অধ্যায় ১০৫: বহুবর্ণ মন্দির ত্যাগ করা

“শেষ পর্যন্ত পালিয়েই গেল।”

তাদের চলে যেতে দেখে শুয়ে আন-এর মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সতর্কতা একটুও কমল না।

কারণ এই দলটি এসেও যেমন হঠাৎ অদৃশ্য হয়, তেমনই আবার ফিরে আসে—তাদের চলাফেরা ভীষণ রহস্যময়। সেই দানবসম্প্রদায়ের অধিপতি লুও শি-কে দেখেও মনে হয়েছিল, সে অসংখ্য কূটকৌশলে ভরা। সত্যিই চলে গেছে কি না, তা নিশ্চিত বলা যায় না।

“যাই হোক, এখানে বেশিক্ষণ থাকা চলবে না। আগে অন্য কোথাও গিয়ে দেখে আসি।”

লি ছু-ও সতর্কতা বজায় রেখে সত্যদর্শী ধর্মনয়ন দিয়ে চারপাশ খুঁটিয়ে দেখল। কিন্তু কিছুই আবিষ্কার করতে না পেরে তাড়াতাড়ি শুয়ে আনকে বলল।

“তোমার আঘাত কেমন? গুরুতর কিছু হয়নি তো?”

“কিছু নয়। আমার অন্ধকার-সোনার দানবদেহ আছে, নিজে থেকেই সেরে উঠতে পারে। শুধু কিছুটা সময় লাগবে।”

“তাহলে ভালো। চলো, ভেতরে গিয়ে দেখে আসি।”

“ছোট侯爷 কি আমাদের সঙ্গে আসা ওই দুজনকে খুঁজতে চাইছেন?”

“ঠিক তাই। ওদের কী অবস্থা হয়েছে কে জানে! ওদের ক্ষমতা দিয়ে লুও শি আর লিন হুয়াইয়ের মুখোমুখি হলে, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই কম।”

লি ছু শুয়ে আনকে প্রহরীর মৃতদেহটি কাঁধে তুলে নিতে বলল, তারপর আগে যে ক্ষেত্রচক্ষুর দিকে তারা গিয়েছিল, সেই দিকে এগিয়ে চলল।

বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া ওই দুজনকে সে ভুলে যায়নি, কিন্তু মনে গভীর আশঙ্কা ছিল।

ওই দুজনের ক্ষমতা লুও শি ও লিন হুয়াইকে মোকাবিলা করার মতো যথেষ্ট বলে মনে হচ্ছিল না। তার ওপর, প্রতিপক্ষকে ভয় দেখিয়ে রাখার মতো লি ছুর নিজস্ব কোনো গোপন তুরুপের তাসও তাদের ছিল না। মুখোমুখি হলে পরিস্থিতি মসৃণভাবে সামলানো কঠিনই হতো।

এমনকি লি ছু নিজেও যদি সত্যদর্শী ধর্মনয়ন না পেত, যার সাহায্যে প্রতিপক্ষের আক্রমণ স্পষ্টভাবে দেখতে পারে, তবে তাদের সম্মিলিত আক্রমণে সে অনেক আগেই শোচনীয়ভাবে পরাজিত হতো।

রহস্যময় অলৌকিক কৌশলগুলোর পারস্পরিক সমন্বয়ও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। লুও শি যখন কৌশল প্রয়োগ করে শত্রুকে আবদ্ধ করে রাখে, তখন লিন হুয়াই নিশ্চিন্তে আক্রমণ চালাতে পারে—এমন যুগল আক্রমণ থেকে খুব কম লোকই রক্ষা পেতে পারে।

তার তুলনায়, লি ছু এখনও রহস্যময় ক্ষেত্রের শক্তি আয়ত্ত করতে পারেনি। শুয়ে আন-এর সঙ্গেও তার কোনো বিশেষ সমন্বয় ছিল না। একা একা লড়লে হয়তো পরিস্থিতি সামলানো সম্ভব, কিন্তু দুজনে মিলে গেলেও প্রতিপক্ষের এই সম্মিলিত আক্রমণের মোকাবিলা করা তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না।

আসলে এটাই ছিল নিকটসংঘর্ষের ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা। শুয়ে আন শেষ পর্যন্ত কেবল একজন গৃহপরিচারক-প্রহরী;侯府 তাকে শুধু কিছু মৌলিক ক্ষমতাই দিয়েছিল।

এই সময়েও ক্ষেত্রচক্ষুর আশপাশের আগুন জ্বলছিল, বরং ক্রমশ আরও তীব্র হয়ে উঠছিল।

আগুনে ঘেরা স্থানটির চারদিকে নানা রকম মৃতদেহ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে ছিল, যেন বহু বছর আগের সেই মর্মান্তিক ঘটনাই আবার অভিনীত হচ্ছে।

কিন্তু দানবদমন দপ্তরের নথিতে যে বিবরণ ছিল, তার সঙ্গে এখানকার দৃশ্যের যথেষ্ট পার্থক্য। এখানে মৃতদেহের সংখ্যা অনুমানের তুলনায় অনেক বেশি। ফুলবাড়ির পতিতা ও অতিথিদের পাশাপাশি বাইরের বহু পথচারীর মৃতদেহও দেখা যাচ্ছিল।

“ওরা যেন সবাই রাস্তা থেকে ছুটে এখানে ঢুকেছিল। মনে হচ্ছে আশ্রয় নেওয়ার জন্যই এসেছিল। তাহলে কি রাস্তায় এমন কিছু ছিল, যা তাদের তাড়া করে হত্যা করছিল?”

“সম্ভবত প্রদীপ-আগুনের ঘটনার উৎপত্তির সঙ্গে এর সম্পর্ক আছে। দানবদমন দপ্তরের নথিও সেই সময়কার সম্পূর্ণ চিত্র যথাযথভাবে পুনর্গঠন করতে পারেনি। কারণ সব অনুসন্ধান ও তদন্তই ঘটনার পরে করা হয়েছিল, আর ঘটনাস্থলে বেঁচে থাকা লোকেরাও সঠিকভাবে কী ঘটেছিল তা আর পরিষ্কার করে বলতে পারেনি।

“তবে মোটামুটি অনুমান করা যায়, তখন কোনো এক ধরনের সমাবেশ চলছিল এবং বহু মানুষ সেখানে জড়ো হয়েছিল।

“হঠাৎ কোনো কারণ ছাড়াই বিশৃঙ্খলা শুরু হয়। লোকজন পরস্পরকে ধাক্কা দিতে দিতে একে অন্যের ওপর পড়ে যাচ্ছিল, কেউ কেউ পদদলিতও হচ্ছিল। তার ওপর প্রদীপ-আগুনের রহস্যময় শক্তি তাণ্ডব শুরু করায়, এই মানুষগুলো বাধ্য হয়ে ফুলবাড়ির ভেতরে আশ্রয় নেয়।

“কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, এখানেও একইভাবে কিছু রহস্যময় ঘটনার ছায়া লেগে আছে, আর আগুনে পুরো স্থানটি জ্বলে উঠবে।”

দুজনের কথোপকথনের মাঝেই লি ছু যুক্তিসঙ্গত একটি অনুমান দাঁড় করাল।

সবকিছুই ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে এই ফুলবাড়ির রহস্যময় ক্ষেত্রটি তারা আগে যতটা দেখেছিল, তার চেয়ে অনেক বেশি জটিল।

আসলে দানবদমন দপ্তরের গোপন নথিতেও এমন ঘটনার উল্লেখ ছিল। কিছু বিশাল রহস্যময় ক্ষেত্র সামলানো অত্যন্ত কঠিন। সেখানে পাঠানো অতিমানব যোদ্ধারা ভেতরে আটকা পড়ে শুধু সমস্যার সমাধানেই ব্যর্থ হয় না, বরং নিজেরাই সেই ক্ষেত্রের অংশে পরিণত হয়।

পরবর্তীতে আবার কাউকে ভেতরে পাঠালে, তাকে মূল সমস্যার পাশাপাশি নিজের সহকর্মীদের রূপান্তরিত দানবদেরও মোকাবিলা করতে হয়।

এ ধরনের রহস্যময় ক্ষেত্রের বিপজ্জনকতা ক্রমশ বাড়তেই থাকে। শেষপর্যন্ত সেগুলোকে প্রায় অমীমাংসনীয় বলা যায়।

এই সময় চারপাশে ভেসে থাকা ধোঁয়া আরও ঘন হয়ে উঠল। আগুনের ভেতর থেকে মাঝেমধ্যে দগ্ধ, শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাওয়া মৃতদেহগুলো টলতে টলতে বেরিয়ে আসছিল। দুজনকে দেখামাত্রই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

এরা সবাই প্রকাশ্য রূপে থাকা দানবীয় অপদ্রব্য। প্রায় প্রত্যেকেই দানবদের সঞ্চিত শক্তির এক আঘাত ব্যবহার করতে পারত, মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত গতিবেগ ও শক্তি নিয়ে আক্রমণ চালাতে পারত।

চোখের পলকে লি ছু আক্রমণ এড়িয়ে প্রতিপক্ষের মরণস্থলে ছুরি বসিয়ে দিল। রহস্যময় শক্তি যেন রক্তের মতো ঝরে পড়তে লাগল। একই সময়ে শিয়াও ছিংই ডান বাহু নামিয়ে একের পর এক মৃতদেহকে আঘাত করে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

এই স্তরের দানবীয় অপদ্রব্য মোকাবিলা করা তার কাছে এখন প্রায় শিশুর খেলা।

একটি হলে তো কথাই নেই, দুই-তিনটিও সহজে সামলানো যায়। কিন্তু চার-পাঁচ-ছয়টি বা তার বেশি হলে ধীরে ধীরে তাদের মোকাবিলা করা কঠিন হয়ে ওঠে।

আর এই আগুনে ঘেরা স্থানে মৃতদেহের সংখ্যা কি কয়েক দশক বা একশোর মধ্যে সীমাবদ্ধ?

এমনকি পুরো রহস্যময় ক্ষেত্রটিও বহুস্তরবিশিষ্ট। গত আঠারো বছরে কত মানুষ এখানে নিহত হয়েছে, কত অতিমানব অনুসন্ধান করতে এসে এখানেই সমাধিস্থ হয়েছে—তার কোনো হিসাব নেই।

তাদের মৃতদেহগুলো সম্ভবত বহু আগেই দানবে পরিণত হয়ে এই রহস্যময় ক্ষেত্রের ভেতর ঘুরে বেড়াচ্ছে।

একটির পর একটি হত্যা করেও যেন শেষ করা যাচ্ছিল না। তাই দুজনকেই যথাসম্ভব তাদের এড়িয়ে চলতে হচ্ছিল। একেবারেই পাশ কাটিয়ে যাওয়া সম্ভব না হলে তবেই সম্মুখসমরে নামছিল তারা।

এইভাবে দশটিরও বেশি শুকনো মৃতদেহ নিধন করার পর আগুন আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল, তা সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

আগুন সামনে-পেছনে, ডানে-বাঁয়ে সব পথ বন্ধ করে দিয়ে প্রায় লি ছু ও শুয়ে আনকে ঘিরে ফেলল।

সান্ত্বনার একমাত্র বিষয় ছিল, এই আগুনগুলো সাধারণ আগুনই—আগের মতো নেভানো অসম্ভব কোনো উৎপন্ন অগ্নিশক্তি নয়।

শুধু এই মাত্রার আগুন হলে, অতিমানব হিসেবে তাদের পক্ষে তা সামলানো সম্ভব। সাময়িকভাবে রহস্যময় শক্তি দিয়ে নিজেদের শরীর রক্ষা করলেই আগুনের ক্ষেত্র পার হওয়া যায়।

এখন বরং ধোঁয়াই তাদের জন্য বড় বিপদ হয়ে দাঁড়িয়েছে। লি ছু ও শুয়ে আন এখনও এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে শ্বাস না নিয়েও বেঁচে থাকতে পারে। শরীরের শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেলেও তা যথেষ্ট ছিল না।

লি ছু দীর্ঘক্ষণ সত্যদর্শী ধর্মনয়ন দিয়ে অনুসন্ধান করার পর অবশেষে এমন একটি পথ খুঁজে পেল, যেটি দিয়ে পার হওয়া সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল। বিপদের ঝুঁকি নিয়ে সে শুয়ে আনকে সঙ্গে নিয়ে সেই পথে ছুটে ঢুকে পড়ল।

কিন্তু ফলাফল ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত—তারা আবার আগের ধ্বংসস্তূপে ফিরে এল।

এটাই ছিল আঠারো বছর পরের সময়, এবং একই সঙ্গে তাদের যাত্রার সূচনাস্থল।

“আমরা কি ফিরে এসেছি?”

লি ছুর মুখের ভাব মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।

“এবার সত্যিই বিপদে পড়লাম। ওদের আর খুঁজে পাওয়া যাবে না।”

পরিস্থিতি এমন জায়গায় এসে দাঁড়ালে লি ছু ও শুয়ে আনও আর কিছু করতে পারল না।

ওদের সঙ্গে তাদের খুব ঘনিষ্ঠ পরিচয়ও ছিল না। পথ হারিয়ে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে ফিরে গিয়ে তাদের খোঁজা সম্ভব ছিল না।

তাই আগে বাইরে বেরিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

…

“মহাশয়, ভেতরের আগুনের তীব্রতা যেন কমে এসেছে!”

“কারণটা কি নিশ্চিতভাবে জানা গেছে?”

“এই মুহূর্তে এখনও জানা যায়নি। তবে অতিমানবদের আবার অনুসন্ধানে পাঠানো হয়েছে। তারা ফিরে এসে খবর দেবে।”

“ভালো। যত দ্রুত সম্ভব কারণটা খুঁজে বের করো!”

এই সময়ে, লালচড়ুই ফটকের বাইরে প্রশস্ত রাজপথে, রাজ্যরক্ষক মহাশয় ইতিমধ্যে চলে গেছেন। কিন্তু বাতাস-অনুসন্ধান হল ও ছায়া-ধরন হলের দুই শাখার লোকজন তখনও সেখানে অবস্থান ধরে রেখেছিল। ভোরের আলো সম্পূর্ণ ফুটে ওঠা পর্যন্ত তারা অপেক্ষা করেছিল।

প্রচণ্ড আগুন অত্যন্ত দ্রুত ছড়িয়েছিল। মাত্র এক রাতের মধ্যেই সমৃদ্ধপথ মহল্লার অর্ধেকেরও বেশি অংশ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল। তবে সাধারণ আগুনে পুড়ে যাওয়া জায়গাগুলোতে এখনও সামান্য ধোঁয়া ভেসে ছিল, আর বাতাসে ছড়িয়ে ছিল দমবন্ধ করা দুর্গন্ধ।

দু ঝি ও সিয়োং লি হঠাৎ ভেতরের অগ্নিশক্তি কমে আসার সংবাদ শুনে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠলেন, কিন্তু একই সঙ্গে অন্তরে ক্ষীণ আশাও জেগে উঠল।

তবে কি…

লি ছুর দল দানবটিকে পরাস্ত করতে পেরেছে?

“বেরিয়ে এসেছে! বেরিয়ে এসেছে! ভেতর থেকে কেউ বেরিয়ে এসেছে!”

হঠাৎ ভেতরে অনুসন্ধানে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল দানবদমন দপ্তরের লোকজন উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।

“ওরাই! মনে হচ্ছে সফল হয়েছে!”