অধ্যায় ১৪০: দুর্দশার মধ্যে দুর্দশা

ঝন!

ঝনঝনঝন!

ধাতুতে ধাতুতে সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল। লি ছু এবং উ শুয়ানের অনুচরটি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল, তাদের অস্ত্রগুলো দ্রুত বাতাসে কেঁপে উঠল এবং তারা মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

তারা খুব দ্রুতই অবাক হয়ে বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষের মার্শাল আর্ট কোনো সাধারণ খেলাধুলা নয়।

উ শুয়ানের এই অনুচরটি ঝেং রাজপ্রাসাদের একজন ভৃত্য হিসেবে শুয়ে আন-এর মতো কোনো পোড়খাওয়া রণক্ষেত্রের সৈন্যের সমকক্ষ না হলেও স্পষ্টতই সে মার্শাল আর্টে বেশ পটু এবং তার মধ্যে বেশ ভালোই দক্ষতা রয়েছে।

অন্যদিকে, লি ছু অতিপ্রাকৃত উপায়ে তার প্রশিক্ষণ ত্বরান্বিত করেছিলেন। মাত্র কয়েক মাসের পরিশ্রমে তিনি এমন অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিলেন যা অন্যদের কয়েক বছর লাগত এবং তার সমস্ত সময় কঠোর অধ্যবসায় ও অনুশীলনেই কেটেছিল, কোনো সময় তিনি নষ্ট করেননি।

এটি কিছু পেশিশক্তি বা মাসল মেমোরি গড়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল। যুদ্ধকৌশল একবার আয়ত্তে চলে এলে বাকি থাকে কেবল তা উপলব্ধি করা এবং বজায় রাখা।

তবে লি ছুর ডান হাতটি তখন প্রায় অসাড় ছিল এবং বাম হাতে কাজ চালিয়ে যাওয়ায় তিনি বেশ অস্বস্তিতে ছিলেন, ফলে খুব দ্রুতই তিনি লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়তে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পরেই ভৃত্যটি ঠিক এই দুর্বলতাকেই কাজে লাগিয়ে প্রচণ্ড আক্রমণ চালাতে শুরু করল, যার ফলে লি ছুর পক্ষে নিজেকে বাঁচানো প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল।

উ শুয়ানও পরিস্থিতি নিজের অনুকূলে দেখেই যুদ্ধে যোগ দিল এবং লি ছুর অচল ডান পাশ আক্রমণ করল।

তার হাতের হাজার মেকানিজম বা যন্ত্রের ছাতাটি কোনো সাধারণ অস্ত্র ছিল না, বরং অত্যন্ত দক্ষ কারিগরদের দ্বারা鍛াই করা এক জাদুকরি ও কৌশলগত অস্ত্র।

এটি ঠিক ঐতিহ্যবাহী কোনো异宝 বা অদ্ভুত বস্তু না হলেও, বিভিন্ন রহস্যময় শক্তির সাহায্যেই এটি তৈরি করা হয়েছিল এবং এর ভেতরের কারুকাজ ও রূপান্তরের ক্ষমতা এই যুগের ধাতুশিল্পের সীমানাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

উ শুয়ান সেটিকে একটি লোহার বর্শার রূপ দিয়ে রেখেছিল, যা লি ছুরের হাতের তাং হান তলোয়ারের চেয়ে প্রায় আধা ফুট লম্বা ছিল। এই সামান্য দৈর্ঘ্যের সুবিধাটুকুই তাকে বিপক্ষকে কোণঠাসা করার সুযোগ করে দিচ্ছিল।

হঠাৎ করেই তার শরীর থেকে এক অদ্ভুত আলো ছড়িয়ে পড়ল।

লি ছুর সত্যদর্শী চোখের দৃষ্টিতে দেখা গেল, লেজারের মতো একটি ধূসর আলোর আভা বর্শার ডগা থেকে ছুটে বের হয়ে কয়েক ফুট দূরত্ব অতিক্রম করে সরাসরি তার কাছাকাছি চলে এসেছে।

লি ছুরের মন বিদ্যুৎগতিতে কাজ করল এবং তিনি এই আঘাতটি পরিষ্কার দেখতে পেলেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও তিনি তা এড়াতে পারলেন না। অদৃশ্য ধারালো অস্ত্রটি তার ডান কাঁধে আঘাত হানল।

তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য কোনো ক্রসবো বা ধনুকের জেরে আঘাত পাওয়ার মতো তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল।

তীব্র বাতাসের প্রচণ্ড চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা লি ছুর চোখ দুটিকে সামান্য সংকুচিত করে তুলল।

কিন্তু লি ছু চোখ বন্ধ করার সহজাত প্রবৃত্তি দমন করে উল্টো ডান কাঁধ পেছনে সরিয়ে নিলেন, বাম পা সামনে বাড়িয়ে দিলেন এবং হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিলেন।

লি ছুরের এই জেদি প্রতিরোধ উ শুয়ান আশা করেনি, তাই সে চমকে গিয়ে হাত থেকে অস্ত্র প্রায় ফেলে দিতে বাধ্য হলো। তবে শেষ পর্যন্ত তার নিজের বাহুতেও একটি কোপ লাগল।

উ শুয়ান দ্রুত পিছিয়ে গেল, হাজার মেকানিজমের ছাতা ধরা তার হাতটি সামান্য কাঁপছিল। সে কিছুটা ক্ষিপ্ত ও লজ্জার সুরে বলে উঠল, "বৃথা চেষ্টা! এই মুহূর্তে এসেও তোমরা কোনো কাজের কাজ করতে পারছ না!"

"তাই নাকি?" লি ছু তার ডান হাতের তীব্র ব্যথা সহ্য করে শূন্যে আট immortals-এর সোনার পেয়ালাটি ফুটিয়ে তুললেন এবং এক ঢোক সুস্বাদু মদ পান করলেন।

উ শুয়ানের চোখের সামনেই তার শরীরের ক্ষতগুলো দ্রুত সেরে গেল এবং একেবারে আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠল।

উ শুয়ানের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, যা একমুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে গেল।

যদিও তার নিজস্ব উপায়ে ছোটখাটো আঘাতে সে ভয় পেত না, তবুও এই ধরনের তাৎক্ষণিক নিরাময় ক্ষমতার সাথে সে পেরে উঠছিল না।

তবে সে দ্রুতই লক্ষ্য করল যে লি ছুরের এই কৌশলটি কেবল তার আগের আঘাতগুলোকেই সারাতে পেরেছে, কিন্তু তার শারীরিক অবস্থা এখনও খুবই খারাপ ছিল এবং তার আসল শক্তি ফিরে আসেনি।

এই সুমদের নিরাময় ক্ষমতা কেবল সাধারণ মাংসপেশির আঘাতের জন্যই কার্যকর ছিল, মোহাচ্ছন্ন দূষণ বা অদ্ভুত শক্তির সংঘর্ষের ক্ষেত্রে এটি সম্পূর্ণ অকার্যকর।

"তাহলে এই ব্যাপার!"

উ শুয়ান ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"আমি দেখতে চাই, তোমার এই উপায়টি আর কতবার কাজ করে!"

কথা বলতে বলতেই পাশের ভৃত্যটি আবার তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল এবং লি ছুকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

লি ছু একদিকে যেমন প্রতিহত করছিলেন, অন্যদিকে উ শুয়ানের আক্রমণ থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিলেন, যার ফলে তিনি আরও বড় বিপদের মুখে পড়ে গেলেন।

তবে লি ছু সম্পূর্ণ একা ছিলেন না, তার পাশে ইয়াং ওয়ানও লুকিয়ে তার নিজস্ব শক্তি প্রয়োগ শুরু করেছিলেন।

যখন উ শুয়ান এবং ভৃত্য মিলে লি ছুকে আক্রমণ করছিল, তখন ইয়াং ওয়ান হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ না নিয়ে অন্ধকারের আড়ালে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

যতক্ষণ না লড়াই চরমে পৌঁছাল এবং কেউ তার দিকে নজর দিচ্ছিল না, ঠিক তখনই তিনি একটি মায়াবী কৌশল প্রয়োগ করে নিজের শরীর অদৃশ্য করে নিলেন এবং গোপনে শক্তি সঞ্চয় করে আবার চেষ্টা চালাতে লাগলেন।

তার বাম চোখের অদ্ভুত নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা শব্দ তরঙ্গের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এই শক্তির প্রভাবে কালো পর্দায় ঢাকা ক্ষেত্রটিতে জলের ঢেউয়ের মতো আন্দোলন শুরু হলো। কখনো মনে হচ্ছিল এটি লোহার কাপড়ের মতো কালো পর্দা, আবার কখনো শত ফুলের প্রাসাদের অদ্ভুত রাজ্যের দৃশ্য ভেসে উঠছে।

কিন্তু ঠিক যেমনটি আশঙ্কা করা হয়েছিল, যতই চেষ্টা করা হোক না কেন বাইরের দুনিয়ার কোনো প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছিল না।

দৃশ্যগুলো এতটাই অস্পষ্ট ছিল যে মনে হচ্ছিল জলের মধ্যে চাঁদের প্রতিবিম্ব—দেখা যায় কিন্তু ছোঁয়া যায় না।

ইয়াং ওয়ান পরপর কয়েকবার চেষ্টা করেও যখন তার কোনো আসল সন্ধান পেলেন না, তখন তিনি ভীষণ রাগান্বিত হয়ে উঠলেন।

"এখনো হাল ছাড়ছ না? কোনো লাভ নেই।"

হঠাৎ করেই উ শুয়ানের কণ্ঠস্বর তার ঠিক পেছন থেকে ভেসে এল।

ইয়াং ওয়ান চমকে উঠলেন: "সে হঠাৎ এখানে কীভাবে চলে এল?"

এই টেলিপোর্টেশনের মতো স্থান পরিবর্তন স্বাভাবিকভাবেই অদ্ভুত রাজ্যের স্থান-কালের শক্তির মাধ্যমে সম্ভব হয়েছিল। উ শুয়ান তার নিজের অদ্ভুত রাজ্যের ভেতরের অতিপ্রাকৃত শক্তি অনুভব করে ইয়াং ওয়ানের অবস্থান চিহ্নিত করতে পেরেছিল।

সে শুরু থেকেই ইয়াং ওয়ানকে উপেক্ষা করেনি, কারণ অদ্ভুত এই পৃথিবীতে একটি বিড়ালও কম বিপজ্জনক নয়!

পলক ফেলতে না ফেলতে হাতের হাজার মেকানিজমের ছাতাটি বর্শার মতো এগিয়ে গেল। ইয়াং ওয়ানের পক্ষে পালানোর কোনো উপায় ছিল না, ফলে তিনি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারানোর উপক্রম হলেন।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই ধোঁয়া মিলিয়ে গেল এবং যেখানে আঘাত করা হয়েছিল সে জায়গাটি সম্পূর্ণ ফাঁকা, সেখানে বিড়ালটির কোনো নামগন্ধও রইল না।

সংকটময় মুহূর্তে তিনি নিজের মায়াবী কৌশল বা ইলিউশন ব্যবহার করে উ শুয়ানকে বিভ্রান্ত করেছিলেন এবং এই মারাত্মক আক্রমণ থেকে বেঁচে গিয়েছিলেন।

উ শুয়ান যতই হোক কেবল অস্পষ্টভাবে উপস্থিতি অনুভব করতে পেরেছিল, লি ছুরের মতো নিজের চোখে দেখে নিখুঁত নিশানায় আক্রমণ করার ক্ষমতা তার ছিল না।

তা সত্ত্বেও ইয়াং ওয়ানের পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক ছিল, কারণ উ শুয়ানের আক্রমণ থামেনি এবং একের পর এক তার পাশ দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল।

যদি ইয়াং ওয়ানের বর্তমান শরীরটি ছোট এবং অত্যন্ত চটপটে না হতো, এবং যদি তিনি রাস্তার ধারের বিভিন্ন মাচা ও আবর্জনার আড়ালে লুকিয়ে না পড়তেন, তবে এতক্ষণে তার পরিণতি মারাত্মক হতো।

লি ছু একদিকে ভৃত্যের আক্রমণ প্রতিহত করছিলেন অন্যদিকে প্রতিআক্রমণের পরিকল্পনা করছিলেন, কিন্তু হঠাৎ করেই তার ডান বাহুর তীব্র ব্যথা বহুগুণ বেড়ে গেল।

বোঝা গেল যে শিও ছিংইয়ের ডান বাহুতে থাকা লণ্ঠনের আগুনের উৎসগুলো অতিরিক্ত মিশে যাওয়ার কারণে এখন সত্যি সত্যিই জেগে উঠতে শুরু করেছে।

আগুনের পদ্মের ট্যাটুটি কোনোভাবেই নিবৃত্ত হচ্ছিল না, বরং তা ভেতর থেকে হাতের নিয়ন্ত্রণ ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল এবং এর ফলে এক অদ্ভুত রূপান্তর ঘটছে।

এটি জীবন্ত হয়ে ত্বকের ওপর ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, মনে হচ্ছিল মাটির নিচ থেকে লাভা উথলে উঠছে। এটি কনুই ও কাঁধের দিকে বয়ে গিয়ে পূর্বে প্রেতচ্ছায়ার আক্রমণে তৈরি হওয়া দাগগুলোকে পূর্ণ করে তুলল।

শিও ছিংইয়ের ডান বাহুতে এক অত্যন্ত মোহময় ও গভীর লাল রঙের ট্যাটু ফুটে উঠল, দেখতে মনে হচ্ছিল তা থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

লি ছুরের শরীর তীব্র ঝাঁকুনিতে কেঁপে উঠল। এই মানসিক অসচেতনতার মুহূর্তে তিনি একটি কোপ খেলেন এবং তার ক্ষত দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

তীব্র ব্যথা বিদ্যুতের মতো সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। যদি ভৃত্যটি তলোয়ারের বদলে বর্শা ব্যবহার করত এবং লি ছু যদি ব্যথা সহ্য করার ক্ষমতা অর্জন না করতেন, তবে এই একটিমাত্র আঘাতেই তার লড়াইয়ের ক্ষমতা চিরতরে শেষ হয়ে যেত।

লি ছু দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, কাঁপতে কাঁপতে আরও এক ঢোক সুমদ পান করলেন, তবেই কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

তবে এর আগে বহুবার এই অদ্ভুত বস্তু ব্যবহার করার কারণে পেয়ালায় মদের পরিমাণ তলানিতে ঠেকেছিল। তাছাড়া এই পেয়ালার মদ কেবল নিরাময় ও পুনরুজ্জীবনের জন্যই কাজ করত, কিন্তু মোহাচ্ছন্ন দূষণের ওপর এর কোনো প্রভাবই ছিল না।

তার পরিস্থিতি অনিবার্যভাবে আরও খারাপের দিকে যাচ্ছিল এবং তিনি ধ্বংসের কিনারায় এসে পৌঁছ셨ছিলেন।