অধ্যায় ২৫: নরম সৈকত ঘাঁটির ভঙ্গুরতা
ফরাসি বাহিনীর তীরে অবস্থান ছিল দুশো পঞ্চাশ মিলিমিটার ভারী হাউইৎজার এবং অষ্টাশি মিলিমিটার প্রতিরক্ষা কামানের নিরন্তর গোলাবর্ষণে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। নদীর নরম বালির ওপর গড়া প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছিল, আর ফরাসি সৈন্যদের ছিন্নভিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও নানা ধরনের অস্ত্রের ভগ্নাংশ চারপাশে ছড়িয়ে ছিল।
নরম নদীর বালির এই প্রতিরক্ষা স্থান আদৌ ফরাসি বাহিনীকে রক্ষা করতে পারেনি; অষ্টাশি মিলিমিটার কামান আর দুশো পঞ্চাশ মিলিমিটার হাউইৎজারের সামনে বালির ওপর গড়া যে কোনো কিছুরই টিকে থাকা অসম্ভব ছিল। যারা বেঁচে গিয়েছিল তাদের মনোবল চূর্ণ হয়েছিল; প্রবল গোলাবর্ষণে তারা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে।
নদী পার হয়ে যাওয়া জার্মান বাহিনীর একটি ব্যাটালিয়নের দুই শতাধিক সৈন্য তখন ফরাসি বাহিনীর তীরে উঠে এসেছিল। তারা সঙ্গে সঙ্গে ফরাসি বাহিনীর ফেলে যাওয়া অবস্থান দখল করে এবং তীরে নতুন করে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলতে শুরু করে।
হঠাৎই প্রবল গোলাবর্ষণ শুরু হয় তীরবর্তী জার্মান অবস্থানে। এই কামানের গোলার আঘাত ছিল ভয়ানক। সদ্যতীরে ওঠা জার্মান সৈন্যরা ফের ফরাসি বাহিনীর ভারী কামানের নির্মম আক্রমণের শিকার হয়। অনেকেই গোলার আঘাতে ছিটকে আকাশে উঠে যায়।
ফরাসি ভারী কামান নদীর তীরের নরম বালিকে ছিন্নভিন্ন করে আকাশে উড়িয়ে দিয়েছিল। সেই বালির সঙ্গে মিশে ছিল ছিঁড়ে যাওয়া দেহের অংশ আর অস্ত্রের টুকরো। সদ্যতীরে ওঠা এক জার্মান পদাতিক কোম্পানি, যাদের প্রতিরক্ষার কোনো বিশেষ ব্যবস্থা ছিল না—তাদের জন্য প্রাণহানির পরিমাণ যে অতি বেশি হবে, তা স্বাভাবিক।
এখনো সবে মাত্র নদী পার হয়েছে, আর এই সময়েই রোমেল প্রায় দুটি কোম্পানির সমান সৈন্য হারিয়েছেন। অথচ রোমেলের হাতে ছিল ‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’ ও সম্পূর্ণ আধিপত্যশীল কামানবাহিনী।
রোমেল তার সাময়িক কমান্ড পোস্টে বসে, দূরবীন ও ‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’ পালাক্রমে ব্যবহার করে যুদ্ধক্ষেত্র দেখছিলেন। ফরাসি বাহিনীর ভারী কামান নিখুঁতভাবে গোপন ছিল—প্রত্যেকটি কামান ছিল ঘন ডালপালার আড়ালে।
‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’ ছিল একপ্রকার আকাশ থেকে পর্যবেক্ষণের যন্ত্র, ড্রোনের মতো, তবে তার মধ্য দিয়ে কিছু দেখা যেত না। এই সীমাবদ্ধতার কারণেই ফরাসি বাহিনীর গোপন ভারী কামান ধরা পড়েনি রোমেলের চোখে। যুদ্ধক্ষেত্রে এই গোপন কৌশলের বিষয়ে তার ছিল না কোনো অভিজ্ঞতা।
ফরাসি ভারী কামান গোলা ছোঁড়া মাত্রই রোমেলের ‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’ তাদের সুনির্দিষ্ট অবস্থান চিহ্নিত করে ফেলে। তিনি দ্রুত রেডিওতে সেই অবস্থানের খবর নিজের কামান বাহিনীকে জানান।
ফরাসি কামানবাহিনী মাত্র পাঁচ মিনিটও মাতব্বরি করতে পারেনি, রোমেলের পাল্টা গোলাবর্ষণ শুরু হয়ে যায়। ফরাসি বাহিনীর ভারী কামান সংখ্যা অল্প ছিল—আর রোমেলের হাতে ছিল ছত্রিশটি একশো পাঁচ মিলিমিটার হাউইৎজার, দশটি দুশো পঞ্চাশ মিলিমিটার হাউইৎজার। ফরাসি কামানবাহিনীর অবস্থান জার্মান বাহিনী নির্দিষ্ট করে ফেলায় মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে যায়।
সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশন একশোর বেশি সৈন্যের প্রাণহানি স্বীকার করেই মেউজ নদীর তীরে পাঁচশো মিটারের কম ব্যাসার্ধের আধখানা বৃত্তাকার তীরবর্তী ঘাঁটি গড়ে তোলে। এই ধরনের ঘাঁটি যে অতি দুর্বল, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। ফরাসি বাহিনী যদি ক্ষয়ক্ষতি উপেক্ষা করে পাল্টা আক্রমণ করত, নদী পার হওয়া আধা ব্যাটালিয়ন জার্মান সৈন্য কোনোভাবেই গোলাবর্ষণে বিধ্বস্ত তীর দখল রাখতে পারত না।
কিন্তু ফরাসি বাহিনী ইতিমধ্যে জার্মানদের প্রচণ্ড ও নিখুঁত গোলাবর্ষণে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত। অধিকাংশ প্রতিরক্ষা বাহিনী আগেই অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, তাই তারা পাল্টা আক্রমণের সাহসই পায় না। তারা কেবল মরিয়া হয়ে সাহায্যের জন্য ডাক পাঠায়, এমনকি বিমান বাহিনীর জন্যও।
এই সময় ইংরেজ-ফরাসি মিত্রবাহিনীর প্রধান অংশ নেদারল্যান্ড, লুক্সেমবার্গ ও বেলজিয়ামে জার্মান বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে। তারা তখন রিজার্ভ বাহিনী ফেরত পাঠাতে অক্ষম; সুতরাং প্রত্যেককেই নিজেদের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে।
কৌশলগতভাবে একঘেয়ে ও সৃষ্টিশীলতার অভাবে ফরাসি বাহিনীর পাল্টা আক্রমণের সাহস ছিল না। নেপোলিয়নের পর তারা আর কোনো অসাধারণ সামরিক প্রতিভা দেখেনি; শিল্পকলা ছিল তাদের প্রধান গুণ, যুদ্ধ নয়।
রোমেল এতো ভালো সুযোগ হাতছাড়া করেননি; সঙ্গে সঙ্গে ইঞ্জিনিয়ার বাহিনী দিয়ে ভারী ও হালকা ভাসমান সেতু নির্মাণের নির্দেশ দেন। ভারী সেতু দিয়ে ট্যাঙ্ক ও স্বয়ংচালিত কামান যাবে, হালকা দিয়ে যাবে পদাতিক ও ট্রাক।
রোমেলের সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশন ছিল পূর্ণাঙ্গ যান্ত্রিক বাহিনী—দ্বিতীয় শ্রেণির ট্যাঙ্ক ছিল দুই শত আঠারোটি, স্বয়ংচালিত কামান ছিল চুয়ান্নটি, ট্রাক আট শতাধিক, সাঁজোয়া যান ছিয়ানব্বই, মোটরসাইকেল তেরো শতাধিক।
এত ভারী যন্ত্রপাতি নিয়ে যদি দুটি ভাসমান সেতু না থাকত, বাহিনী সময়মতো নদী পার হতে পারত না। রোমেলও চাননি মেউজ নদীর তীরে বেশিক্ষণ থেমে থাকতে—কারণ, এই সময় ইংরেজ-ফরাসি মিত্রবাহিনীর বিমান বাহিনীও ছেড়ে কথা বলার নয়; প্রতিরক্ষার জন্য অষ্টাশি মিলিমিটার কামান ছাড়া তার হাতে নিরঙ্কুশ কোনো উপায় ছিল না।
রোমেলের আদেশে সপ্তম সাঁজোয়া ডিভিশনের সব সৈন্যই কাজে নেমে পড়ে; প্রতিটি প্রতিরক্ষা কামান স্থাপন করা হয় নদী পারাপারের স্থানে। অন্য ডিভিশনে মাত্র পঞ্চাশটি ছোট ক্যালিবারের প্রতিরক্ষা কামান ও চারটি অষ্টাশি মিলিমিটার কামান থাকলেও, রোমেলের ডিভিশনে ছিল পুরো বিশটি বাড়তি অষ্টাশি মিলিমিটার কামান। এই কামানের শক্তি এবং গতি—প্রতি মিনিটে পনেরো থেকে বিশ রাউন্ড—এতটাই ভয়ানক, যে মিত্রবাহিনীর বিমান দিয়ে সেতু ধ্বংস করা বেশ কঠিন হয়ে পড়ে।
ভাসমান সেতু নির্মাণ ও নদী পারাপার একসঙ্গে চলছিল। ডিভিশনের কাছে ছিল কিছু রাবার ডিঙ্গি, আগের যুদ্ধে কয়েকটি নষ্ট হলেও এখনো দশটির বেশি ব্যবহারযোগ্য ছিল। এগুলো ফেলে রাখা যায় না; হালকা ও ভারী মেশিনগানে সজ্জিত পদাতিক দল এই নৌকায় পার হতে পারে।
রাবার ডিঙ্গি দিয়ে পারাপার ধীর, একবারে যাওয়া-আসা করতে দশ মিনিটের বেশি লাগে, একবারে কেবল একটি দলের সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈন্য ও গোলাবারুদ যায়। তবু এই সৈন্যদের ভূমিকা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—কারণ, পাঁচশো মিটার ব্যাসার্ধের তীরবর্তী ঘাঁটি অত্যন্ত ছোট; ফরাসি বাহিনীর একটি ঝাঁপানিতেই জার্মানদের নদীতে ফেরত পাঠানো সম্ভব ছিল।
নদীর তীরে সাময়িক কমান্ড পোস্টে রোমেল তার সঙ্গী প্রধান কর্মাধ্যক্ষ হান্সকে বললেন—
“আমার কর্মাধ্যক্ষ, এখানে তুমি বিভিন্ন বাহিনীর সমন্বয় দেখো, আমি যাচ্ছি ওপারের তীরবর্তী ঘাঁটিতে।”
হান্স কর্নেল, যদিও হিটলার উৎখাতে ষড়যন্ত্রকারীদের একজন, যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো অবহেলা করেন না। তিনি ও তার সহযোগীরা জার্মানিকে গভীরভাবে ভালোবাসেন—দেশের জন্য তারা সব কিছু দিতে প্রস্তুত। হিটলারকে উৎখাতের কারণ, তারা মনে করতেন, হঠকারী যুদ্ধজয়ের চেষ্টা জার্মানিকে ফের মহাসংকটে ফেলবে।
“না, ডিভিশন কমান্ডার, আপনি পুরো বাহিনীর প্রধান, আপনার থাকা উচিত কমান্ড পোস্টে। আপনি এভাবে ঝুঁকি নিতে পারেন না, বরং কোনো রেজিমেন্ট কমান্ডারকে পাঠানো হোক।”
রোমেলের স্বভাব ছিল—‘নিজের সৈন্যদের পাশে থাকব চিরকাল, তা সে সবচেয়ে বিপজ্জনক ফ্রন্টলাইনে হলেও।’ হান্সের অনুরোধে তিনি হাসিমুখে বললেন—
“আমি আমার সৈন্যদের সঙ্গে থাকতে ভালোবাসি। তারা যখন জীবন বাজি রেখে প্রথম সারিতে থাকে, আমি কেন পারব না? আমি নিশ্চিত, আমার সৈন্যরা তাদের কমান্ডারকে রক্ষা করতে পারবে।”
বলেই রোমেল নিজের সহকারী ভালদে ও এক রেডিও অপারেটরকে নিয়ে তাত্ক্ষণিক কমান্ড পোস্ট ছেড়ে বেরিয়ে পড়েন। বাইরে ছিল নিরাপত্তা বাহিনী; ভালদে সেখান থেকে একটি নিরাপত্তা প্লাটুন নিয়ে রোমেলের সঙ্গে নদী পার হন।
রোমেল তীরে পৌঁছাতেই, পার হওয়া জার্মান সৈন্যদের士মনোবল চাঙা হয়ে ওঠে—“ডিভিশন কমান্ডার এসেছেন!”—এই স্বাগত ধ্বনি মুখরিত হয়। এক সেনাপতি প্রথম সারিতে উপস্থিত হলে সৈন্যদের উৎসাহ অনেক বেড়ে যায়। সৌভাগ্য, তার কাছে ছিল ‘ঈশ্বরের দৃষ্টি’, কাছাকাছি ফরাসি সৈন্য নেই, নেই কোনো ফরাসি স্নাইপারও।