অধ্যায় ১৪৩: যে সিদ্ধান্ত একদিন প্রত্যাখ্যান করেছিলাম

কেন?
কেন এর সঙ্গে আরও একটি স্তর যোগ হতে হলো?

লি চু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তবে কি সত্যিই মানুষের হিসাব স্বর্গের হিসাবের কাছে হার মানে? এবার কি সে আর বিপদ থেকে রেহাই পাবে না?

শুধু বর্তমান সময়েই নয়, অদ্ভুত শক্তির পুনর্জাগরণ, নানান অশুভ সত্তার জেগে ওঠা এবং অলৌকিক বিদ্যার শক্তিশালী হয়ে ওঠার যুগেও, ভূতুড়ে ক্ষেত্রের অধিকারভুক্ত স্থান-কালের শক্তি সাধারণ অতিমানব কিংবা অশুভ সত্তাদের পক্ষে অতিক্রম করা অসম্ভব এক প্রাকৃতিক বাধা।

পাতলা একটি স্তরই যথেষ্ট—তা আকাশ ও পৃথিবীকে গ্রাস করে এমন এক অভেদ্য বদ্ধ স্থান নির্মাণ করতে পারে।

কিন্তু পরক্ষণেই সে নিজেকে শান্ত করল এবং জোর করে মনের হতাশা চেপে রাখল।

এমন অযৌক্তিক কারণে সে কীভাবে এখানে প্রাণ হারাতে পারে?

লি চু বুকের ভেতর থেকে একটি বস্তু বের করল। সেটি ছিল রাজদরবার থেকে একসময় পাওয়া গন্ধকের গুঁড়ো।

“এখন শুধু এটিই চেষ্টা করে দেখা যায়।”

সে গন্ধকের গুঁড়ো মোড়ানো তেলচিটে কাগজের পুঁটলি খুলল। তারপর জামার ভেতরের পকেট থেকে একটি আগুন ধরানোর কাঠি বের করে তাতে আগুন জ্বালাল।

মৃদু আলো ফুটে উঠল, আর তার মধ্যে নীল শিখা নেচে উঠল।

দূর থেকে এই জিনিসটি ইয়াং ইউয়ানের বাম চোখের অদ্ভুত মণি থেকে বিচ্ছুরিত আলোর মতো মনে হলেও, প্রকৃতিতে তা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন এক রহস্যময় শক্তি।

মনে হচ্ছিল, এর মধ্যে ভূতুড়ে ক্ষেত্রকে দগ্ধ করার বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে। চারপাশের শূন্যতার মধ্যে সেই শক্তি ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ছিল; ফলে স্থান ও কালের বিন্যাস বিশৃঙ্খল হয়ে উঠছিল, আর ভূতুড়ে ক্ষেত্র নির্মাণকারী শক্তিগুলোও শিখার আলোছায়ার সঙ্গে দুলে উঠছিল।

কিন্তু লি চু ও ইয়াং ইউয়ান অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও দেখল, বস্তুটি সম্পূর্ণ পুড়ে ছাই হয়ে গেল, অথচ বাইরের জগতের কোনো দৃশ্য ফুটে উঠল না, মুক্তির কোনো পথও প্রকাশ পেল না।

“এমন হলো কী করে? যুক্তি অনুযায়ী, এটি তো ভূতুড়ে ক্ষেত্র ভেদ করে পুড়ে যাওয়ার কথা!”

লি চু কিছুতেই কারণ খুঁজে পেল না।

“তবে কি বহু বছরের সঞ্চয়ে শতপুষ্প楼য়ের ভূতুড়ে ক্ষেত্র এতটাই পুরু হয়ে উঠেছে যে এই মাত্রার আগুন তাকে বিন্দুমাত্র ক্ষয় করতে পারে না?”

ইয়াং ইউয়ান বলল, “এমন হওয়া অসম্ভব নয়। কারণ অন্য ভূতুড়ে ক্ষেত্রগুলোর আগুন প্রতিরোধের ক্ষমতা থাকবেই এমন নয়। কিন্তু শতপুষ্প楼য়ের ভূতুড়ে ক্ষেত্র তো মূলত অগ্নিকাণ্ডের স্থান থেকেই সৃষ্টি হয়েছে; তাই এর নিয়মের মধ্যেই আগুনের মতো বৈশিষ্ট্য থাকার সম্ভাবনা প্রবল!”

“বিড়াল মহাসাধু, তুমি কি সেই গোপন কৌশলটি আরেকবার ব্যবহার করতে পারবে?”

লি চু আপাতত নিজের আশা ইয়াং ইউয়ানের ওপরেই রাখল। সে আশা করছিল, ইয়াং ইউয়ান আবারও চেষ্টা করে বড় কোনো ভূমিকা পালন করতে পারবে।

ইয়াং ইউয়ান অসহায় মুখে বলল, “আমি ভীষণ ক্লান্ত। আমার চোখের ভেতরের রহস্যময় শক্তিও সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হয়ে গেছে। মনে হয়, আর ব্যবহার করা সম্ভব হবে না।”

“তাহলে আমাদের楼য়ের ভেতরে ঢুকে ক্ষেত্রচক্ষুটি খুঁজে বের করতে হবে। সৌভাগ্যবশত, সেটি ঠিক কোথায় আছে, আমার মনে আছে।”

“এ কথা তুমি আগে বলেছিলে বলে মনে পড়ছে। কিন্তু ওই ক্ষেত্রচক্ষু কীভাবে সক্রিয় করতে হয়, তা কি তুমি জানো?”

“এখনও জানি না। তবে যেভাবেই হোক, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বেরোতে হবে। নইলে উ শুয়ান আমাদের পিছু ধাওয়া করে এসে খুব তাড়াতাড়িই খুঁজে ফেলবে।”

আসলে উ শুয়ানও ক্ষেত্রচক্ষুটির অবস্থান জানত। সেটি ছিল শতপুষ্প楼য়ের ভেতরে, ‘কিনার কুমারী’র ঘরে।

আঠারো বছর আগের ‘লিয়েনার কুমারী’ এবং বর্তমান যুগের ‘কিনার কুমারী’—দুজনের সঙ্গেই সেই ঘরের সম্পর্ক ছিল।

স্থানিক বিন্যাসের দিক থেকে সেটিই ছিল মূল সংযোগস্থল, আর এখন সেখানেই লুকিয়ে ছিল মানুষ ও বিড়ালটির এখান থেকে পালানোর একমাত্র আশা।

উ শুয়ান যদি তাদের পিছু ধাওয়া করে এসে তাদের না-ও পেত, তবু সে নিশ্চয়ই সেই ঘরটির কথা ভাবত।

তাদের সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না। এখন শুধু দেখতে হবে, কে আগে পৌঁছতে পারে।

উ শুয়ান আসার আগেই তাদের সেখানে পৌঁছতে হবে, ক্ষেত্রচক্ষুটি সক্রিয় করতে হবে এবং বেরিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজে নিতে হবে।

কিন্তু লি চু টলতে টলতে কয়েক পা এগিয়েই প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি হাতে ধরা তাং-ধাঁচের দীর্ঘ তরবারিটিকে লাঠির মতো মাটিতে ঠেকিয়ে দিল এবং হাঁপাতে লাগল।

ব্যথা…

সারা শরীর যেন আগুনে পুড়ছে, পিঁপড়ের কামড়ে ক্ষতবিক্ষত হচ্ছে, বুক ফেটে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে।

তবু রহস্যময় পাজলের ভারসাম্য নষ্ট হওয়ার ফলে যে সংঘর্ষের অনুভূতি জন্মেছিল, তার তুলনায় এই সব যন্ত্রণা ছিল একেবারেই তুচ্ছ।

লি চু অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর আগুনের মতো তপ্ত এক প্রবাহ ঘুরে বেড়াচ্ছে। সত্যদর্শী চোখ ইতিমধ্যেই নিজে থেকে বন্ধ হয়ে গেলেও সে অনুমান করতে পারছিল—মায়ের বাহু থেকে অতিরিক্ত লণ্ঠন-আগুনের মূলসত্তা বেরিয়ে এসে তার প্রকৃত শরীরকে দূষিত করেছে।

অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে নির্মিত তিনটি রহস্যময় শক্তির ভারসাম্য ভেঙে গেছে। ভূতচ্ছায়া ও বরফের শক্তি যেন গলে বিলীন হয়ে যাচ্ছিল। লণ্ঠন-আগুনকে আগুনপদ্মের উল্কিতে রূপান্তরিত করার পরও তার মধ্যে লাভার মতো বৈশিষ্ট্য রয়ে গিয়েছিল।

এই রহস্যময় শক্তিগুলোর মিশ্রণ অনেকটা তিনটি মূল রঙের সমন্বয়ের মতো। নানা রঙের পাজল একত্রিত হয়ে নতুন বৈশিষ্ট্য অর্জন করেছিল, কিন্তু একটি পাজল হিসেবে তার সামগ্রিক কাঠামো ছিল ভঙ্গুর ও অস্থিতিশীল। শিয়াও ছিংইয়ের ডান বাহু স্পষ্টতই আর তার সঙ্গে ভারসাম্য বজায় রাখতে পারছিল না।

“তোমার কী হয়েছে? ঠিক আছ তো?”

“আমি… ঠিক আছি!”

লি চু দাঁত চেপে জোর করে বলল।

“যাই হোক, আগে লুকিয়ে পড়ি।”

কিছুক্ষণ পর ধ্বংসস্তূপের বাইরে তারা একটি মোটামুটি অক্ষত ভবনের ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পেল এবং সেখানে লুকিয়ে পড়ল। তারপর নিজেদের শরীরের সমস্যাগুলো সামলাতে শুরু করল।

সৌভাগ্যবশত, ততক্ষণে শিংদাও পাড়ার শুকনো মৃতদেহগুলো এই জায়গায় ঢুকে পড়েনি। সেদিন যথাসময়ে ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছিল বলে দানবদমন দপ্তরের লোকেরা আগুনের কারণে বাইরের অঞ্চলে জন্ম নেওয়া অশুভ দানবগুলোকে পরিষ্কার করে ফেলতে পেরেছিল। এখানে উপস্থিত হওয়ার সম্ভাবনা থাকা একমাত্র অগ্নিদানবটিকেও তারা ধ্বংস করেছিল; বর্তমানে সেটি দানবদমন দপ্তরের উত্তর কারাগারের সিলমোহরবন্দি অন্ধকূপে আটকে ছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লি চুর শরীরে দানবীয় দূষণ ইতিমধ্যেই অত্যন্ত গুরুতর হয়ে উঠেছিল। অন্ধকার-সোনালি দানবদেহ অদ্ভুত আগুনের দহনে জর্জরিত হয়ে পড়েছিল, আর তার প্রকৃত শরীরের ভেতর তা অস্থিরভাবে নড়েচড়ে উঠছিল।

আগুনপদ্মের মধ্যে থাকা উত্তপ্ত শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন তার সমগ্র দেহকে দূষিত করে ফেলবে।

“তোমাকে আগে যে চামড়ার থলেটা দিয়েছিলাম, তার মধ্যে দুটি দুশ্চিন্তাহীন পাথর আছে। সেগুলো ব্যবহার করে আপাতত দানবীয় দূষণ কিছুটা দূর করতে পারো!” ইয়াং ইউয়ান প্রস্তাব দিল।

“কী বলছ? তুমি তার মধ্যে দুশ্চিন্তাহীন পাথরও রেখেছিলে?”

“অবশ্যই। জরুরি অবস্থার কথা ভেবেই রেখেছিলাম। ভাবিনি সত্যিই কাজে লাগবে। তবে সেগুলো মুষ্টিবড় পাথর নয়, গরুর চোখের মতো ছোট।”

লি চু পাথর দুটি বের করে দেখে বুঝল, কথাটা সত্যি।

জরুরি ব্যবহারের জন্য তৈরি হওয়ায় পাথরগুলো শুধু আকারেই ছোট ছিল না, তার মধ্যে ধূসর রঙের কিছু অমিশ্রণও ছিল।

তবু এই মুহূর্তের বিপদ সামলানোর জন্য এতটুকুই যথেষ্ট।

জানা কথা, রহস্যময় শক্তির পুনর্জাগরণের যুগেও এই বস্তু ছিল একেবারে কৌশলগত সম্পদ—সোনার চেয়েও মূল্যবান।

ইয়াং ইউয়ান তাড়াতাড়ি একটি পাথর নিজের দিকে টেনে নিয়ে শরীরের সঙ্গে চেপে ধরল, তারপর মানসিক শক্তি দিয়ে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল।

দুশ্চিন্তাহীন পাথরটি সঙ্গে সঙ্গে কাজ শুরু করল। সক্রিয় কাঠকয়লা যেমন ক্ষতিকর গ্যাস শোষণ করে ধীরে ধীরে দুর্গন্ধ দূর করে, তেমনই পাথরটি শরীরের ভেতরের বিশৃঙ্খল রহস্যময় মূলসত্তার একটি অংশ শোষণ করতে লাগল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ধূসর-সাদা পাথরটি কাঠকয়লার মতো কালো হয়ে গেল।

“তুমি এখনও বসে আছ কেন? আগে এটাকে ব্যবহার করো!”

লি চু তখনও ভ্রু কুঁচকে স্থির দাঁড়িয়ে ছিল। ইয়াং ইউয়ান তাকে মনে করিয়ে দিল।

“না, পাথরটি তুমি ব্যবহার করো।” লি চু শান্ত গলায় বলল, “এটি খুব ছোট। স্পষ্ট ফল পেতে হলে একজনের শরীরেই পুরোটা ব্যবহার করতে হবে। ভাগ করে ব্যবহার করলে কোনো লাভ হবে না।”

“তাহলে তুমি কী করবে?”

“আমাকে সেই পথটাই নিতে হবে!”

লি চুর মনে পড়ল, একসময় সে যে পথটি দেখেছিল, কিন্তু সন্দেহ ও ভয়ের কারণে তা এড়িয়ে গিয়েছিল।

সেটি ছিল নিজের রক্তমাংস মায়ের বাহুকে খাইয়ে দিয়ে তাকে সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণে আনা।

এটি করতে পারলে, সেই বাহুর সাহায্যে জোর করে লণ্ঠন-আগুনকে সিলমোহরবন্দি করা সম্ভব হতে পারে। একই সঙ্গে শরীরের মধ্যে ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়া অন্ধকার-সোনালি দানবদেহ ও অদ্ভুত আগুন—এই দুই রহস্যময় শক্তিকেও সংহত করে নেওয়া যাবে।

এই তিন শক্তির মধ্যে ভারসাম্য ফিরে এলে কৃষ্ণপর্বতের প্রভুর বাঘ-বাহুর শক্তিও নিয়ন্ত্রিত হতে পারবে।

আর কৃষ্ণপর্বতের প্রভুর বাঘ-বাহু নিয়ন্ত্রণে এলে শিয়াও ঝেংদে-র বাম বাহুও শান্ত হয়ে যাবে।

যদি সত্যিই সেই পথ কার্যকর হয়, তবে তার সব সমস্যাই একে একে মিটে যাবে—এমনকি সে লাভ করতে পারে এক সম্পূর্ণ নতুন শক্তিও!