৫৪তম অধ্যায়: মার্টিলদা ট্যাংক

লুক্সেমবার্গ সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের অধিকাংশ সাঁজোয়া বাহিনী নিয়ে রওনা হয়েছে। তারা কয়েক কিলোমিটার পিছিয়ে গিয়ে প্রথমে ব্রিটিশ-ফরাসি মিত্রবাহিনীর নজর এড়িয়ে, তারপর আরাস শহরের পূর্বদিক ঘুরে বিমানঘাঁটিতে হঠাৎ আক্রমণ চালানোর পরিকল্পনা করলো।

রোমেল এই কৌশলগত পরিকল্পনায় কোনো ভুল করেননি, তবে তিনি একটি বিষয় উপেক্ষা করেছিলেন—বিসমার্কের প্রতিরক্ষা ঘাঁটি মাত্রই নির্মাণ শুরু হয়েছে। মূলত সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনে প্রচুর বালুর বস্তা ছিল, কিন্তু রোমেল সেগুলো গর্ত ভরার কাজে ব্যবহার করেছেন। তাই বিসমার্কের প্রতিরক্ষা অবস্থান গড়ার জন্য কেবলমাত্র ইঞ্জিনিয়াররা তাদের বেলচা দিয়ে খনন কাজ চালাচ্ছিল।

ইঞ্জিনিয়ারদের বেলচা দিয়ে প্রতিরক্ষা ঘাঁটি গড়ার কাজ দ্রুতগতিতে এগোয় না—অন্তত আধা দিন সময় না লাগিয়ে অসম্ভব। মিত্র বাহিনী যদি পাল্টা আক্রমণ না করত, তবে রোমেলের সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের আসলে কোনো আশঙ্কাই থাকত না। কারণ ফরাসি বাহিনীর চিরায়ত কৌশলই ছিল প্রতিরক্ষা গ্রহণ। কিন্তু আজ আরাস রক্ষায় অংশ নিয়েছিল ব্রিটিশদের একটি সম্পূর্ণ ডিভিশন।

আরাস শহরের প্রতিরক্ষা-প্রধান ছিলেন মেজর জেনারেল ফ্র্যাঙ্কলিন। তার অধীনে দুটি ডিভিশন—ফরাসি পঞ্চাশতম পদাতিক ডিভিশন এবং ব্রিটিশ পঞ্চম পদাতিক ডিভিশন। ফ্র্যাঙ্কলিন জানতেন, ফরাসি পঞ্চাশতম পদাতিক ডিভিশন একেবারে নতুন, বছরের প্রথম ভাগেই গঠিত, কেবলমাত্র কৃষিকাজে জড়িত ফরাসি কৃষকদের নিয়ে তৈরি। তাদের দিয়ে হিংস্র জার্মান সাঁজোয়া বাহিনী আটকানো যাবে—এটা ভাবার কোনো কারণ নেই।

ভাগ্য ভালো, ফ্র্যাঙ্কলিনের হাতে ছিল ব্রিটিশদের একটি অভিজ্ঞ পদাতিক ডিভিশন—তার আসল তুরুপের তাস। ফ্র্যাঙ্কলিন বুঝেছিলেন, শুধু প্রতিরক্ষা করলে আরাস ধরে রাখা যাবে না, তাই তিনি পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনা করলেন।

তার কৌশল ছিল—ফরাসি পঞ্চাশতম পদাতিক ডিভিশন প্রতিরক্ষায় থাকবে, আর তিনি নিজে ব্রিটিশ পঞ্চম পদাতিক ডিভিশনের নেতৃত্বে জার্মান সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের ওপর পাল্টা আক্রমণ চালাবেন। তার সঙ্গে ছিল ব্রিটিশ বাহিনীর চৌহাত্তরটি ম্যাটিল্ডা ভারী ট্যাঙ্ক এবং ফরাসি বাহিনী থেকে আনা ষাটটি লাইট রেনল্ট ট্যাঙ্ক।

এই ট্যাঙ্কগুলিই ফ্র্যাঙ্কলিনের সাহসের উৎস। উপরন্তু, চার্চিল তাকে খবর দিয়েছিলেন—জার্মানদের কোনো প্রতিরোধক কামান নেই যা সামনের দিক থেকে ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্ক ধ্বংস করতে পারে। ব্রিটিশ গোয়েন্দাদের তথ্য ছিল অব্যর্থ, কারণ জার্মান বাহিনীর কোনো ধরনের প্রতিরোধক কামান ম্যাটিল্ডার সামনের বর্ম ভেদ করতে পারে না।

জার্মান বাহিনীর ত্রিশ মিলিমিটারের প্রতিরোধক কামান ম্যাটিল্ডার বর্ম ভেদ করতে সক্ষম নয়, আর পঞ্চাশ মিলিমিটারের কামান পাঁচশো মিটারের ভেতরে পঁচাত্তর মিলিমিটার পর্যন্ত ভেদ করতে পারে—ম্যাটিল্ডার সামনের বর্মও ঠিক ততটাই পুরু। তাছাড়া, ম্যাটিল্ডার সামনের দিকটি ঢালু, ফলে জার্মানদের পঞ্চাশ মিলিমিটারের কামানও কার্যত ব্যর্থ।

এটাই ছিল ফ্র্যাঙ্কলিনের আত্মবিশ্বাস, কেন তিনি রোমেলের সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণে যাবেন। শুরুতেই তিনি তার প্রধান শক্তি কাজে লাগিয়েছেন, তবে ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্কের বর্ম এত ভারী যে, এগোনোর গতি পদাতিকদের হাঁটার গতির সমান। কারণ ব্রিটিশ বাহিনীর নীতি ছিল—ট্যাঙ্ক কেবল পদাতিকের সহায়ক অস্ত্র, জার্মানদের মতো স্বতন্ত্র আক্রমণকারী বাহিনী হিসেবে নয়।

ঈশ্বর পদাতিকদের প্রতি সদয়—যুদ্ধের চূড়ান্ত নিষ্পত্তি পদাতিকরাই করবে—এটাই ছিল ফ্র্যাঙ্কলিন ও চার্চিল এবং ফরাসিদের বিশ্বাস।

খোলাখুলিভাবে বলতে গেলে, ব্রিটিশদের এই পাল্টা আক্রমণ ছিল সত্যিই দুর্দান্ত। জার্মানরা পুরোপুরি অজ্ঞাতেই ছিল। রোমেলের সাঁজোয়া বাহিনী রওনা দিয়েছে, তার পদাতিকেরা মাত্রই প্রতিরক্ষা ঘাঁটি গড়তে শুরু করেছে, তখনই মিত্র বাহিনীর একটি সাঁজোয়া ডিভিশন রোমেলের বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণ চালালো।

সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের সৈন্যরা তখন ঘামে ভিজে ট্রেঞ্চ খুঁড়ছিল। হঠাৎ মিত্র বাহিনী নিজেদের প্রতিরক্ষা ঘাঁটি ছেড়ে পাল্টা আক্রমণে বেরিয়ে এলো। ক্রমাগত বিজয়ের মধ্যে থাকা সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশন আত্মবিশ্বাসের শিখরে ছিল।

পেছনে ফেলে যাওয়া পদাতিকেরা সঙ্গে সঙ্গে বেলচা ছুড়ে ফেলে, অস্ত্র তুলে নিয়ে শুয়ে পড়ে ব্রিটিশ বাহিনীর ওপর তীব্র গুলি ছুঁড়তে লাগল। হালকা ত্রিশ মিলিমিটারের প্রতিরোধক কামান এগিয়ে আনা হলো, কারণ রোমেল ইতোমধ্যে এই কামান পদাতিকদের মধ্যে ভাগ করে দিয়েছিলেন।

এখন রোমেলের পদাতিক বাহিনী যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, ট্যাঙ্কের আড়ালে থাকা ব্রিটিশদের সামনে তারা মোটেও ভীত নয়—এক কথায়, তারা পাল্টা গুলি চালাতে দ্বিধা করল না।

আরাস শহরের বাইরে মুহূর্তেই বন্দুকের গর্জন, গোলার বিস্ফোরণ শুরু হলো। ব্রিটিশ পদাতিকেরা ট্যাঙ্কের পেছনে এগিয়ে আসছিল, প্রথমে কোনো পাল্টা গুলি করেনি, বরং জার্মানদের নির্ভয়ে তাদের ট্যাঙ্ক লক্ষ্য করে গুলি ছুঁড়তে দিল। এরপর ঘটল অপ্রত্যাশিত ঘটনা—জার্মানদের ত্রিশ মিলিমিটারের কামান ব্রিটিশ ট্যাঙ্কের বর্ম ভেদ করতে পারল না।

পাঁচশো মিটার দূরত্বে ভেদ করতে পারল না দেখে তারা আরও কাছে আসার অপেক্ষা করল। দুইশো মিটার দূরত্বে এসেও সেই কামান ব্যর্থ।

এবার ব্রিটিশ ট্যাঙ্কের কামান ও পদাতিকের পাল্টা আগ্রাসী আগুন শুরু হলো। ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্কের চল্লিশ মিলিমিটারের কামান প্রথমেই জার্মানদের প্রতিরোধক কামান লক্ষ্য করে গুলি চালাল। একের পর এক ত্রিশ মিলিমিটারের কামান উড়ে গেল। এরপর ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্ক ঘুরিয়ে বন্দুক জার্মানদের মেশিনগান ধ্বংস করতে লাগল।

জার্মানদের মেশিনগান একে একে ধ্বংস হলো, তখন ব্রিটিশ পদাতিকেরা ট্যাঙ্কের আড়াল থেকে বেরিয়ে জার্মান ঘাঁটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এবার ব্রিটিশ ট্যাঙ্কের ওপরের মেশিনগান যেন মৃত্যু ফসল কাটার যন্ত্র—পড়ে থাকো, দাঁড়িয়ে থাকো, কারওই রেহাই নেই।

কিছু জার্মান সৈন্য মাত্র পাঁচ মিটার দূরত্ব থেকে নিজের প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে কামান চালালেও ম্যাটিল্ডার বর্ম ভেদ করতে পারল না।

এ সময়, সৈন্যদের বীরত্বও আর কোনো কাজে লাগল না। তারা শুধু দেখতে পারল ম্যাটিল্ডা ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে কামান দিয়ে একের পর এক জার্মান প্রতিরোধক কামান ধ্বংস করছে, তারপর জার্মান ঘাঁটিতে ঢুকে তাণ্ডব চালাচ্ছে। প্রতিরক্ষা বাহিনী ব্যাপক হতাহতের সম্মুখীন হলো; রোমেলের বরাদ্দকৃত ষোলটি দ্বিতীয় মডেলের ট্যাঙ্ক সম্পূর্ণ ধ্বংস হলো, এমনকি ষষ্ঠ পদাতিক রেজিমেন্টের ডেপুটি কমান্ডারও প্রাণে বাঁচলেন না।

সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের সবচেয়ে সামনে ছিল ষষ্ঠ পদাতিক রেজিমেন্ট—তাদের অবস্থা বিপর্যস্ত। পেছনে ছিল সদর দপ্তর ও কয়েকশ’ ট্রাকের রসদ বাহিনী, তাই তারা পিছিয়ে যাওয়ার সুযোগও পেল না—মুখ চেপে ধরে বিশাল ক্ষয়ক্ষতি নিয়ে ব্রিটিশদের পাল্টা আক্রমণের মুখে পড়ে রইল।

ষষ্ঠ পদাতিক রেজিমেন্ট এত ক্ষতি সত্ত্বেও পাল্টা আঘাতে অবিচল ছিল, কারণ তারা বিশ্বাস করত, তাদের কমান্ডার দ্রুতই এসে ব্রিটিশদের চুরমার করবেন। কিন্তু রক্ত-মাংসের দেহে কি আর ট্যাঙ্ক ও কামানের মোকাবিলা করা যায়! অবশেষে তারা ধীরে ধীরে পশ্চাদপসরণে বাধ্য হলো।

প্রথম মুখোমুখি সংঘর্ষে জার্মানরা পরাজিত হলো। কারণ, ব্রিটিশ বাহিনী গোপনে সংরক্ষিত ম্যাটিল্ডা ভারী ট্যাঙ্ক ব্যবহার করেছিল। এই ট্যাঙ্কের সামনের বর্ম এত পুরু যে, জার্মান বাহিনীর স্ট্যান্ডার্ড ত্রিশ মিলিমিটারের কামান দিয়ে গুলি করলে মনে হতো যেন শরীরে চুলকানি দিচ্ছে। রোমেল সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিলেন ব্রিটিশদের ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্কের কথা—স্পষ্টতই তাকে আরও অনেক বেশি অভিজ্ঞতা অর্জন করতে হবে! সব কিছুরই একটা সীমা থাকে।

বিজয়দেবী ইতিমধ্যেই ব্রিটিশদের দিকে তাকিয়ে হাসি ছড়িয়েছেন। ব্রিটিশরা মহাসমারোহে বিজয় উদযাপন করতে লাগল, নিজেরাই ভাবল, বিজয়দেবী তাদেরই পক্ষে আছেন। গোয়েন্দা বিভাগ আবারও তাদের কার্যকারিতা প্রমাণ করল—“নাজিদের কোনো ধরনের প্রতিরোধক কামানের গুলিই মহার্ঘ্য ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের ম্যাটিল্ডা ট্যাঙ্কের বর্ম ভেদ করতে পারবে না।”

…