অধ্যায় ১২৯: মর্মান্তিক ঘটনার সূচনা
“এখন হিসাব করলে, আমরা ইতিমধ্যেই রুপোর আংটি আর শীতল-সুগন্ধি মলম—এই দুটো অদ্ভুত বস্তু পেয়েছি। দুঃখের বিষয়, একটির প্রকৃতি সত্যিকারের অতুলনীয় রত্নের মতো, আর অন্যটি দেখতে যেন ব্যবহারযোগ্য কোনো অদ্ভুত সামগ্রী। কোনটির মূল্য বেশি, তা-ও জানি না…”
লি চুর ভাবনা সম্পর্কে ইয়াং ইউয়ানের এখনও কোনো ধারণা নেই; সেও নিজের মনে নানা হিসাব কষছিল।
“রুপোর আংটিটা বেছে নিলে শীতল-সুগন্ধি মলমটা আর নিতে পারব না। আবার মলমটা নিলে আংটিটা ছাড়তে হবে। আহা, যদি অন্তত জানা যেত, এগুলোর আসল ক্ষমতা কী…”
মঞ্চের ফুলরানী-যুদ্ধ খুব শিগগিরই আবার শুরু হয়ে গেল।
চিরাচরিতের মতোই উন্মত্ত কামনাময়।
চিরাচরিতের মতোই রোমাঞ্চকর।
অন্যদিকে, বিভিন্ন কুঠুরিতে, করিডরের সেতুতে, জানালার ধারে—ওয়াং জিয়ান, উ শুয়ান, লিন ইউ এবং অন্যেরা প্রত্যেকে নিজস্ব চিন্তায় ডুবে থাকলেও তাদের প্রত্যাশা মোটামুটি একই ছিল—নিজ নিজ ভাগ্যের ওপর ভরসা করে অপেক্ষা করা।
অন্যের সম্পদের দিকে নজর দিতে তারা চায়নি, এমন নয়; আসলে এখানে লোকজনের ভিড়, চারদিকে কৌতূহলী চোখ। তার ওপর উপস্থিত অধিকাংশই মানুষ নয়, অপদেবতা। হুটহাট দৌড়ঝাঁপ বা নড়াচড়া করলে একের পর এক অনাকাঙ্ক্ষিত প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হতে পারে।
অজানা ঝুঁকি নিয়ে এমন এক অতুলনীয় রত্ন ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করার চেয়ে, যা আদৌ হাতে আসবে কি না জানা নেই, আগে নিজের ভাগ্যটা যাচাই করাই বরং ভালো।
তা-ও যদি না হয়, সত্যিই যদি ওই অতুলনীয় রত্নগুলোর দখল নিতে হয়, তবে অনুষ্ঠান প্রায় শেষ হয়ে এলে সে কথা ভাবা যাবে।
অবশ্য শর্ত একটাই—ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা ভাগ্যবান অপদেবতা কিংবা অতিমানবটিকে খুঁজে বের করতে হবে।
“আজকের পঞ্চম পর্বের সৌভাগ্যবান দর্শক হলেন—সাতানব্বই নম্বর! অভিনন্দন!”
হঠাৎ পরিচিত মনে হওয়া একটি নম্বর লি চুর স্মৃতিতে আলোড়ন তুলল।
“এটা কি ওয়াং জিয়ানদের দলের নম্বর নয়?”
“মনে তো হচ্ছে তাই!”
লি চু ও ইয়াং ইউয়ান পরস্পরের দিকে তাকাল। তবে সঙ্গে সঙ্গে সেখানে যাওয়ার তাড়া দেখাল না; বরং নিজেদের মধ্যে পরামর্শ করতে লাগল।
“বাইরে বেরোনোর পর তুমি কি লোকটাকে খুঁজে বের করতে পারবে?”
ইয়াং ইউয়ান কিছুটা বিব্রত হয়ে বলল, “কঠিন হবে। ওই দলটা পবিত্র নগরীর স্থানীয় কি না, সেটাই তো জানি না। তার ওপর লোকটার নামও এখনও জানা নেই…”
“অনুষ্ঠান শেষ হলে আমি কোনোভাবে সঙ্গে সঙ্গে তাকে খুঁজে বের করার চেষ্টা করব। তখন পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।”
লি চু তাকে বলতে পারল না যে সে জানে লোকটির নাম থাং চিউ। তাই অস্পষ্টভাবেই উত্তর দিল।
“তাহলে আপাতত চেষ্টা করা যাক। আসলে দানব-দমন দপ্তরও ইতিমধ্যে বেসামাল জগতের অতিমানবদের নিজেদের দলে টানার জন্য সক্রিয়ভাবে চেষ্টা করছে। যদি নিশ্চিত হওয়া যায় যে তারা এক বা একাধিক অতুলনীয় রত্নের শক্তি আয়ত্ত করেছে, তবে জোর করে দখল করার দরকার নেই। সরকারি পদ আর উদার সুযোগ-সুবিধা দিয়ে তাদের কাজে লাগানোও তো সম্ভব।”
কথা বলতে বলতেই আজকের ষষ্ঠ এবং শেষ পর্বের ফুলরানী-যুদ্ধ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেল।
ঘোষক উচ্চকণ্ঠে দুই প্রতিযোগীর নাম ঘোষণা করল।
“এই পর্বে বাইহুয়া ভবনের তরুণী লিয়েন’আর বনাম জিনফেং ভবনের তরুণী ছিউ জু!”
“ওহ্! লিয়েন’আর!”
“ছিউ জু! ছিউ জু!”
দাচিয়ানের সমৃদ্ধ যুগ, আর চারদিকে উন্মত্ত অপদেবতাদের নৃত্য।
ভিড়ের প্রত্যেকটি মানুষই উল্লাসে ফেটে পড়ছিল।
লি চু ও ইয়াং ইউয়ান দেখল, দুই তরুণী মুখ ফ্যাকাশে করে মঞ্চে উঠছে। তাদের হৃদয়ে দীর্ঘশ্বাস উঠল—লিয়েন’আর শেষ পর্যন্ত নতিস্বীকার করেছে।
তবে এ-ও তাদের অনুমানের বাইরে ছিল না।
পরিস্থিতি মানুষকে বাধ্য করে। বাইহুয়া ভবনে পতিতা হয়ে থেকে বৃদ্ধা দালাল আর নেপথ্যের মালিকের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন।
মঞ্চে উঠলে যদি সারা শরীরে আঘাত লাগে, না উঠলে হয়তো পরিণতি আরও ভয়াবহ হবে।
নিরুপায় না হলে কে নিজের মর্যাদা আর মুখের লজ্জা বিসর্জন দিয়ে এভাবে মঞ্চে উঠে মানুষের বিনোদনের জন্য লড়াই করতে চায়?
যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, জিনফেং ভবনের ছিউ জু মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়। মঞ্চে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তার হিংস্র আক্রমণ ঝড়ের মতো লিয়েন’আরের ওপর এসে পড়ল। আত্মরক্ষার সামান্য ক্ষমতাও সে দেখাতে পারল না।
সম্ভবত লড়াইটাকে আরও উপভোগ্য করে তোলার জন্য প্রথম পর্বে কেউ কোনো অস্ত্র ব্যবহার করল না। তবু লিয়েন’আরের মুখে কালশিটে পড়ে ফুলে গেল, তার পোশাকও ছিঁড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
সাদা দেহজুড়ে লালচে দাগ আর নীলচে ক্ষত আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, দর্শকদের চোখে দৃশ্যটি যেন আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল।
“ওকে মারো! মারো! মারো!”
“শিয়াং’আর, পাল্টা আঘাত করো!”
এই তথাকথিত ফুলরানী-যুদ্ধে কোনো প্রকৃত নিয়মকানুন ছিল না। পুরোটাই ছিল দানবদের উন্মত্ত লড়াই—দর্শকদের দেখানোর জন্য কিছু চমকপ্রদ কৌশল মাত্র।
লিয়েন’আরকে কয়েকবার মাটিতে আছড়ে ফেলার পর সে মঞ্চে পালিয়ে বেড়াতে শুরু করল। কঠোর বিচারে, তখনই তার পরাজয় ঘোষণা হওয়া উচিত ছিল। কিন্তু তাকে তবুও মঞ্চে থেকে যেতে হলো। চোখে অশ্রু, দুই হাত দিয়ে শরীর ঢেকে সে লজ্জা, ক্ষোভ, আতঙ্ক আর যন্ত্রণায় কাতর হয়ে রইল।
জানলেও যে সে ইতিমধ্যেই অপদেবতায় পরিণত হয়েছে, লি চু তবু তার ভাগ্যের জন্য শোক না করে পারল না।
কিন্তু ইয়াং ইউয়ান যেমন একসময় বলেছিল, সেই অদ্ভুত জগত আসলে নরকের পুনর্জন্মচক্র ছাড়া আর কিছু নয়।
অতীতে ঘটে যাওয়া প্রতিটি দুঃখ সেখানে আবার অভিনীত হতে বাধ্য।
আর প্রকৃত নিষ্ঠুর নির্যাতনও নির্মমভাবে এসে হাজির হলো।
ঘোষকের উত্তেজিত ঘোষণা শোনা গেল—ছিউ জু এক অতিথির পুরস্কার হিসেবে পাওয়া অস্ত্র অর্জন করেছে; শতবর্ষী শুকনো লতা দিয়ে তৈরি একটি বেত।
ওই বস্তু ছিল অসাধারণ শক্ত ও নমনীয়। মোটা চামড়ার পুরুষের গায়েও তা পড়লে একেকটি আঘাতে রক্তাক্ত দাগ ফুটে উঠত। লিয়েন’আরের মতো কোমল, ভঙ্গুর তরুণীর জন্য সেটি ছিল আরও ভয়াবহ এক নির্যাতনের অস্ত্র।
দ্বিতীয় পর্ব শুরু হওয়ার পর কয়েকটি আঘাতও পড়েনি, এর মধ্যেই লিয়েন’আর হাঁটু গেড়ে মুখ ঢেকে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।
“দিদি ছিউ জু, আর মারবেন না, আর মারবেন না…”
সে কাকুতি-মিনতি করল।
“আমি অনুরোধ করছি, আর মারবেন না!”
মঞ্চের নিচে, পরিচিত কয়েকজন সঙ্গিনীরাও আর্তনাদ করে অনুরোধ না করে পারল না।
কিন্তু অর্থের দ্বারা চালিত এই প্রতিযোগিতা করুণায় থামার নয়। পরাজয় স্বীকার করে সরে যাওয়ারও কোনো ব্যবস্থা ছিল না।
যতক্ষণ না এক পক্ষ মাটিতে পড়ে আর উঠতে না পারে, ততক্ষণ লড়াই চলবেই।
মানুষের দুঃখ হয়তো সবসময় অন্য মানুষ বুঝতে পারে না। বরং অনেকের আনন্দই গড়ে ওঠে অন্যের যন্ত্রণার ওপর।
লিয়েন’আরের কষ্ট যত বাড়ছিল, তার অবস্থা যত করুণ হচ্ছিল, দর্শকদের উল্লাস আর চিৎকার ততই জোরালো হচ্ছিল।
এটাই ছিল তাদের সমৃদ্ধি।
এটাই ছিল তাদের ভোজোৎসব।
ছিউ জু যেন নিজের বিবেক হারিয়ে ফেলেছিল। তার সমস্ত দুঃখ আর দুর্দশার প্রতিশোধ সে প্রতিপক্ষের শরীরে নিতে চাইছিল। সর্বশক্তি দিয়ে সে নির্মমভাবে বেত চালিয়ে যেতে লাগল; বেতের ডগা রক্তে ভিজে টপটপ করে ঝরতে লাগল।
লিয়েন’আরের শরীরের বড় বড় অংশের চামড়া উঠে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। তার আর্তনাদ পরিণত হলো ক্ষমাপ্রার্থনায়, ক্ষমাপ্রার্থনা বদলে গেল ক্ষীণ কান্নায়। অল্পক্ষণ পরেই তার নিঃশ্বাস নেওয়া কমে গেল, ছাড়ার নিঃশ্বাসই যেন বেশি রইল।
মঞ্চের দৃশ্য দেখে লি চু ও ইয়াং ইউয়ানের মন অত্যন্ত ভারী হয়ে উঠল। কারণ তারা হঠাৎ উপলব্ধি করল—চোখের সামনে যা ঘটছে, তা অদ্ভুত জগতের এক ভয়ংকর ঘটনা হলেও, এর মূলে রয়েছে আঠারো বছর আগে সত্যিই ঘটে যাওয়া সেই দৃশ্য!
পিংকাং পল্লির অগ্নিকাণ্ডের কারণে সেদিন আসলে কী ঘটেছিল, তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না। কিন্তু চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে তারা হঠাৎ বুঝতে পারল—লিয়েন’আর নামের সেই তরুণী সম্ভবত মারা গিয়েছিল।
সবার চোখের সামনে, এই মঞ্চের ওপরেই!
『অপদেবতা — লিয়েন’আর — রূপ প্রকাশমান』
『অপদেবতা — লিয়েন’আর — সম্পূর্ণরূপে রূপ প্রকাশিত』
দ্রুত বদলে যাওয়া ফ্যাকাশে অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে লি চুর মুখ ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল।
“নিশ্চয়ই, লিয়েন’আরই উৎস-অপদেবতা!”
“কিন্তু উৎস যেন একাধিক…”
তার দৃষ্টি দ্রুত মঞ্চের অন্য প্রান্তে গিয়ে পড়ল। ছিউ জু যখন বুঝতে পারল যে সে একজন মানুষকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছে, তখন হঠাৎ তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে বোবা হাসি হেসে উঠল।
হাঁপাতে হাঁপাতে অবশেষে সে থামল। তারপর যেন সমস্ত আশা-আকাঙ্ক্ষা ভস্মীভূত হয়ে গেছে—এমন নিস্তব্ধতায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
『অপদেবতা — ছিউ জু — রূপ প্রকাশমান』
『অপদেবতা — ছিউ জু — সম্পূর্ণরূপে রূপ প্রকাশিত』
কোনো কারণ ছাড়াই হঠাৎ তার সারা শরীর কয়লার মতো কালো হয়ে গেল, আর প্রকাশ পেল শুকনো মমির মতো এক অপদেবতার প্রকৃত রূপ।