বারোতম অধ্যায়: গোপন সাক্ষাৎ (প্রথমাংশ)
এই কাজের প্রস্তাব পেয়ে রোমেল খুবই আনন্দিত হয়েছিল। একজন টাইম ট্রাভেলার হিসেবে, তার সুবিধা ছিল তিনি সরাসরি অস্ত্র উন্নয়ন সংস্থাগুলোর কাছে নিজের চাহিদা পেশ করতে পারতেন—যেমন, প্যান্থার ট্যাঙ্কের নকশা ও পারফরমেন্স, কিংবা টাইগার ট্যাঙ্কের সেই দুর্ভাগ্যজনক দুই স্তরের অসম ভারবহন চাকা। রোমেল চেয়েছিলেন যাতে জার্মানি অস্ত্র উন্নয়নের ক্ষেত্রে অপ্রয়োজনীয় পথ না হাঁটে এবং দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময়কার কিছু অস্ত্রের ত্রুটি আগেভাগেই ধরিয়ে দিতে পারেন। এটাই ছিল একজন টাইম ট্রাভেলারের আসল সুবিধা।
পরবর্তী কয়েক দিন ধরে, অর্থ বরাদ্দের তালিকা অনুযায়ী রোমেল একে একে সংশ্লিষ্ট প্রতিষ্ঠানগুলোতে যান। জার্মানির সবচেয়ে জরুরি প্রয়োজন ছিল ট্যাঙ্ক। প্যান্থার ও টাইগার নামের দুটি ট্যাঙ্ক এক প্রতিষ্ঠানের তৈরি নয়। উদাহরণস্বরূপ, প্যান্থার ট্যাঙ্কের চেসিস ডিজাইন করেছিল মান গ্রুপ, টারেট ডিজাইন করেছিল রাইনমেটাল। টাইগার ট্যাঙ্কের উন্নয়ন শুরু হয়েছিল ১৯৩৫ সাল থেকে, এবং তাতে একাধিক প্রতিষ্ঠান যুক্ত ছিল।
তবে বিষয়টি মসৃণভাবে এগোয়। রোমেল নিজের অ্যাপার্টমেন্টে ছোট এবং নীরব একটি পারিবারিক ভোজের আয়োজন করেন, যেখানে উপস্থিত হন ডাইমলার, জার্মান মান গ্রুপ, রাইনমেটাল ও হেনশেল—এই চারটি প্রতিষ্ঠানের প্রধানরা।
রোমেল নিজে ট্যাঙ্ক উন্নয়নের কারিগরি বিশেষজ্ঞ ছিলেন না, কিন্তু তিনি প্যান্থার ও টাইগার-২ ট্যাঙ্কের পারফরমেন্স তথ্য, নকশা ও মডেল উপস্থাপন করেন। রোমেলের আঁকার হাতও দারুণ ছিল; তার আঁকা ট্যাঙ্কগুলো ছিল জীবন্ত ও বাস্তবসম্মত। (তার বিখ্যাত বই 'ইনফ্যান্ট্রি অ্যাটাকস'-এর চিত্রগুলোও তার নিজের আঁকা।)
রোমেল টাইগার ট্যাঙ্ককে অবহেলা করেননি, তবে যেহেতু টাইগার ট্যাঙ্কের উন্নয়ন ইতিমধ্যে কয়েক বছর ধরে চলছিল, এখন সেটির নকশা বদলানো অপ্রয়োজনীয়; তাছাড়া, দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের মাঝামাঝি সময়ে টাইগার ছিল অতুলনীয়, কিন্তু যুদ্ধের শেষভাগে তা কার্যকারিতা হারাতে শুরু করে। তাই রোমেলের মূল চাহিদা ছিল শিল্পপতিদের টাইগার-২ (অর্থাৎ টাইগার কিং) আগেভাগে তৈরি করা।
টাইগার ট্যাঙ্কের বর্ম বেশ পুরু হলেও তা ছিল ঐতিহ্যগত উল্লম্ব ধরনের; আধুনিক ঢালু বর্মের নকশা ব্যবহার করা হয়নি, ফলে ওজনের তুলনায় সুরক্ষা ততটা শক্তিশালী ছিল না। সামনের দিকের সুরক্ষা এমনকি তুলনামূলকভাবে হালকা প্যান্থার ট্যাঙ্কের চেয়েও দুর্বল ছিল। টাইগার ট্যাঙ্ক ১৯৪১ ও ১৯৪২ সালে বিশ্বের সেরা ট্যাঙ্ক হলেও, ১৯৪৩ সালে টি-৩৪-৮৫ ও আইএস-২ ময়দানে নামার পর টাইগার আর আগের মতো কার্যকর ছিল না। এটাই ১৯৪৪ সালের পর টাইগার ট্যাঙ্ক উৎপাদন বন্ধের প্রধান কারণ।
টাইগার ট্যাঙ্কে আধুনিক কালের মতো ডিজেল ইঞ্জিন না হয়ে ছিল মায়বাখের ৭০০ অশ্বশক্তির পেট্রোল ইঞ্জিন। সত্যি বলতে, সেই ইঞ্জিনও তখনকার সময়ে অসাধারণ ছিল, ক্ষমতায় সোভিয়েত ও মার্কিন ট্যাঙ্ক ইঞ্জিনের চাইতেও শক্তিশালী। তবে পেট্রোল ইঞ্জিনের কারণে জার্মান ট্যাঙ্কে আগুন লাগার ঝুঁকি বেশি ছিল, এবং পূর্ণ ট্যাংক ভরে যাত্রার দূরত্বও সোভিয়েত ট্যাঙ্কের চেয়ে অনেক কম ছিল। যদিও তখনকার মূলস্রোতের ট্যাঙ্কই ছিল পেট্রোলচালিত, এমনকি আমেরিকাও তাই ব্যবহার করত। ডিজেল উৎপাদনে ব্যবহৃত বিরল ধাতব পদার্থেরও অভাব ছিল জার্মানির, এবং তাদের কৃত্রিম জ্বালানিও ছিল পেট্রোল-ভিত্তিক। তাই জার্মানদের কাছে পেট্রোল ইঞ্জিনই ছিল একমাত্র বাস্তব বিকল্প।
রোমেল তখনকার অবস্থায় এসব ট্যাঙ্কে ডিজেল ইঞ্জিন লাগানোর দাবি তুলতে পারেননি। দুটি প্রধান সমস্যা ছিল: এক, জার্মানির কাছে এখনো ট্যাঙ্কে ব্যবহারের উপযোগী উচ্চক্ষমতার ডিজেল ইঞ্জিন নেই, কেবল জাহাজের জন্য কিছু বড় ডিজেল ইঞ্জিন আছে, যেগুলো আকারে এত বড়, ট্যাঙ্কে বসানো সম্ভব নয়। দুই, ডিজেলের মারাত্মক অভাব ছিল জার্মানিতে; তাদের কৃত্রিম জ্বালানি কেবল পেট্রোল, আর মধ্যপ্রাচ্য ও আফ্রিকার তেলক্ষেত্র দখল না করলে ডিজেলচালিত ট্যাঙ্ক চালানো অসম্ভব ছিল।
তাই রোমেল টাইগার ট্যাঙ্কের কেবল দ্বিস্তর, অসম ভারবহন চাকা বাদ দিতে বলেন, তার পরিবর্তে সম্পূর্ণ ইস্পাতের সমান ভারবহন চাকা ব্যবহার করতে বলেন; বাকি আর কোনো পরিবর্তন চাননি তিনি। টাইগার নিয়ে এর বেশি কিছু করা সম্ভব ছিল না; টাইগার কিং-ই ছিল তার পছন্দের ট্যাঙ্ক।
তবে, প্যান্থার ও টাইগার কিং ট্যাঙ্কের ক্ষেত্রে রোমেল দৃঢ়ভাবে ডিজেল ইঞ্জিনের দাবি তোলেন, এবং গাড়ির নকশা ও মডেল অবশ্যই তার দেয়া নির্দেশিকা অনুযায়ী করতে বলেন। ডাইমলার ও হেনশেল ছিল ইঞ্জিন উৎপাদনকারী, আর বাকি দুটি প্রতিষ্ঠান গাড়ির দেহ ও টারেট নিয়ে কাজ করত।
তবু চার প্রতিষ্ঠানের প্রধানই নানা অজুহাত দিতে থাকেন—কারো প্রযুক্তি নেই, কারো অর্থ নেই। কিন্তু যখন রোমেল তাদের সামনে দুই কোটি ডলারের সুইস ব্যাংকের চেক রাখেন, তখন আর কোনো অভিযোগ বা অস্বীকৃতি থাকে না; সবাই একবছরের মধ্যে কাজ শেষ করার প্রতিশ্রুতি দেয়।
এক বছরে ট্যাঙ্ক ও ইঞ্জিনের উন্নয়ন সম্ভব বলে রোমেলের যথেষ্ট আস্থা ছিল; কারণ জার্মানির সেই সামর্থ্য ছিল। যেমন, প্যান্থার ট্যাঙ্ক উন্নয়ন থেকে উৎপাদন পর্যন্ত মাত্র নয় মাস লেগেছিল। যদিও শুরুর দিকে প্যান্থার সহজেই আগুনে পুড়ে যেত, সেটি ছিল ইঞ্জিন সমস্যার কারণে; একবার ডিজেল ইঞ্জিন লাগানো হলে এসব সমস্যা সহজেই সমাধান হতো।
ট্যাঙ্ক উন্নয়নে জার্মানির চার ধরনের বড়-ক্যালিবার অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট কামান, যেমন ৭৫, ৮৮, ১০৫, ১২০ মিলিমিটারের কামান, একই সাথে ট্যাঙ্ক কামান হিসেবেও ব্যবহার করা যেত; এতে জনবল ও সম্পদের সাশ্রয় হতো।
ট্যাঙ্ক ও ইঞ্জিনের বিষয় মিটে গেলে রোমেল সঙ্গে সঙ্গে জার্মানির হেলিকপ্টার গবেষণার দুই প্রতিষ্ঠানের লোকদের বাসায় আমন্ত্রণ জানান। এরা ছিল ফোকার ও ফ্লেট নামের দুটি প্রতিষ্ঠান (ব্যক্তির নামে নামকরণ করা)।
ফ্লেট প্রতিষ্ঠানের গবেষণা ছিল হানিমুনা সশস্ত্র হেলিকপ্টার, আর ফোকার প্রতিষ্ঠানের গবেষণা ছিল এফএ-২২৩ পরিবহন হেলিকপ্টার।
হানিমুনা হেলিকপ্টারের নকশা আধুনিক হেলিকপ্টারের খুব কাছাকাছি, কিন্তু ধারণক্ষমতা মাত্র পাঁচশো কেজি। কারণ, ফ্লেটের অর্থসংকট থাকায় তারা পর্যাপ্ত শক্তিশালী অ্যারোইঞ্জিন ব্যবহার করতে পারেনি।
ফ্লেট বহুদিন ধরে বিনিয়োগকারী খুঁজছিল, কিন্তু কেউ এত ঝুঁকিপূর্ণ প্রকল্পে অর্থ দিতে রাজি হচ্ছিল না। যখন ফ্লেট দিশেহারা, তখনই রোমেল হাজির হন, এতে ফ্লেট আনন্দে উদ্বেলিত হয়। তারা এই বৈঠকের জন্য দারুণ প্রস্তুতি নিয়েছিল।
“রোমেল মহাশয়, দেখুন, এটাই আমাদের তৈরি করা হানিমুনা হেলিকপ্টার। আমি বলছি, এটাই বিশ্বের সবচেয়ে নিখুঁত হেলিকপ্টার।”
ফ্লেট তাদের আনা হানিমুনা হেলিকপ্টারের নকশা ও পারফরমেন্সের তথ্য রোমেলের সামনে রাখে। রোমেল দেখে হতবাক হন—হানিমুনার চেহারা আধুনিক হেলিকপ্টারের মতোই, পার্থক্য শুধু পেছনের প্রপেলার নেই।
রোমেল এরপর পারফরমেন্স তথ্য দেখেন; মাত্র পাঁচশো কেজি ওজন বহনের ক্ষমতা—এতে কেবল একজন মানুষ, জ্বালানি ও একটি জি-৩৪ মেশিনগান বহন করা সম্ভব। এ ধরনের সশস্ত্র হেলিকপ্টার আসলে শুধু গোয়েন্দা কাজে ব্যবহারযোগ্য, প্রকৃত অর্থে সশস্ত্র হেলিকপ্টার থেকে বহু দূরে।
গবেষকরা সাধারণত অপ্রয়োজনীয় কথা বলেন না, আর রোমেলও সে রকম মানুষ। তিনি সরাসরি এক টুকরো পেন্সিল তুলে নিয়ে, হানিমুনা হেলিকপ্টারের নকশা কাগজে বলতে বলতে লিখতে শুরু করেন—
“ডাক্তার ফ্লেট, সত্যি বলতে, হানিমুনা হেলিকপ্টার বিশ্বে সবচেয়ে উন্নত হলেও, এখনো যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহারের যোগ্যতা পায়নি। আমার মতামত, এর মাপ আরও বড় করতে হবে, এবং আরও শক্তিশালী ইঞ্জিন লাগাতে হবে, যাতে অন্তত দুই হাজার কেজি ওজন বহন করা যায়। আর, হেলিকপ্টারের ওড়ার স্থিতিশীলতা বাড়াতে পেছনে একটি প্রপেলার যোগ করা যেতে পারে, যেটি মুখ্য প্রপেলারের সঙ্গে সমন্বিতভাবে কাজ করবে, আকারে আনুমানিক দশ ভাগের এক ভাগ। কতটা হবে, তা নিয়ে ফোকার মহাশয়ের পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতে হবে।”