২৬তম অধ্যায় শত্রু বিমানের আকাশ আক্রমণ (প্রথমাংশ)

“ভাইয়েরা, তোমাদের পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ... বিশ্বাস করো, আমি তোমাদেরকে এক বিজয় থেকে আরেক বিজয়ের পথে নিয়ে যাবো। আমাদের এমন কিছু করতে হবে যাতে ও-পারের ফরাসিরা হাঁটু গেড়ে আমাদের সামনে আত্মসমর্পণ করে।”

আসল কথা, আগের রোমেল কিন্তু এভাবে কথা বলত না। এই রোমেল আসলে এক সময়-ভ্রমণকারী, যিনি নিজেদের যুগের কিছু কথাবার্তা অজান্তেই এখানে নিয়ে এসেছেন। জার্মানির অন্য কোনো উচ্চপদস্থ সেনাপতি তাদের সৈন্যদের “ভাইয়েরা” বলে সম্বোধন করত না। তারা সাধারণত বলত, “সৈনিকেরা, শোনো...”। রোমেলের এই “ভাইয়েরা” শব্দটি নিঃসন্দেহে তার অধীনস্থদের সঙ্গে তার দূরত্ব কমিয়েছে, আর তার সহজ-সরল ব্যবহার সৈন্যদের মধ্যে তার প্রতি আরও শ্রদ্ধা ও আস্থা জন্ম দিয়েছে। সত্যি বলতে, সৈন্যদের সম্মান ও ভক্তি কোনো সেনাপতির উচ্চপদস্থ অবস্থান থেকে আসে না—বরং যে জেনারেল তাদের কষ্ট-সুখে পাশে থাকে আর বারবার জয়ের পথে নিয়ে যায়, তাকেই সৈন্যরা নিঃশর্ত শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা দেয়।

রোমেলেরও ঠিক এইটাই ধারণা। অন্য জার্মান সেনাপতিরা কী ভাবে, তাতে তার কিছু যায় আসে না। সে তো সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসেছে, তাকে নকল করে কোনো উঁচু বংশের মহারাজার মতো আচরণ করতে হবে না।

“জার্মানি চিরজীবী হোক... রোমেল চিরজীবী হোক...”

হঠাৎ এক সৈনিক উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, আর বাকিরাও সঙ্গে সঙ্গে গলা মিলিয়ে চেঁচাতে লাগল। এই আকস্মিক স্লোগানের ঝড় প্রায় রোমেলকে অবাক করে দিয়েছিল, ভাগ্যিস কেউ “রোমেল চিরজীবী হোক” বলেনি।

রোমেল সৈন্যদের এই উন্মাদনা আরও বেড়ে যেতে দিতে চাইল না, দ্রুত গলা তুলে বলল,

“ভাইয়েরা, দ্রুত প্রতিরক্ষার কাজ ঠিকঠাক করো। আমি নিশ্চিত ফরাসিরা খুব শিগগির পাল্টা আক্রমণে আসবে। যদি তোমরা চাও না নদীতে ফেলে দেওয়া হই, তাহলে প্রতিরক্ষার কাজ তাড়াতাড়ি শেষ করো...”

“হাহাহা...”

রোমেলের আধা-রসিক কথায় সৈন্যরা হেসে উঠল, আর হাসতে হাসতে হাতে কুঠার তুলে দ্রুত কাজ শুরু করল।

“সার, আপনি তো বললেন আমাদের নিয়ে এক বিজয় থেকে আরেক বিজয়ের দিকে এগিয়ে যাবেন। তাহলে এ ফরাসিরা আবার আসে কী করে মরতে...”

সবসময়ই কিছু দুষ্টু লোক থাকে, রোমেলের দলেও তার ব্যতিক্রম নয়। এবার সে আর হাসি-ঠাট্টা না করে মনোযোগ দিল চারপাশের পরিস্থিতি বুঝতে, “ঈশ্বরের দৃষ্টি” দিয়ে আশেপাশের কয়েক কিলোমিটারের খবর নিতে থাকল।

পুরো ফরাসি বাহিনী সদর দফার প্রতিরক্ষা ঠিক যেমন গোয়েন্দা তথ্য বলেছিল, সেখানে ফরাসি নবম গ্রুপ বাহিনীর একাদশ সাঁজোয়া ডিভিশন ও চতুর্থ উত্তর আফ্রিকা ডিভিশন আছে। একইসঙ্গে রোমেল “ঈশ্বরের দৃষ্টি” দিয়ে দেখতে পেল আরও একটি ফরাসি ডিভিশন সদর দফার দিকে ছুটে আসছে। ইতিহাসে বড় কোনো পরিবর্তন না হলে, এই ডিভিশনটি হবে ফরাসি আঠারো নম্বর পদাতিক ডিভিশন।

ইতিহাসে, রোমেল গুডেরিয়ানের সাঁজোয়া বাহিনীর সঙ্গে মিলে ফরাসিদের তিনটি ডিভিশনের মুখোমুখি হয়েছিল। কিন্তু এখন রোমেলের সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশন একাই তিনটি শত্রু ডিভিশনের মোকাবিলা করছে—এতে তার কাঁধে যেন বিশাল বোঝা চেপে বসেছে। যদি রোমেল সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে খানিক বুদ্ধি না খাটাত, প্রতিরক্ষা গড়ার জন্য রাখা ফাঁকা বালির বস্তা দিয়ে গর্ত না ভরত, তবে সে ইতিহাসের চেয়ে একদিন আগেই মেউস নদীতে পৌঁছাতে পারত না।

এখন কিছু বলার সময় নেই। এই মুহূর্তে পিছু হটলে ফরাসিরা মরিয়া হয়ে সৈন্য এনে শক্তি বাড়াবে, আর মূল বাহিনী তটরেখার প্রতিরক্ষা আরও মজবুত করবে। রোমেল চাইলে আর পিছু হটতে পারবে না, তাকে বুক চিতিয়ে লড়তেই হবে।

তটরেখার চারপাশ ঘুরে রোমেল মাটি হাতে তুলে নিল—এটা সেই আঠালো নদীর বালি। এমন মাটিতে প্রতিরক্ষা গড়ার মানে সময় নষ্ট করা, এক কামানে সব ভেঙে পড়বে, এমনকি সৈন্যরাও মাটির নিচে চাপা পড়তে পারে। তবু কিছুটা তৈরি থাকাটাই ভালো, না থাকায় চেয়ে।

খুব তাড়াতাড়ি এক ব্যাটালিয়ন পদাতিক সৈন্য রাবারের নৌকায় চড়ে মেউস নদী পার হয়ে গেল। ইঞ্জিনিয়াররা তীব্র উত্তেজনায় পন্টুন ব্রিজ দিয়ে বিশটি ৩৭ মিলিমিটার অ্যান্টি-ট্যাংক কামান নিয়ে এল। এই কামানগুলোর ওজন প্রায় আটশো কেজি, দ্বিতীয় মহাযুদ্ধের শুরুতে পদাতিক বাহিনীর সবচেয়ে সুবিধাজনক ট্যাংক-বিধ্বংসী অস্ত্র। শুধু ব্রিটিশ মার্টিল্ডা-২ ট্যাংকের সামনের ৮৯ মিলিমিটার আর্মার ভেদ করা যায় না, বাকিগুলো প্রায় সবই ভেদ করা সম্ভব।

৩৭ মিলিমিটার কামানকে ছোটো ভাবার কিছু নেই, পাঁচশো মিটারে এর ভেদশক্তি ৪৮ মিলিমিটার। রোমেলের চতুর্থ ই-টাইপ ট্যাংকের সামনের আর্মার মাত্র ৫০ মিলিমিটার, তাও দশ ডিগ্রি কাত, মানে নিরাপদে থাকলে পাঁচশো মিটারের বাইরে থাকতে হবে, না হলে মরার ঝুঁকি। ইংরেজ-ফরাসি জোটের কাছে আছে বেশ কিছু ৩৭ মিলিমিটার ও অল্প কিছু ৫০ মিলিমিটার কামান।

তারা যখন রোমেলের ট্যাংকের ওপর আক্রমণ চালাবে, তখন নিরাপদ নয়। আবার রোমেল যখন তাদের ওপর ট্যাংক দিয়ে আক্রমণ করবে, তখনো ভয় রয়েছে। ফরাসি অভিযানে, অস্ত্রের পার্থক্য কিছু থাকলেও খুব বেশি নয়—মূল পার্থক্য যুদ্ধকৌশলে।

রোমেলের সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনকে একাই তিনটি শত্রু ডিভিশনের মুখোমুখি হতে হচ্ছে—নিশ্চয়ই বিপদ রয়েছে। তবে রোমেলের কাছে রয়েছে “ঈশ্বরের দৃষ্টি”র মতো অলৌকিক ক্ষমতা, তা না হলে সে একাই এক সাঁজোয়া ও দুই পদাতিক ডিভিশনের সামনে দাঁড়ানোর সাহস পেত না।

তটরেখায় নেমে আসা জার্মান পদাতিক ব্যাটালিয়ন অতি দ্রুত ২০টি ৩৭ মিলিমিটার কামান নিয়ে তটরেখার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। এখানে ফরাসি সৈন্য প্রায় নেই, সবাই পালিয়ে গেছে। তাই তটরেখা বাড়াতে তেমন কোনো লড়াই হয়নি।

যারা পালাতে পারেনি, সেই ফরাসি আহত সৈন্যদেরও রোমেল রাবারের নৌকায় করে নদীর ওপারে পাঠানোর নির্দেশ দিল। আহত সৈন্য কিংবা বন্দিদের গুলি করে মারার মতো নিষ্ঠুরতা রোমেল কখনও করত না। সে ছিল এক সত্যিকারের বীর, জল্লাদ নয়। যদিও তখন পরিস্থিতি খুবই সঙ্কটজনক, তবু সে দ্বিধাহীনভাবে আহতদের উদ্ধার করে ফরাসি হাসপাতালের দিকে পাঠাল। ফরাসি অভিযান শেষে, এই উদ্ধারপ্রাপ্ত কিছু ফরাসি সৈন্য রোমেলের বীরত্ব আর মানবিকতার গল্প বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে দিয়েছিল—তবে সেটা পরের কথা।

দুই ঘণ্টা পরে, তটরেখা বেড়ে দুই কিলোমিটার ব্যাসার্ধে ছড়িয়ে পড়ল। নদী পার হওয়া পদাতিক সৈন্যদের সংখ্যা এখন পুরো এক রেজিমেন্ট। ফরাসিরা যারা দ্বিতীয় প্রতিরক্ষায় ছিল, তারা এই সময়টা একেবারেই নষ্ট করে ফেলল—তারা একবারও পাল্টা আক্রমণ চালাল না।

যেহেতু কোনো যুদ্ধ নেই, রোমেল তাই ট্রেঞ্চের ভেতর এক জায়গায় বসে গোলাবারুদের বাক্সে মাথা রেখে একটু চোখ বন্ধ করল—তবে ঘুমাতে নয়। সে “ঈশ্বরের দৃষ্টি” দিয়ে পুরো যুদ্ধক্ষেত্রটা পাখির চোখে দেখতে লাগল। এখন এই দৃষ্টি সর্বোচ্চ ষাট কিলোমিটার পর্যন্ত দেখতে পারে। যদিও পুরো ষাট কিলোমিটার স্পষ্ট দেখতে চাইলে, স্পষ্টতা কমে গিয়ে কেবল একটা ট্রাক চেনা যায়।

যদি রোমেল কোনো মানুষের মুখ স্পষ্ট দেখতে চায়, তাহলে স্পষ্টতা দাঁড়ায় প্রায় দশ সেন্টিমিটারের মতো, তখন দৃষ্টির সীমা হয়ে যায় ছয় কিলোমিটার। মানে, যত স্পষ্ট দেখবে, দূরত্ব তত কমে আসবে—একটা ক্যামেরার মতোই।

হঠাৎ রোমেল দেখল, কালো কালো অসংখ্য বিন্দু তার দিকেই উড়ে আসছে, তার অবস্থান থেকে প্রায় পঞ্চাশ কিলোমিটার দূরে। সে দ্রুত এগুলো বড় করে দেখল—দেখল, ইংরেজ-ফরাসি জোটের বিশাল বিমানবহর আকাশে আসছে। রোমেল তখনই বুঝতে পারল, কেন ফরাসিরা পাল্টা আক্রমণ করেনি—তারা এই একশোর বেশি বিমানের অপেক্ষায় ছিল!

এই সময় হঠাৎ রোমেলের মনে পড়ল, সে ছোট ক্যালিবারের কোনো আকাশ প্রতিরক্ষা কামান তটরেখায় আনেনি। তার সত্তরটির বেশি নানা ক্যালিবারের কামান নদীর ওপারে, আর বেশিরভাগই তটরেখা থেকে অনেক দূরে। তটরেখায় সাহায্য করতে পারবে এমন কামান আছে বড়জোর তিরিশটি।