অধ্যায় ১২০: আকাশ ও সমুদ্রে তীব্র লড়াই (প্রথম পর্ব)

এক টন ওজনের এই আকাশ-বোমার বিধ্বংসী ক্ষমতা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ পোষণ করবেন না। আকাশ থেকে নিক্ষিপ্ত এই ভারী বোমা একশো মিলিমিটারের বেশি পুরু ইস্পাতের পাতকেও অনায়াসে ফুটো করে ফেলতে পারে। ব্রিটিশ রণতরীর ওপরের দিকের ডেকে তো আর এতটা পুরু পাত থাকার কথা নয়! কয়েক হাজার টন ওজনের একটি রণতরীতে মাত্র একটি বোমা আঘাত হানলেই সেটি অকেজো হয়ে পড়বে, আর দু-তিনটি বোমা পড়লে তো কথাই নেই, জাহাজটি তলিয়ে যাওয়া নিশ্চিত।

ক্যানিংহামের রণকৌশল যে অত্যন্ত চতুর ছিল তা অস্বীকার করার উপায় নেই, কিন্তু অ্যান্ড্রুর যুদ্ধের প্রস্তুতিও ছিল নিখুঁত। রক্ত ও আগুনের এক ভয়াবহ সংঘাত শুরু হতে চলেছে।

১৯৪০ সালের ১৪ই নভেম্বর, সকাল ৭টা ৩৫ মিনিট।

জার্মান অগ্রগামী বিমানগুলো ব্রিটিশ ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহরের আকাশসীমা শনাক্ত করল। ব্রিটিশরা সমুদ্রের অধিপতি হিসেবে নিজেদের নামের যথার্থতা প্রমাণ করে চলেছে; সমুদ্রের বুকে কয়েক ডজন যুদ্ধজাহাজ মিলে একটি রম্বস আকৃতির বিমান-প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করে রেখেছে এবং ‘বিগ এস’ আকৃতির গতিপথে এগিয়ে চলেছে। আর নৌবহরের মাথার ওপর চক্কর কাটছে ব্রিটিশদের কয়েক ডজন ক্যারিয়ার-ভিত্তিক যুদ্ধবিমান।

“স্কোয়াড্রন লিডারের কাছে রিপোর্ট করছি, শত্রু নৌবহর শনাক্ত হয়েছে, অবস্থান দক্ষিণ-পূর্ব ১৩২; ৪৫৬।”

অ্যান্ড্রু তার চতুর্থ এয়ার ডিভিশনকে নিয়ে নেকড়ে পালের মতো অত্যন্ত দ্রুততায় ব্রিটিশ নৌবহরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।

জার্মান বাহিনীর একশোরও বেশি বিএফ-১০৯ যুদ্ধবিমান সাত হাজার মিটার উচ্চতা থেকে নিচে নেমে আসতে শুরু করল। বিএফ-১০৯ এমনিতেই দ্রুতগতির বিমান, তার ওপর ডাইভের সময় এর গতিবেগ ঘণ্টায় এক হাজার কিলোমিটারের মতো ভয়াবহ পর্যায়ে পৌঁছে গেল। এই একশোর বেশি বিএফ-১০৯ কোনো বাড়তি অস্ত্র বহন করছিল না; তাদের লক্ষ্য ছিল ব্রিটিশ নৌবহরের বিমানগুলোকে আকাশযুদ্ধে জড়িয়ে ফেলা এবং সেই ভীরুগুলোকে ধ্বংস করা যারা তাদের নিজস্ব আকাশ-প্রতিরক্ষা বলয়ের আড়ালে লুকিয়ে আছে।

জার্মান বিমানবাহিনীর সাধারণ রণকৌশল হলো—একটি প্রধান বিমান এবং একটি সহায়ক বিমান, দুটি বিমান একে অপরের পেছনে থেকে বিদ্যুৎগতিতে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিচুতে চক্কর দিতে থাকা ‘স্কুয়া’ (Skua) যুদ্ধবিমানগুলোকে লক্ষ্য করে।

নিচে থাকা কয়েক ডজন যুদ্ধজাহাজ জার্মান বিমানগুলোকে আক্রমণ করতে দেখে সাথে সাথে আকাশমুখী গোলাবর্ষণ শুরু করল। আকাশে শত শত আগুনের চাবুক যেন একে অপরকে জড়িয়ে ধরছিল; এর একটির আঘাত মানেই বিমানসহ পাইলটের নিশ্চিত মৃত্যু। বিএফ-১০৯-এর গতি এত বেশি ছিল যে তাদের ডাইভের শব্দ ‘উঁ-উঁ-উঁ’ করে এক অশুভ গুঞ্জনের সৃষ্টি করছিল। একশোর বেশি বিএফ-১০৯ সাত-আটটি ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে তাদের নিজ নিজ লক্ষ্যবস্তুর দিকে ধেয়ে গেল।

ব্রিটিশ নৌবহরের প্রতিক্রিয়া দ্রুত হলেও জার্মান বিএফ-১০৯-এর ডাইভের গতির সাথে তারা পেরে উঠল না। প্রথম দফার আক্রমণেই বিশটিরও বেশি ব্রিটিশ ‘স্কুয়া’ যুদ্ধবিমান ধ্বংস হয়ে সমুদ্রে আছড়ে পড়ল।

নিচে থাকা ব্রিটিশ নৌবাহিনী ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। ক্যানিংহাম রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে কন্ট্রোল টাওয়ার থেকে ওয়্যারলেস মাইক্রোফোনে চিৎকার করে উঠলেন: “ওই অভিশপ্ত জার্মানগুলোকে ধ্বংস কর! তোরা সব গাধার দল, ঠিকমতো লক্ষ্যভেদ কর, ঠিকমতো!”

সাধারণত মার্জিত স্বভাবের ক্যানিংহাম তখন সব ভদ্রতা ভুলে গালিগালাজ শুরু করেছেন। এটা অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই, এখানে কৃত্রিম ভদ্রতা দেখানোর সময় কোথায়?

“পম-পম... পম-পম...”

এটি ছিল অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট কামানের ছন্দময় দ্রুত গোলাবর্ষণ। এই কামানগুলোর ব্যাস অন্তত ৫০ মিলিমিটার, তাই তাদের গুলির হার খুব বেশি নয়, মিনিটে প্রায় দশ রাউন্ড।

“দাগ-দাগ... দাগ-দাগ...”

এটি ছিল অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট মেশিনগানের গর্জন। এই ধরনের অস্ত্রের ব্যাস ২০ মিলিমিটারের নিচে, যদিও এর ধ্বংসক্ষমতা কম, তবে গুলির হার অত্যন্ত বেশি—মিনিটে অন্তত সাত-আটশো রাউন্ড।

আকাশে হঠাৎ করেই যেন কালো রঙের আতশবাজি ফুটে উঠল; এগুলো ছিল বড় ব্যাসের অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট শেল বিস্ফোরণের ধোঁয়া। এই কামানগুলো মূলত স্প্লিন্টারের মাধ্যমে বিমান ধ্বংস করে, যেখানে মিত্র বা শত্রু ভেদাভেদ নেই।

এটাই ছিল ক্যানিংহামের নিষ্ঠুরতা—যদি জার্মানরা তার নৌবহরকে বোমাবর্ষণ করতে চায়, তবে তাদের আগে ব্রিটিশদের আকাশ-প্রতিরক্ষা বলয় ভেদ করতে হবে। “তোমাদের বিএফ-১০৯ উন্নত হতে পারে, আমার স্কুয়া বিমানগুলো হয়তো তোমাদের সাথে পেরে উঠছে না, কিন্তু আমি মরলে তোমাদেরও সাথে নিয়ে মরব!”

আকাশময় ফুটে উঠল কালো রঙের ‘মৃত্যু’। কামানের গোলার স্প্লিন্টার চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। মাত্র দুই-তিন মিনিটের মধ্যেই দশটিরও বেশি বিমান আর্তনাদ করতে করতে, লেজের দিক থেকে ধোঁয়া বের হতে হতে সমুদ্রে আছড়ে পড়ল। এর মধ্যে জার্মান বিএফ-১০৯ যেমন ছিল, তেমনি ছিল ব্রিটিশ স্কুয়া বিমানও। যেহেতু জার্মানদের বিমানের সংখ্যা ব্রিটিশদের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, তাই ক্ষতিগ্রস্ত বিমানের দুই-তৃতীয়াংশই ছিল জার্মান।

আকাশের দৃশ্যপট হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত সুন্দর ও করুণ দৃশ্যে রূপ নিল—সাদা প্যারাসুটগুলো ধীরে ধীরে সমুদ্রের দিকে ভেসে নামতে লাগল। ব্রিটিশ নৌবাহিনী তখনো প্যারাসুটধারী পাইলটদের আক্রমণ করেনি; উভয় পক্ষ যেন মধ্যযুগীয় বীরত্বের আদলে যুদ্ধ করছিল।

ব্রিটিশ নৌবহরের আকাশ-প্রতিরক্ষা বলয়ের ভেতরে ঢুকে পড়া বিএফ-১০৯ পাইলটরা যাবতীয় ভয় জয় করে ব্রিটিশ স্কুয়া বিমানগুলোকে ধাওয়া করছিল। ব্রিটিশ পাইলটরা কিন্তু ভীরু ছিলেন না; তাদের বিমানের কার্যক্ষমতা বিএফ-১০৯-এর তুলনায় কম ছিল, তাই সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তারা এই চারদিকে পালিয়ে বেড়ানোর কৌশল অবলম্বন করেছিল যাতে নিচের যুদ্ধজাহাজের কামানের গোলা দিয়ে জার্মানদের পরাস্ত করা যায়।

ব্রিটিশ পাইলটদের এই কৌশল সফল হলো। আকাশে ক্রমাগত জার্মান যুদ্ধবিমানগুলো আর্তনাদ করতে করতে নিচে পড়ে যাচ্ছিল, যদিও ব্রিটিশদেরও প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছিল। এই ক্ষতির অনুপাত ছিল প্রায় ২:১; অর্থাৎ একটি স্কুয়া ধ্বংস করতে গিয়ে জার্মানদের দুটি বিএফ-১০৯ হারাতে হচ্ছিল। ক্যানিংহামের কৌশল সত্যিই কাজ করছিল।

ব্রিটিশ নৌবাহিনীর সদস্যরা তখন প্রচণ্ড উত্তেজিত। তারা কোনো বড় আক্রমণের শিকার হয়নি, তাই সব গানার উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করছিল: “আয়, অভিশপ্ত জার্মানরা! দেখ তোদের দাদু কেমন আপ্যায়ন করে!”

“হা হা, আমি একটা বিমান নামিয়েছি!”
“কী মজা! হা হা।”
“কী দারুণ লাগছে!”
“আরেকটা পড়ল... ইয়ে!”
“সবাই মিলে এই কুলাঙ্গারদের শেষ করে দে!”

ব্রিটিশ নৌসেনাদের এই উত্তেজনা ছিল স্বাভাবিক, কিন্তু হঠাৎ করেই আকাশের বুকে শতাধিক কালো বিন্দুর আবির্ভাব ঘটল। এই বিন্দুগুলো অত্যন্ত দ্রুতগতিতে নিচে নেমে আসছিল এবং এক ভয়াবহ তীক্ষ্ণ আর্তনাদ সৃষ্টি করছিল। এই শব্দ মানুষের কানের পর্দা ছিঁড়ে ফেলার মতো, হৃদপিণ্ডকে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো।

অ্যান্ড্রু সঠিক সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন। যখন ব্রিটিশ বিমানগুলোর অর্ধেক ধ্বংস হয়ে গেছে, যখন তারা দিগ্বিদিক ছুটছে, যখন ব্রিটিশ নৌবহরের সমস্ত নজর এই বিএফ-১০৯গুলোর দিকে—ঠিক তখনই উঁচু আকাশে চক্কর কাটতে থাকা একশোটি জেইউ-৮৭ স্টুকা ডাইভ বোমারু বিমান হঠাৎ করেই ঝাঁপিয়ে পড়ল। জেইউ-৮৭ বোমারু বিমানের ডাইভের গতি বিএফ-১০৯-এর চেয়েও বেশি।

এক মুহূর্ত আগে যে বিমানগুলো আকাশের ছোট কালো বিন্দুর মতো ছিল, চোখের পলকে সেগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল।刚才嚣张謾罵的 ব্রিটিশ নৌসেনারা তখন স্তম্ভিত। সেই ভয়াবহ আর্তনাদে অনেক গানারই ভয়ে নিজের কান চেপে ধরল, যার ফলে পুরো নৌবহরের আকাশ-প্রতিরক্ষা ক্ষমতা এক-তৃতীয়াংশ কমে গেল।

জেইউ-৮৭ বোমারু বিমানগুলোর ঝাঁপিয়ে পড়া দেখে ক্যানিংহাম দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে বললেন: “অভিশপ্ত জার্মানরা সত্যিই শেষ অস্ত্রটা জমিয়ে রেখেছিল!”

ক্যানিংহামের রণকৌশল চমৎকার ছিল, কিন্তু এই জেইউ-৮৭-এর আকস্মিক আবির্ভাব তাকে অপ্রস্তুত করে দিল।