অধ্যায় একশ তেত্রিশ: উ শুয়ানের পল্টি
এই অশুভ দানবটি বর্তমানে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশের অবস্থায় রয়েছে।
আর এক ধাপ এগোলেই সে সম্পূর্ণ জেগে উঠে অশুভ দানবে রূপান্তরিত হবে; আর এক ধাপ পিছিয়ে থাকলে মানুষের চামড়া পরে, মানুষের নিয়মের সীমাবদ্ধতার মধ্যেই কাজ করবে।
ওয়াং জিয়েন পূর্বসূরি মহাজ্ঞানীদের কাছ থেকে পাওয়া কিছু অভিজ্ঞতার সাহায্যে বিষয়টি আবছাভাবে বুঝতে পেরেছিল।
কিন্তু লি ছুর মতো সে বিষয়টি নিশ্চিতভাবে যাচাই করার উপায় তার ছিল না।
তাই অত্যন্ত সতর্ক হয়ে তিন পা দূরত্ব বজায় রেখে, অনেক দূর থেকে সে ওই বেশ্যালয়ের দালালকে এড়িয়ে চলছিল।
বেপরোয়া হয়ে এগিয়ে যাওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক; যতটা সম্ভব প্রস্তুতি নিয়ে তারপর ব্যবস্থা নেওয়াই ভালো।
কিন্তু সে ভাবেনি, অকারণে পিছিয়ে থাকার এই আচরণই উল্টো দালালের নজর কেড়ে নেবে, আর সে এদিকেই এগিয়ে আসবে।
এর আগেই সে দালালের দৃষ্টিসীমায় এসে পড়েছিল। এখন সামান্য অস্বাভাবিক আচরণ করলেই অশুভ দানবটি উত্তেজিত হয়ে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়বে এবং সঙ্গে সঙ্গে নিজের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করবে। এই কথা ভেবে ওয়াং জিয়েনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে যেন মাটিতে গেঁথে গেল।
অন্যরাও দৃশ্যটি দেখে অজান্তেই উৎকণ্ঠায় শ্বাস আটকে রাখল।
“গ্রাহক, কী আদেশ?”
দালালটি আগের মতোই অভ্যস্ত ভঙ্গিতে কথাটি বলল।
তবে শুরুতে তার মুখে যে চঞ্চল স্বাভাবিকতা ছিল, তার লেশমাত্রও আর নেই। এখন তার মুখে ধোঁয়া ও আগুনে ঝলসে যাওয়া কালচে দাগ ফুটে উঠেছে; শরীরের এক পাশের পোশাক ও চামড়া পুড়ে ঝলসে গেছে। মানুষও নয়, ভূতও নয়—এমন এক করুণ চেহারা, যা দেখলেই অকারণে গা শিউরে ওঠে।
ওয়াং জিয়েনের কপাল বেয়ে ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল।
“এখানে তোমার কোনো কাজ নেই। সরে যাও।”
“গ্রা…হক… কী… আ…দেশ…”
দালালটি যেন তার কথা শুনতেই পেল না। কর্কশ, 음নিম্ন স্বরে সে একই প্রশ্ন করে যেতে লাগল।
“বলেছি, সরে যাও!”
ওয়াং জিয়েন আবার বলল।
“গ্রা…হক…”
দালালের মুখ ক্রমশ আরও বিকৃত হয়ে উঠল। মুখের এক পাশ যেন প্রচণ্ড আগুনে পুড়ে ফোসকায় ভরে ওঠা ভয়ংকর মুখোশ, অন্য পাশটি আবার এখনও অক্ষত।
মনে হচ্ছিল, সে আবেগ ও বুদ্ধি হারিয়ে কেবল প্রশ্ন করা ও উত্তর শোনার জন্য জন্ম নেওয়া এক ভূতুড়ে দানবে পরিণত হয়েছে।
তার শরীর থেকে অশুভ ও শীতল এক গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ওয়াং জিয়েন বুঝতে পারল, এই দালালের মধ্যে এখন কেবল এক ধরনের প্রবল আসক্তিই অবশিষ্ট আছে।
সবাই কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দেখছিল, সে কীভাবে পরিস্থিতি সামলায়।
এমনকি উ শুয়ান ও তার পাশের ভৃত্যদের মধ্যেও কৌতূহল জেগেছিল—এই অস্বাভাবিক চেহারার লোকটি সামনে উপস্থিত দৃশ্যটি সামলাতে পারে কি না।
ওয়াং জিয়েন গভীরভাবে একবার শ্বাস নিল। তারপর পোশাকের পকেট থেকে একটি রুপোর মোহর বের করে বলল, “বলেছি, দূর হয়ে যাও!”
“গ্রাহকের বকশিশের জন্য কৃতজ্ঞ!”
দালালের বিকৃত মুখে আশ্চর্যরকম জীবন্ত আনন্দ ফুটে উঠল।
দুই হাত বাড়িয়ে রুপোর মোহরটি গ্রহণ করেই সে সত্যিই ঘুরে দাঁড়াল এবং আর একটি কথাও না বলে চলে গেল।
“ধুর, ভূত হয়ে গিয়েও টাকার লোভ যায়নি!”
ওয়াং জিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেল, তবে তার কণ্ঠে গভীর মনের কষ্ট মেশানো অভিশাপ ছিল।
“ওটা সাধারণ রুপো নয়; বরং অদ্ভুত শক্তিতে পূর্ণ কোনো বিশেষ বস্তু!”
উ শুয়ান সবকিছু স্পষ্ট দেখেছিল। সে নিচু স্বরে পাশের ভৃত্যকে বলল।
“প্রভু, এই লোকটি যে এই অদ্ভুত অঞ্চলে প্রথমবার আসেনি, তা নিশ্চিত। প্রস্তুতি সত্যিই যথেষ্ট ভালো!”
ভৃত্য তাকে সতর্ক করল।
ওদিকে ঘুরে বেড়ানো দালালটি চলে যাওয়ার পর সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“ভালোই হয়েছে, ওয়াং জিয়েন, তুমি সত্যিই উপায় জানো।”
“সত্যিই বেঁচে গেলাম! অন্তত আপাতত নিরাপদ!”
ওয়াং জিয়েন ঠান্ডাভাবে হেসে উঠল। তার মুখে আনন্দের কোনো চিহ্ন ছিল না।
“তোমরা নিরাপদ হয়েছ, কিন্তু আমার একখানা রুপোর মোহর গেল! এটা বাইরের জগতের সাধারণ রুপো নয়, অদ্ভুত অঞ্চলের মধ্যে পাওয়া এক অদ্ভুত বস্তু। সাধারণ এক-দু’টি দানব সামলাতে এমন জিনিস ব্যবহার করার কোনো দরকারই ছিল না। বাইরে থাকা অশুভ দানবগুলো লড়াইয়ের শব্দ শুনে সতর্ক হয়ে উঠবে—এই ভয় না থাকলে… হুঁ!”
লোকে বলে, কারও কাছ থেকে কিছু নিলে তার সামনে মুখ শক্ত থাকে না, তার অন্ন খেলে তার বিরুদ্ধে কথা বলা যায় না। ওয়াং জিয়েনের কথা শুনে সদ্য স্বস্তি পাওয়া সবাই সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, অকারণে নিজেদের কিছুটা দোষী মনে হতে লাগল।
তাদের মুখের ভাব দেখে ওয়াং জিয়েন সঙ্গে সঙ্গে বলল, “তবে কাজটি সার্থক হয়েছে। আমরা এইমাত্রের দালালটিকে গোপনে অনুসরণ করতে পারি। সে আমাদের পথ দেখিয়ে এখান থেকে বের করে নিয়ে যাবে! পথে অন্য কোনো অশুভ দানব পথ আটকালেও, যতক্ষণ তারা পুরোপুরি প্রকৃত রূপ প্রকাশ না করে এবং এখনও বেশ্যালয়ের মানুষের নিয়মের মধ্যে আবদ্ধ থাকে, ততক্ষণ সে কয়েকটি কথায় সব সামলে দিতে পারবে!”
আর বেশি ব্যাখ্যা করার সময় না নিয়ে সে সবাইকে সঙ্গে করে বাইরে এগিয়ে গেল।
চলে যাওয়া অশুভ দানবটি খুব দূরে যায়নি। সবাই নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে দূর থেকে তার পিছু নিতে লাগল এবং সতর্কভাবে চারপাশ লক্ষ করল।
অশুভ দানবটি সত্যিই তাদের অস্তিত্ব টের পেল না; পেছনে তাদের অনুসরণ করায় তার কোনো আপত্তিই ছিল না।
কিছুক্ষণ পর সবাই সাহস করে তার আরও কাছে এগিয়ে গেল, কিন্তু তখনও তারা একইভাবে উপেক্ষিত রইল।
এই দালালটি পথ দেখাতে শুরু করার পর পথের অধিকাংশ অশুভ দানবও তাকে দেখে না দেখার ভান করল। কেউ এসে জিজ্ঞাসাবাদ করলেও দালালটি দু-একটি কথায় তাদের ভুলিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।
কিন্তু যখন সবাই ভাবল, ভাগ্য অবশেষে তাদের সহায় হয়েছে এবং তারা এবার পেছনের উঠোন থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে, ঠিক তখনই হঠাৎ বেশ কয়েকটি অশুভ দানব, যারা এখনও প্রকৃত রূপ প্রকাশ করেনি, ছুটে এল। তারা চিৎকার করছিল—
“আগুন নেভাও, আগুন নেভাও…”
বেরিয়ে যেতে উদ্যত ওয়াং জিয়েনদের সঙ্গে প্রায় মুখোমুখি ধাক্কা লেগে গেল তাদের। দুই পক্ষই একই জায়গায় থমকে দাঁড়িয়ে গেল, হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
“আগুন… আগুন নেভাও…”
“না, এটা কী করে সম্ভব? আমরা এখানে এলাম কীভাবে?”
লোকগুলো একে অপরের দিকে, তারপর চারপাশে তাকাল। হঠাৎ যেন তারা কিছু উপলব্ধি করল। তাদের মুখে ফুটে উঠল কান্না ও হাসির মাঝামাঝি এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি—যার মধ্যে ছিল অনিচ্ছা, আতঙ্ক ও গভীর হতাশা।
“তাহলে… আমরা তো অনেক আগেই মারা গেছি…”
এই গা শিউরে ওঠা শেষ কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই যেন কোনো অদৃশ্য শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়া শুরু হয়ে গেল।
সেখানে উপস্থিত সব অশুভ দানব, এমনকি যাকে অনুসরণ করে সবাই এগোচ্ছিল সেই দালালটিও, একসঙ্গে বদলে যেতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে তারা আগুনে পুড়ে বহুক্ষণ পড়ে থাকা শুকনো মৃতদেহে পরিণত হলো। কারও কারও শরীরে তখনও দাউদাউ করে আগুন জ্বলছিল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল বমি উদ্রেক করা পোড়া মাংসের গন্ধ।
“এমন হলো কী করে?”
সবাই যেন বরফের খাদে পড়ে গেল।
ওয়াং জিয়েনের মনে আরও গভীর অসহায়ত্ব জন্ম নিল।
হাজার হিসাব করেও ভাগ্যের হিসাব মেলানো যায় না।
সামান্য একটি দুর্ঘটনাই সব পরিকল্পনা এলোমেলো করে দিতে পারে!
“যাই হোক, আগে এই দিক দিয়ে বেরিয়ে যাই!”
লিন ইউ দাঁত কামড়ে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল এবং সবাইকে পেরিয়ে সামনে ছুটে গেল।
শোঁ করে একখানা শুকনো মৃতদেহ প্রবল শক্তি নিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
অদ্ভুত শক্তিতে মিশ্রিত সেই আক্রমণ ছিল প্রচণ্ড ও ভারী। লিন ইউয়ের কাছে লি ছুর মতো আগাম বিপদ বুঝে ফেলার দৃষ্টি ছিল না, তাই সে ভয় পেয়ে গেল।
কিন্তু মৃতদেহটির আঘাত তার শরীরে পড়ার মুহূর্তেই তার দেহ হঠাৎ কুয়াশার মতো ছড়িয়ে গিয়ে ঘন কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো।
আগুনে পুড়ে যাওয়া স্থানের মতো ভেসে থাকা সেই কালো ধোঁয়ার মধ্যে ছিল তীব্র দহনশক্তি। মনে হচ্ছিল, তা তাজা মাংস ক্ষয় করে কয়লায় পরিণত করতে পারে।
এমনকি মৃতদেহটিও সরাসরি কালো হয়ে গেল, যেন মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে ছাই হয়ে যাবে।
কিন্তু লিন ইউয়ের সঙ্গে লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। প্রায় স্পর্শ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে সরে গেল এবং মৃতদেহটিকে পেরিয়ে সামনে ছুটল।
তারপর অশুভ দানবগুলো চারদিক থেকে ঘিরে ফেলার আগেই সে প্রাণপণে পালিয়ে গেল।
“লোকটা তো বেশ দ্রুত দৌড়ায়!”
উ শুয়ান ও তার ভৃত্যরা দৃশ্যটি দেখে কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।
অদ্ভুত অঞ্চলে অনুসন্ধান করতে গিয়ে কখনও কখনও জীবন-মৃত্যুর ব্যবধান কেবল এক পা।
তারা সামান্য পিছিয়ে পড়তেই আর এগোতে পারল না।
কারণ বিপরীত দিকের অশুভ দানবগুলো ইতিমধ্যে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
“আঃ!”
পেং বাও চিৎকার করে উঠল।
তার চারটি অঙ্গ যেন শূন্যে অদৃশ্য কোনো শক্তির হাতে আটকে গেল। একজোড়া অদৃশ্য হাত তাকে চেপে ধরেছে, যেন ধীরে ধীরে তার হাড়গুলো গুঁড়িয়ে দিতে চাইছে।
“বাঁচাও… আমাকে বাঁচাও…”
ভয়ে চোখ বিস্ফারিত করে সে ওয়াং জিয়েনের কাছে সাহায্য চাইতে লাগল।
ওয়াং জিয়েন দাঁত কামড়ে তাকে ফেলে সামনে ছুটে গেল।
কিন্তু কেউ ভাবতেই পারেনি, উ শুয়ান তার পেছন পেছন এগিয়ে এসে হঠাৎ শূন্য থেকে একটি দীর্ঘ অদ্ভুত অস্ত্র বের করবে—সহস্রযন্ত্র ছাতা।
ছাতার অগ্রভাগ ধারালো বর্শার মতো ওয়াং জিয়েনের হৃদয় ভেদ করে গেল।
ওয়াং জিয়েনের দেহ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। অবিশ্বাসে ভরা মুখে সে উ শুয়ানের দিকে তাকাল।
কিন্তু উ শুয়ানের মুখে বিন্দুমাত্র করুণা ছিল না। সে একটানা আরও কয়েক পা সামনে এগিয়ে গেল এবং অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত করে ওয়াং জিয়েনের শরীরের ভেতরের অদ্ভুত শক্তির বিন্যাস সম্পূর্ণ তছনছ করে দিল।
অন্যদিকে ভৃত্যও সামনে ছুটে এসে পেং বাওয়ের কাঁধে হাত রাখল। সেখানে যেন একটি অদৃশ্য প্রদীপ জ্বলছিল; তার স্পর্শে সেই আলো নিভে গেল।
পেং বাওয়ের চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে উঠল, এবং সে সেখানেই প্রাণ হারাল।