অধ্যায় ১২২: আকাশ ও সমুদ্রের তুমুল লড়াই (পরবর্তী অংশ)

ক্লাইভ অনুভব করল তার বিমানটি হঠাৎ যেন হালকা হয়ে গেছে। সে দ্রুত কন্ট্রোল স্টিকটি টেনে ধরল। তার বিমানটি তীব্র শব্দে গর্জে উঠে বাঁক নিয়ে আকাশের দিকে উঠে যেতে লাগল।

মাত্র তিনশো মিটার উপরে ওঠার পরই সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে এক কান ফাটানো বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। বিস্ফোরণের ধাক্কায় ক্লাইভ তার নিজের বিমানটির কাঁপুনিও স্পষ্ট টের পেল।

রয়্যাল ওক-এর ডেকে ক্লাইভের নিক্ষিপ্ত ভারী এরিয়াল বোমাটি নিখুঁতভাবে আঘাত হেনেছে। বোমাটি প্রথমে জাহাজটির উপরের ডেক ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং তারপর হ্যাঙ্গারের ভেতর বিস্ফোরিত হয়। রয়্যাল ওক-এর কপালে নেমে এল চরম বিপর্যয়। সামনের দিকের পুরো ডেকটি দুমড়ে-মুচড়ে উড়ে গেল, হ্যাঙ্গার এবং নিচের দুটি তলা প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল। রয়্যাল ওক তার লড়াই করার সক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল।

একটি ভারী বোমা কয়েক হাজার টনের রয়্যাল ওক-কে তলিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল না। এরপরই দ্বিতীয় জু-৮৭ বিমানটি ছুটে এল এবং এক হাজার কেজি ওজনের আরও একটি ভারী বোমা তীব্র গতিতে আছড়ে পড়ল।

একটি বিকট শব্দে বিশাল জলরাশি আকাশের দিকে ছিটকে উঠল; দ্বিতীয় জু-৮৭ বোমাটি ভুল করে সমুদ্রে ফেলেছে। প্রতিটি জু-৮৭ বিমানের মাত্র একবার ডাইভ দেওয়ার সুযোগ থাকে। লক্ষ্যভেদ হোক বা না হোক, বোমা ফেলার পর তাদের দ্রুত সরে পড়তে হয়।

ব্রিটিশ ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহরের কমান্ডার-ইন-চিফ ক্যানিংহাম তখন রয়্যাল ওক-এই ছিলেন। ক্লাইভের সেই বোমাটি ক্যানিংহামের বারোটা বাজিয়ে দিয়েছে। বিস্ফোরণের ধাক্কায় কমান্ড টাওয়ারে দাঁড়িয়ে থাকা ক্যানিংহাম ছিটকে ডেকে পড়ে গেলেন। ভাগ্য ভালো যে তিনি পড়ে গিয়েছিলেন, তাই চারদিকে ছিটকে আসা ধাতব টুকরোগুলোর আঘাত থেকে বেঁচে গেলেন। তার পাশে থাকা ডেপুটি কমান্ডারের পুরো মাথাটি একটি উড়ন্ত ইস্পাতের পাত কেটে নিয়ে গেল।

ক্যানিংহামের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়। তার মাথা ডেকে আঘাত খেয়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছিল। কমান্ড টাওয়ারে থাকা অন্য স্টাফ অফিসারদের অনেকেই হতাহত হলেন। ডেকে রক্ত বইছিল, গোঙানি আর আর্তনাদ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল। ক্যানিংহামের হৃদপিণ্ড ক্রমশ ডুবে যেতে লাগল। তিনি সারা জীবন জাহাজে কাটিয়েছেন, এই অনুভূতি মানেই হলো জাহাজটি আর বাঁচানো সম্ভব নয়।

আহত নয় এমন কয়েকজন অফিসার তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করলেন। ক্যানিংহাম তাদের ইশারায় নির্দেশ দিলেন: "দ্রুত, নৌবহরের সদর দপ্তর হুড জাহাজে স্থানান্তর করো।"

অফিসাররা দেখলেন ক্যানিংহামের মুখ নড়ছে, কিন্তু তারা কিছুই শুনতে পাচ্ছিলেন না। এক অফিসার চিৎকার করে জিজ্ঞেস করলেন, "কমান্ডার, আপনি কী বললেন? দয়া করে আরেকবার বলুন।"

ক্যানিংহামও দেখলেন অফিসারটির মুখ নড়ছে, কিন্তু তিনিও কোনো শব্দ শুনতে পেলেন না। তিনি তখনই বুঝে গেলেন, ওই ভয়াবহ বিস্ফোরণে সবার কান সাময়িকভাবে বধির হয়ে গেছে। তারা যদি বোমার সময় মুখ খুলেও থাকেন, কিন্তু কান ঢাকার সময় পাননি, তাই তাদের শ্রবণশক্তি সাময়িকভাবে লোপ পেয়েছে।

ক্যানিংহাম বুঝলেন এখন আর বলে লাভ নেই। অফিসারদের সাহায্যে তিনি উঠে দাঁড়িয়ে এয়ার ডিফেন্স কন্ট্রোল টাওয়ারের রেডিও মাইক্রোফোনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তিনি মনে মনে প্রার্থনা করলেন, রেডিওটি যেন নষ্ট না হয়ে যায়।

ক্যানিংহাম মাইক্রোফোনে আর্তস্বরে চিৎকার করে বললেন, "আমি অ্যাডমিরাল ক্যানিংহাম বলছি। আমি নির্দেশ দিচ্ছি, হুড জাহাজকে ফ্ল্যাগশিপ হিসেবে দায়িত্ব নিতে হবে। আমি..."

ক্যানিংহাম মরিয়া হয়ে চিৎকার করতে লাগলেন। তার মাথা দিয়ে গলগল করে রক্ত ঝরছিল। রয়্যাল ওক থেকে নির্গত ঘন কালো ধোঁয়া পুরো কমান্ড টাওয়ারকে ঢেকে ফেলেছিল।

আবারও সেই তীব্র শব্দ ভেসে এল। ক্যানিংহাম ভাবলেন, সব শেষ! ঈশ্বর এবার রয়্যাল ওক-এর দিকে আর তাকালেন না। দ্বিতীয় ভারী বোমাটি জাহাজের পাশ থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে পড়ল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণে তিরিশ মিটার উঁচু জলস্তম্ভ তৈরি হলো। রয়্যাল ওক-এর হাজার হাজার টনের বিশাল দেহটি প্রবলভাবে দুলতে লাগল। জাহাজের গায়ে প্রায় এক মিটার চওড়া একটি ছিদ্র তৈরি হলো এবং সমুদ্রের পানি হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকতে লাগল।

ক্লাইভের স্কোয়াড্রনে বারোটি জু-৮৭ ডাইভ বোমারু বিমান ছিল। মাত্র তিনটি বোমার আঘাতেই রয়্যাল ওক-এর এই দশা, যা খুবই ভয়াবহ। ক্লাইভের বাকি বিমানগুলোও রয়্যাল ওক-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিপদের সময় আঘাত হানার সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।

তৃতীয় বিকট বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। এবার রয়্যাল ওক-এর উপরের অংশ প্রায় ধ্বংস হয়ে গেল। কমান্ড টাওয়ারের কোনো অস্তিত্বই আর খুঁজে পাওয়া গেল না। জাহাজটির ইঞ্জিন অকেজো হয়ে পড়ল, পুরো এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ারে আগুন ধরে গেল এবং ছোটখাটো গোলাবারুদ বিস্ফোরণ হতে লাগল। রয়্যাল ওক-এর পতন নিশ্চিত হয়ে গেল।

চতুর্থ ভারী বোমাটি নিখুঁতভাবে আঘাত হানলে কয়েক হাজার টনের জাহাজটি দুই টুকরো হয়ে গেল। দুই টুকরো জাহাজ দ্রুত সাগরে তলিয়ে যেতে লাগল এবং সেখানে দুটি বিশাল ঘূর্ণি তৈরি হলো। যারা রয়্যাল ওক থেকে কোনোমতে বাঁচতে পেরেছিল, তারা সেই ঘূর্ণি থেকে দূরে সরে যাওয়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে লাগল। ঘূর্ণিতে আটকা পড়লে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা শূন্য।

বাকি আটটি জু-৮৭ বিমান ডাইভ থেকে সরে গিয়ে সাত হাজার মিটার উচ্চতায় উঠে গেল। তারা উচ্চতায় থাকা ক্লাইভের সাথে যোগাযোগ করল এবং ক্লাইভ তাদের যুদ্ধজাহাজ 'হুড'-এর ওপর আক্রমণের নির্দেশ দিল।

যদিও ব্রিটিশ যুদ্ধজাহাজগুলো বেশ শক্তপোক্ত, কিন্তু এক টনের লোহার গোলার আঘাত সইবার ক্ষমতা তাদের ডেকগুলোর ছিল না। বিলম্বিত ফিউজযুক্ত জার্মান ভারী বোমাগুলো ব্রিটিশ যুদ্ধজাহাজগুলোকে ক্ষতবিক্ষত করে দিল। পুরো ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহর ধ্বংসের মুখে পড়ল। তাদের সব বিমান ধ্বংস হয়ে গেল, দুটি এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার ডুবে গেল, আর সেই গর্বিত যুদ্ধজাহাজগুলোও দুই টুকরো হয়ে গেল, অন্য দুটি গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত হলো। সাতটি ক্রুজার জাহাজের পাঁচটিই হারিয়ে গেল, বাকি দুটির অবস্থা শোচনীয়। ডেস্ট্রয়ারগুলোর ক্ষতি তুলনামূলক কম, মাত্র একটি ডুবেছে।

ঠিক যখন ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহরের নাবিকরা ভেবেছিলেন বিমান হামলা শেষ, তখনই সমুদ্রপৃষ্ঠের কাছ ঘেঁষে উড়ে আসা বিএফ-১০৯ বিমানগুলো হাজির হলো। ক্ষতিগ্রস্ত জাহাজগুলোর পক্ষে বিএফ-১০৯ এর নিক্ষিপ্ত হালকা টর্পেডো থেকে বাঁচার কোনো উপায় ছিল না। অ্যান্ড্রুর সাজানো কৌশল পুরোপুরি সফল হলো। এই বিএফ-১০৯ বিমানগুলো যেন অবশিষ্টাংশ ধ্বংস করতে এসেছিল।

ব্রিটিশ নৌবহরের ডেস্ট্রয়ারগুলো পরিস্থিতি বুঝে ক্ষতিগ্রস্ত দুটি যুদ্ধজাহাজকে নিয়ে দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। দুটি ক্ষতিগ্রস্ত ক্রুজারকে পেছনে ফেলে দেওয়া হলো। হালকা টর্পেডো দিয়ে যুদ্ধজাহাজের পাশের আর্মার ভেদ করা সম্ভব নয়, তাই তারা ডেস্ট্রয়ারগুলোকে লক্ষ্য করল। কিন্তু ডেস্ট্রয়ারগুলো ছোট ও দ্রুতগামী হওয়ায় তাদের ধরা কঠিন ছিল।

একশোটিরও বেশি বিএফ-১০৯ বিমান পিছু ধাওয়া করল। পুরো ভূমধ্যসাগরীয় নৌবহরের মাত্র দুটি ক্ষতিগ্রস্ত যুদ্ধজাহাজ এবং পাঁচটি ডেস্ট্রয়ার পালাতে সক্ষম হলো। নৌবহরের দুই-তৃতীয়াংশ জাহাজ ধ্বংস হয়ে গেল। বিশেষ করে দুটি আধুনিক যুদ্ধজাহাজ, দুটি এয়ারক্রাফট ক্যারিয়ার এবং সাতটি ক্রুজার হারানো ছিল অপূরণীয় ক্ষতি। বেঁচে ফেরা জাহাজগুলোও এমনভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে যে দীর্ঘ মেরামতের আগে তাদের আর যুদ্ধে নামানো সম্ভব নয়।