঘাত হানবে।