অধ্যায় ১৩৪: আগুনের লেলিহান শিখা

বিকাল সাড়ে পাঁচটা। প্রথম দফার পেট্রোল পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালো।艾迪 (এডি) কোনো তাড়াহুড়ো করলেন না। তিনি চেয়েছিলেন এক অভাবনীয় চমক তৈরি করতে, তাই সিদ্ধান্ত নিলেন পাহাড়ের চূড়ায় পর্যাপ্ত পেট্রোল জমা করে তারপর একেবারে সবটুকু জিবারাল্টার দুর্গের ভেন্টিলেশন শ্যাফটে ঢেলে দেবেন।

রোমেলের হাতে থাকা হেলিকপ্টারের সংখ্যা তখনও যথেষ্ট ছিল না। একবারের প্রচেষ্টায় মাত্র ৪৮ টন পেট্রোল অথবা ২৪০ জন সৈন্য পরিবহন করা সম্ভব হচ্ছিল। সন্ধ্যা ছটা নাগাদ এডি দুইশ টনের মতো পেট্রোল জমা করতে সক্ষম হলেন। কয়েকশ টন পেট্রোল শুনতে অনেক মনে হলেও, কয়েক হাজার মানুষের ধারণক্ষমতা সম্পন্ন জিবারাল্টার দুর্গের জন্য এই পরিমাণ যথেষ্ট ছিল না। এডি তৎক্ষণাৎ জেনারেল রোমেলের কাছে অনুমতি চাইলেন, এবং রোমেল রাজি হওয়ায় আগুন জ্বালানোর সময় তিন ঘণ্টা পিছিয়ে দেওয়া হলো।

রাত ন’টা নাগাদ এডি আটশ টনেরও বেশি পেট্রোল জমা করলেন। রোমেল যে এত বিপুল পরিমাণ পেট্রোল এই অগ্নিসংযোগের কাজে ব্যবহার করতে পারছেন, তার পুরো কৃতিত্ব পেট্রোলচালিত ট্যাঙ্কগুলোর; অন্যথায় সপ্তম আর্মার্ড ডিভিশন কখনোই এত পেট্রোল সঙ্গে রাখত না।

জিবারাল্টার দুর্গে অবরুদ্ধ ব্রিটিশ সৈন্যরা বাইরে বেরিয়ে এসে পাল্টা আক্রমণ তো করেইনি, এমনকি দুর্গের ভেতর থেকে পাহাড়ের চূড়ায় যাওয়ার কোনো পথ না থাকলেও, অন্তত জার্মানিরা চূড়ায় কী করছে তা দেখার জন্য কোনো সৈন্য পাঠানো উচিত ছিল! বোকা ব্রিটিশরা ভেবেছিল জার্মানরা হয়তো পাহাড়ের পাথর ভাঙছে। একজন কমান্ডারের পক্ষ থেকে এমন আত্মতুষ্টি নিয়ে যুদ্ধ পরিচালনা করা সত্যিই দুর্ভাগ্যজনক, আর ব্রিটিশদের এই ট্র্যাজেডি ছিল অনিবার্য।

মূলত রোমেল নিজেই আগুন জ্বালানোর পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু তার সহযোদ্ধারা তাকে পাহাড়ের চূড়ায় যেতে বাধা দেন। অগত্যা রোমেল ওয়্যারলেসের মাধ্যমে এডিকে নিজেই আগুন জ্বালানোর নির্দেশ দেন। জিবারাল্টার পাহাড়ের চূড়ায় মোট পাঁচটি ভেন্টিলেশন ছিদ্র ছিল। প্রতিটি ছিদ্রের জন্য এডি দু’শ করে সৈন্য মোতায়েন করেন। পঞ্চাশ কেজি ওজনের প্রতিটি ড্রাম দুজন মিলে বহন করা মোটেও কঠিন ছিল না। কিন্তু পেট্রোলের পরিমাণ ছিল বিশাল, যা সৈন্যদের শারীরিক সক্ষমতার জন্য ছিল বড় পরীক্ষা। তবে এডি শিফট অনুযায়ী সৈন্যদের দায়িত্ব ভাগ করে দিয়েছিলেন, কারণ পাহাড়ের চূড়ায় থাকা জার্মান সৈন্যের সংখ্যা ছিল প্রায় দুই হাজার।

দুই হাজার সৈন্য পালাক্রমে ভেন্টিলেশন ছিদ্র দিয়ে পেট্রোল ঢালতে শুরু করল। ড্রামের পর ড্রাম ঢালার ফলে পাহাড়ের চূড়া তীব্র পেট্রোলের গন্ধে ভরে গেল, সমুদ্রের বাতাসও সেই গন্ধ সরাতে ব্যর্থ হলো। শুরুতে দুর্গের ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি, কিন্তু পেট্রোল যখন অবিরাম শ্যাফটের ভেতরে পড়তে শুরু করল, তখন ভেতর থেকে ব্রিটিশ সৈন্যদের আর্তচিৎকার শোনা গেল।

জিবারাল্টার দুর্গের কমান্ডার পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন। তার চিফ অফ স্টাফ দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দুর্গের ভেতর দিয়ে নদীর মতো বয়ে চলা পেট্রোল দেখে তিনিও ফ্যাকাসে হয়ে গেলেন। তিনি অত্যন্ত দক্ষ একজন কমান্ডার ছিলেন; তিনি একদিকে লোকজনকে সরিয়ে নিতে শুরু করলেন, অন্যদিকে সৈকত থেকে সমুদ্রের বালু এনে শ্যাফটের মুখ বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন।

এত পেট্রোল ভেতরে ঢুকে পড়লে কেবল বালু দিয়েই পথ বন্ধ করা সম্ভব ছিল। কিন্তু রোমেল কি তাকে সেই সুযোগ দেবেন? অবশ্যই না। রোমেল নিজে পাহাড়ের চূড়ায় না থাকলেও তার ‘ঈশ্বরের চোখ’ দিয়ে চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন। যখন দুই-তিন হাজার ব্রিটিশ সৈন্য দুর্গ থেকে বেরিয়ে এলো, রোমেল সাথে সাথে রেডিওর মাধ্যমে এডিকে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে নির্দেশ দিলেন। শুরুতে রোমেল ভেবেছিলেন ব্রিটিশরা হয়তো চূড়া দখলের জন্য পাল্টা আক্রমণ করতে আসছে। কিন্তু যখন দেখলেন তাদের সবার হাতে বালুর বস্তা, তখন তিনি বুঝতে পারলেন তারা বালু দিয়ে আগুন আটকানোর চেষ্টা করছে। রোমেল তাদের সেই সুযোগটুকুও দিলেন না।

রোমেল তৎক্ষণাৎ হেলিকপ্টারগুলোকে উড্ডয়নের নির্দেশ দিলেন। রাত নয়টা হওয়ায় চারপাশ ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, দৃশ্যমানতা ছিল খুবই কম। এমন পরিস্থিতিতে মাটিতে থাকা ব্রিটিশদের লক্ষ্য করা অসম্ভব ছিল। তবে জার্মানরা সঙ্গে করে ফ্লেয়ার বা আলোকবোমা এনেছিল। হেলিকপ্টার ওড়ার আগেই পাঁচ-ছয়টি ফ্লেয়ার আকাশে ছুড়ে দেওয়া হলো, মুহূর্তের মধ্যে জিবারাল্টার পাহাড়ের চূড়া দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

১২.৭ মিলিমিটারের মেশিনগান সজ্জিত এফএ-২২৩ হেলিকপ্টারগুলো আকাশে উড়ল এবং একের পর এক ফ্লেয়ার সৈকতের দিকে ছোড়া হলো। সৈকতে বালু সংগ্রহকারী ব্রিটিশ সৈন্যরা ধরা পড়ে গেল। ১২টি হেলিকপ্টার নিচে নেমে এলো এবং এক হাজার মিটার উচ্চতা থেকে মেশিনগান দিয়ে সৈকতে গুলি চালাতে শুরু করল। ১২.৭ মিলিমিটারের বুলেটের আঘাতে অঙ্গহানি হওয়া ছিল স্বাভাবিক বিষয়।

অসংখ্য ব্রিটিশ সৈন্য সৈকতেই প্রাণ হারাল। বাকিরা দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়াতে শুরু করল। অনেকে প্রাণের ভয়ে সমুদ্রে ঝাঁপ দিল। সৈকতের রক্ত জিবারাল্টার প্রণালীতে মিশে গেল, যা সেখানে থাকা হাঙরদের আকৃষ্ট করল। যারা মেশিনগানের গুলির হাত থেকে বেঁচে সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়েছিল, তারা হাঙরের পেটে গিয়ে শেষ হলো।

ব্রিটিশদের বালু দিয়ে আগুন আটকানোর পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো। চিফ অফ স্টাফ বুঝতে পারলেন জিবারাল্টার দুর্গ রক্ষা করা সম্ভব নয়। তিনি দুর্গের ওপরের দুই তলা খালি করার নির্দেশ দিলেন, কারণ সেখানে পেট্রোল ঢুকে পড়েছিল। সবাইকে নিচের তলায় সরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। কিন্তু সরানোর কাজ শেষ হওয়ার আগেই জার্মানরা আগুন ধরিয়ে দিল। চিফ অফ স্টাফ বাধ্য হয়ে প্রতিটি তলার লোহার গেট বন্ধ করার নির্দেশ দিলেন। যারা সময়মতো সরতে পারেনি, তাদের পরিণতি হলো ভয়াবহ—তারা জীবন্ত দগ্ধ হয়ে কয়লায় পরিণত হলো।

জিবারাল্টার দুর্গের পেট্রোলে আগুন লাগার পর ভেন্টিলেশন ছিদ্র দিয়ে আগুনের শিখা আকাশে উঠে গেল। শিখাটি ছিল প্রায় তেইশ মিটার উঁচু। পঞ্চাশ-ষাট মিটার দূরে থেকেও আগুনের প্রচণ্ড উত্তাপ অনুভূত হচ্ছিল। এটি ছিল আগুনের কারণে তৈরি হওয়া উইন্ড টানেল ইফেক্ট বা চিমনি ইফেক্ট। এই দৃশ্য ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ। পাহাড়ের চূড়ায় থাকা জার্মান সৈন্যরাও প্রাথমিক আতঙ্কের পর নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল।

অন্ধকার আকাশে পাঁচটি বিশাল আগুনের শিখা দেখা গেল। দূর থেকে দেখতে সুন্দর লাগলেও এই সৌন্দর্য ছিল মৃত্যুর প্রতীক। পাঁচ মিনিট পর পাহাড়ের চূড়ার পাথর থেকে ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল, গাছপালা দ্রুত শুকিয়ে যেতে লাগল। পাহাড়ের ভেতর থেকে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল; মনে হচ্ছিল দুর্গের গোলাবারুদ বিস্ফোরিত হচ্ছে। পাহাড় কাঁপতে শুরু করল, এবার জার্মান সৈন্যরাও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

জিবারাল্টার দুর্গের ভেতর ব্রিটিশ সৈন্যদের আতঙ্ক ছিল আরও তীব্র। সমুদ্রের দিকের ভারী লোহার দরজাগুলো খুলে গেল এবং অসংখ্য সৈন্য বন্যার স্রোতের মতো বেরিয়ে এলো। সেই মুহূর্তে কেউ যদি মাটিতে পড়ে যেত, তবে তাকে পিষ্ট হয়েই মরতে হতো।