অষ্টাশত্তর অধ্যায়: ভূগর্ভ প্রাসাদ
রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, পর্বতের হাওয়া শান্তভাবে বইছে।
চিং ইয়াও পর্বত।
হলুদ কুকুরটি কাঠের পাহাড়ি ফটকে মাথা ঠেকিয়ে ফটক বন্ধ করল, শেষ সামান্য কোলাহলও বুড়ো সোফোর গাছের সঙ্গে উড়ে গেল, সমগ্র চিং ইউন মঠে নেমে এলো শান্তি।
বারান্দার নিচে।
ল্যু চেন ও ছিং হান পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, পাঁচ দিন ধরে ঘুমন্ত লাল শিয়ালটির দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে হাসল।
"এই ছোট্ট প্রাণীটি দুঃখের মধ্যেও সৌভাগ্য পেয়েছে।"
তরুণ সাধু হালকা হেসে বলল, এই লাল শিয়াল এবং হলুদ কুকুর প্রায় সমান, দু'জনেই ইতিমধ্যে কিছুটা চিন্তাশক্তিসম্পন্ন আত্মা-প্রাণী ছিল। প্রাণপণে পালানোর পর, চিং ইউন মঠের জাদু শক্তিতে পুষ্ট হয়ে, কিছুটা অজান্তেই আত্মার মূল খুলে ফেলেছে।
আত্মার মূল খুললে সে ভাল-মন্দ বুঝতে পারে, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আকাশ-পাতাল শক্তি গ্রহণ করে ধীরে ধীরে修炼 শুরু করতে পারে।
যদি সঠিকভাবে修炼 করে, তবে একসময় তার গলায় আটকে থাকা হাড়溶解 করতে পারবে।
তখন সে মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারবে।
পশু থেকে妖 হয়ে ওঠা, সবসময়ই পাপ নয়।
শুধু善恶 এবং নৈতিকতার পার্থক্য তৈরি হয়।
পশুর পক্ষে妖 হওয়া দুর্লভ সুযোগ, কিন্তু妖 হয়ে ওঠার পর কী পথে চলবে, তা নির্ভর করে নিজের উপর।
ছিং হান নিজের কানের পাশে চুল তুললে হাসলেন, কিছু বললেন না।
এই কয়েক দিনে, লাল পোশাকের নারীর অবস্থা অনেকটা সেরে উঠেছে, তার আত্মা আরও সংহত হয়েছে।
এবার শুধু কিছু塑体 জিনিস খুঁজে পেলে, ল্যু চেন তার妖দেহ পুনর্গঠন করতে পারবে, তাকে পুনর্জন্মে সাহায্য করবে।
বিভিন্ন চিন্তা-ভাবনায় ডুবে থাকা ল্যু চেন হঠাৎ আলোকিত হলো।
এই সময়ে修炼 এবং মঠের ধূপ—সম্পর্কিত কার্যক্রম উভয়ই ঠিকঠাক চলছে, অনেক功德ও জমা হয়েছে, এবার কিছু炼丹 পদ্ধতি সংগ্রহ করা দরকার।
道家-দের জন্য炼丹 চিরকাল গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
এই সময়ের মধ্যে, চরিত্রের অনুরূপতা প্রায় সর্বোচ্চে পৌঁছেছে, ল্যু চেন এখন বুঝতে পারছে না কীভাবে আরও উন্নতি করবে।
炼丹 একটি ভাল পথ হতে পারে।
আরও একটি কথা, মঠে জীবের সংখ্যা বাড়ছে, হলুদ কুকুর, বুড়ো সোফোর গাছ—দুজনেই চরিত্রে ভালো, কিন্তু সবকিছু阵法ের ওপর নির্ভর করা যায় না।
এখন আত্মার শক্তির পুনরুত্থান দ্রুততর হচ্ছে, ভবিষ্যতে এই পৃথিবীতে কী হবে কেউ জানে না।
হয়তো হাজার বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া মহাশক্তিশালী প্রাণীরা হঠাৎ আবার ফিরে আসবে, অথবা আকাশের দেবতা ও বুদ্ধেরা কারও অজান্তেই পুনর্জীবিত হবে।
এসব ল্যু চেনের পরিকল্পনার বাইরে।
বিশাল神州-তে, ল্যু চেন হয়তো সবসময়羽水-তে থাকবে না, কিছু প্রস্তুতি করা উচিত।
...
বারান্দার নিচে।
যে লাল শিয়ালটি আগের মতো শান্তভাবে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, আস্তে আস্তে চোখ মেলল।
"ঘেউ!"
ল্যু চেনের পা-র পাশে চিন্তিত মুখে বসে থাকা হলুদ কুকুরটি চিৎকার করে তরুণ সাধুর চিন্তা ভাঙল।
হলুদ কুকুর উত্তেজিত মুখে লাল শিয়ালের কাছে গিয়ে, কৌতূহল নিয়ে তার অবস্থা পর্যবেক্ষণ করল।
অপরিচিত দুই জন আর একদম কাছে থাকা হলুদ কুকুর দেখে, লাল শিয়াল চমকে উঠে শরীর ঘুরিয়ে দাঁড়াল, চারপা মাটিতে ঠেকিয়ে সবাইকে কড়া চোখে দেখল।
তখনও ল্যু চেন ও ছিং হান কিছু বুঝে ওঠার আগেই—
'শপাং!'
দ্রুত বাতাস চিরে উঠোনের বাইরে বুড়ো সোফোর গাছের চিকন ডাল ছুটে এসে লাল শিয়ালের গলা থেকে নিচ পর্যন্ত পেঁচিয়ে ফেলল।
খুঁটির মতো লাল শিয়াল মাটিতে দাঁড়িয়ে নড়তে পারল না, চোখে ক্রমে স্বচ্ছতা ফুটে উঠল।
লজ্জিত হাসি ফুটে উঠল, যেন বলছে—আমি স্বীকার করি, একটু বেশি আওয়াজ করেছি।
উঠোনের বাইরে বুড়ো সোফোর গাছ লজ্জা পেয়ে মাথার পাতা চুলকে নিল, মুখে একরাশ স্বস্তি নিয়ে ভাবল—ভাগ্যিস আমিই ছিলাম।
"চলে যা।"
ল্যু চেন বুড়ো সোফোর গাছের আচরণ দেখে হেসে বলল, গাছটি মন খারাপ করে ডাল ফিরিয়ে নিল, পাতাগুলোও কিছুটা ঝুলে পড়ল তার মনোভাব জানাতে।
হলুদ কুকুর ল্যু চেনের পাশে বসে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে, উদাসীন ভাব দেখাল।
"এই যে, তোমরা..."
তরুণ সাধু গাছ আর কুকুরের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
বন্ধনমুক্ত লাল শিয়াল আর সাহস পেল না, মাটিতে শুয়ে পড়ল, লোম ও কান মাটিতে মিশে গেল, চোখের কোণ থেকে এক ঝলক চেয়ে দেখল যুবক ও নারীকে, শরীর কাঁপছিল।
"ভয় পেও না।"
ছিং হান গাছ আর কুকুরের আচরণে হেসে বললেন, তার কণ্ঠস্বর রূপার মুক্তার মতো, সুমিষ্ট ও আকর্ষণীয়।
এই স্নিগ্ধ কণ্ঠে, লাল শিয়ালের কাঁপুনি থেমে গেল, হতভম্ব হয়ে লাল পোশাকের নারীর দিকে চেয়ে রইল।
হাসিমাখা মুখে লাল পোশাকের নারী ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে শিয়ালের মাথায় হাত বুলালেন, দেহে অল্প লাল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।
লাল দীপ্তির মধ্যে, লাল শিয়ালের দৃষ্টিতে ভয় কমে এসে কোমলতা ফুটে উঠল, আস্তে আস্তে উঠল, নারীর হাতের তালুতে কপাল ঘষে ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ করল, তার ভঙ্গি প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
যদিও ছিং হান মহাকালের রক্তধারার, তবু তিনিও তো পশু জাতির।
একই জাতির গন্ধ সহজেই আত্মজ্ঞানপ্রাপ্ত লাল শিয়ালকে শান্ত করে দিল, জানিয়ে দিল এখানে কোনও বিপদ নেই।
লাল শিয়ালকে কোলে নিয়ে লাল পোশাকের নারী তরুণ সাধুর দিকে তাকালেন, ল্যু চেন আস্তে মাথা ঝুঁকালেন।
ছিং হান এবার আঙুলের ডগায় লাল শিয়ালের লোমে বিলি কাটলেন, দেহে অল্প লাল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।
স্বল্প সময় পরে, কোলে শুয়ে থাকা লাল শিয়াল আস্তে মাথা তুলল, দৃষ্টি পশ্চিম-দক্ষিণের দিকে।
ল্যু চেন কপাল কুঁচকে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কোনও খবর পেলে?"
"হ্যাঁ," লাল পোশাকের নারী মাথা ঝুঁকালেন, আস্তে দাঁড়ালেন, শিয়ালের দেখানো দিকে তাকালেন, তার চোখ তারা-ঝলমলে।
"তোমরা পাহাড়ি ফটক পাহারা দাও, ফাজলামি চলবে না।"
রাতের ছায়ায়, ল্যু চেন এই কথা বলে লাল পোশাকের নারীর সঙ্গে একসঙ্গে চিং ইউন মঠ থেকে মিলিয়ে গেলেন, রেখে গেলেন হতাশ হলুদ কুকুর ও বুড়ো সোফোর গাছকে।
চিং ইউন মঠের বাইরে, বুড়ো সোফোর গাছ হাত ছড়িয়ে পাতার মধ্যখানে প্রশ্নবোধক চিহ্ন বানাল—আমি কি ফাজলামি করেছি?
হলুদ কুকুর কখনও উঁচু, কখনও নিচু ভ্রু তুলে বুড়ো গাছের দিকে তাকাল।
তারপর মাথা নেড়ে চলে গেল, ফটকের কপাট বন্ধ করে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
শুধু বুড়ো সোফোর গাছটি বাতাসে নিঃসঙ্গ রইল।
——
羽水 শহর বিশেষ অভিযান দল।
রাত গভীর, দলনেতার অফিসে এখনও আলো জ্বলছে।
নান হুয়াইচিন ডেস্কের পিছনে বসে, ক্রমাগত কপালে হাত বুলিয়ে মাথা ব্যথা কমানোর চেষ্টা করছিলেন, মুখে উদ্বেগ।
"দা মেং-এ এখনও খুনির কোনও খোঁজ পাওয়া গেল না?"
লিং লিনার নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল।
বয়স্ক ব্যক্তি মাথা ঝুঁকালেন, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, "শুধু একটি সামরিক স্যাটেলাইট ক্যামেরা খুনির একটি অস্পষ্ট পাশের ছবি তুলেছে, বাকিটা অন্ধকার।"
এই বলে, নান হুয়াইচিন একটি ছবি মেয়েটির সামনে এগিয়ে দিলেন, "এই মানুষটি যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে, কোনও তথ্য নেই, কোনও সূত্র নেই, এমনকি সে এখনও দা মেং-এ আছে কি না, তাও অজানা।"
লিং লিনার ছবির ছুরি-বিদ্ধ পাশের মুখের দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকে বলল, "শিক্ষক, এবার কী করব?"
বয়স্ক ব্যক্তি আস্তে মাথা তুললেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "উর্ধ্বতনরা নতুন高手 পাঠাবে দা মেং-এ, সব কাজ বুঝে নেবে, পরেরটা羽水 হবে।"
"羽水?"
বরফের মতো মেয়েটি চমকে বলল, "কেন?"
নান হুয়াইচিন উত্তর দিলেন না, শুধু জানালার বাইরে তাকিয়ে রইলেন।
আসলে এইসব উত্তর লিং লিনার মনে পরিষ্কার।
গতবারের বৈঠকের পর, পশ্চিম প্রান্তের গোপন স্থান হোক বা ল্যু চেন হোক, উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ羽水 বিশেষ অভিযান দলের কাজে অসন্তুষ্ট। এবার羽水-তে নির্মূল হওয়া কুশীলবরাও দা মেং-এরই লোক ছিল, এখন শিক্ষক এই দলের নেতার আসনে, পরিস্থিতি জটিল।
লিং লিনার মুখ ভার, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, "শিক্ষক, আপনি..."
বয়স্ক ব্যক্তি জানালার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "আমার কিছু যায় আসে না।"
"আমি বুড়ো হাড়, কোথায় ফেলবে তাতে কিছু যায় আসে না।"
"তবে..."
নান হুয়াইচিন মাথা উঁচু করে চেয়ার টেনে হেলান দিলেন, ক্লান্ত চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল, "ধরা যাক এই লোক羽水-তে সত্যিই এল, সাধারণ মানুষের কী হবে?"
...
রাত গভীর হলে羽水-র শহরতলী নিস্তব্ধ।
রাতের ছায়ায়, কালো হুড পরা তরুণ পুরুষ উপত্যকার মধ্যে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে, সাতটি লাফানো কাগজের পুতুল এক জন অস্থির আত্মাকে কাঁধে নিয়ে অনুসরণ করছে, তাদের হাসি ও মুখভঙ্গি ভয়ানক।
এখান থেকে羽水 শহর ছেড়ে বের হয়ে গিয়েছে, পরবর্তী গ্রামও অনেক দূরে।
এখানে পাহাড়ি ভূমি চাষের অনুপযোগী, কোনো বিশেষ দৃশ্যও নেই, তাই দীর্ঘদিনে জনশূন্য হয়ে পড়েছে।
চারদিকে কাঁকর ও ঘাস, মেং আন বুকে সমান লম্বা ঘাসের ঝোপে দ্রুত ছুটে চলল।
ভিতরে যেতে যেতে চারপাশ আরও নিস্তব্ধ।
শেষ পর্যন্ত, শুধু মেং আন-এর পায়ের শব্দই প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল উপত্যকায়।
সতর্ক মেং আন চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো সব ঠিক আছে, তারপর ডান হাতের তালুতে সবুজাভ নীল鬼火 জ্বালাল, তার আলোয় উপত্যকা উজ্জ্বল হলো, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ছোপ ছোপ পাহাড়ি পাথর।
পাথরগুলি সময়ের ক্ষয়ে ক্ষয়ে খুব দুর্বল হয়ে পড়েছে, একটু স্পর্শ করলেই ভেঙে অনেক টুকরো পড়ে যায়।
মেং আন-এর মনে ক্রমাগত চিত্র ভেসে উঠল, অবশেষে এক অচেনা স্মৃতিতে থেমে গেল।
তরুণ পুরুষ মনের রাস্তা ধরে, আগুনের আলোয় খুঁজতে লাগল, অবশেষে এক ভাঙা পাথরের গায়ে পাতলা দাগ পেল।
দাগটি মাটি থেকে বেশ ওপরে, পাথরের ফাঁকেই, সাধারণ কেউ খুঁজে পাবে না।
মেং আন পেছনে তাকিয়ে অপেক্ষারত আটটি কাগজের পুতুল ও আত্মার দিকে চোখ মেলে হাসল।
ভাঙা পাথর দিয়ে আঙুল কেটে রক্ত বের করে পুরো দাগে সাবধানে লাগাল।
রাতের অন্ধকারে, হঠাৎ রহস্যময় ঘটনা ঘটল।
তরুণ পুরুষের রক্ত দাগে লাগতেই পাথর পুরোটা শুষে নিল।
একটি ছবির নকশা পাথরের গায়ে浮浮 করে উঠল, রাতের আলোয় উজ্জ্বল ও চোখ ধাঁধানো।
অপ্রত্যাশিত এই দৃশ্য দেখে, আত্মা অস্থিরভাবে নড়ল, কিন্তু四肢 মেং আন-এর আত্মার শক্তিতে বাঁধা, তার সমস্ত চেষ্টা বৃথা।
মেং আন ঠান্ডা হাসল, পা বাড়িয়ে光幕-এর মধ্যে ঢুকল, কোমরের玉佩 আলোকিত হলো।
সাতটি লাল কালি আঁকা কাগজের পুতুলও মেং আন-এর পিছু পিছু পাহাড়ি দেয়ালে মিশে গেল।
এক মুহূর্ত পরে, পাথরের গায়ের নকশা ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, প্রায় চাঁদের আলোয় মিশে গেল।
...
অন্ধকারে কতক্ষণ যে চলেছে মেং আন জানে না, শুধু অনুভব করল সামনে অন্ধকার চূর্ণ কাঁচের মতো ভেঙে পড়ল।
ঝলমলে আলো চোখে এসে পড়ল, যেন সূর্যের মুখোমুখি, চোখ মেলাই দুষ্কর।
অজান্তে দু'চোখ ঢেকে নিল, সাতটি কাগজের পুতুল ভয়ে পিছনে লুকিয়ে থাকল।
কিছুক্ষণ পর, তরুণ পুরুষ চোখের সাথে মানিয়ে নিল, সামনে যা দেখল, তাতে হতভম্ব হয়ে গেল।
দূরে, কয়েক কিলোমিটার চওড়া বিশাল ভূপৃথিবী।
এখন সেখানে লালচে আগুন জ্বলছে, চারিদিক দিবালোকের মতো উজ্জ্বল, বাতাসে জ্বালিয়ে দেয়ার মতো তাপ ছড়িয়ে আছে।
চারদিকে শুধু নীল-সবুজ ছোট ছোট পাহাড়, তলোয়ারের মতো মাটি চিড়ে উঠে এসেছে।
প্রতিটি পাহাড়ে খচিত অসংখ্য নকশা।
কখনও পাখি, কখনও পশু, কখনও ফুল-পাখি, কখনও পাহাড়-নদী।
প্রতিটিই আলাদা, অদ্ভুত আকৃতি।
প্রত্যেকটি দেখে মনে হয় নাম চিনতে পারবে, কিন্তু সবকিছু তরুণ পুরুষের চিন্তার বাইরে।
পাহাড়ের শেষে।
একটি গোলাকার নীল পাথরের গভীর পুকুর, প্রচণ্ড উত্তাপ ছড়াচ্ছে।
বয়স বোঝা যায় না এমন পাথরের রাস্তার উপর জটিল অক্ষর খোদাই, প্রতিটি অক্ষর থেকে তীব্র তাপ উঠছে।
পাথর-পাথরের ফাঁকে মাঝে মাঝে নীল-বেগুনি আগুনের স্ফুলিঙ্গ।
গোলাকার পুকুরের প্রতিটি অংশ থেকে দম বন্ধ করা উত্তাপ ছড়াচ্ছে।
গভীর পুকুরের মাঝখানে একটি উঁচু মঞ্চ।
মঞ্চের ওপরে রাখা সবুজাভ বিশাল ডিম।
ডিমটি উত্তাপের মধ্যে শ্বাস নিচ্ছে, মাঝে মাঝে গা-ঢাকা আলো।
প্রতি আলো-ছায়া বদলে গভীর বাতাসের শব্দ ওঠে, পুকুরের গরম আরও বেড়ে যায়।
মেং আন গোলাকার মঞ্চের ডিমের দিকে তাকিয়ে শুষ্ক ঠোঁট চাটল, চেহারায় চরম উত্তেজনা।
"এই দিনটা, অবশেষে এল।"
মেং আন আঙুলে ইশারা করতেই সাতটি কাগজের পুতুল আত্মাসহ লাফ দিয়ে সামনে গিয়ে跪 গেল।
পুতুলের কাঁধে, সেই পুরুষ আত্মা এই দৃশ্য দেখে স্তব্ধ, চোখে-মুখে ভয়, দেহ কাঁপছে।
মেং আন ইশারা করে আত্মার গলায়封印 খুলে দিল।
পুরুষটির মুখের মাংস কাঁপছে, চরম আতঙ্কে, "প্রভু, আমি এত বছর কোনও না কোনও কাজ করেছি, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!"
"তোমার功劳 আমার ভুলবার কথা নয়," তরুণ পুরুষ হেসে বলল, "আজ আমি জানতে চাই, তুমি কি আমার প্রতি বিশ্বস্ত?"
"তুমি—!"
পুরুষটির চেহারা বদলে গেল, সে জানে সামনে কী হবে, চোখের সামনে দেখেছে মেং আন তার দেহ নিজের মতো করে রেখে আত্মা নিয়ে এসেছে, ফল কী হবে!
হতাশ পুরুষ দাঁত চেপে চিৎকার করল, "মেং আন, তুমি...!!"
মেং আন আর শুনতে চাইল না, আঙুল দিয়ে কপালে ঠোকা দিতেই পুরুষটির চোখে প্রাণ নিভে গেল।
পুরুষটির আত্মা চোখের সামনে কাগজের পুতুলে রূপ নিল।
পুতুলটি দেখে মেং আন ঠান্ডা হেসে বলল, "তোর কাজই তো আমার জন্য, এতে তোর গৌরব।"
একটু পর, জীবন্ত কাগজের পুতুল মেং আন-এর সামনে দাঁড়াল।
মেং আন-এর কোমরের玉佩 নড়ল, সাদা কাগজের পালকি মাটিতে রাখা হলো, সঙ্গে সানাই, পতাকা সবকিছু।
"যাও, ধনটি নিয়ে এসো।"
তরুণ পুরুষ হাত তুলল।
আটটি পুতুল একসঙ্গে নম করে সাদা পালকি তুলল।
এক ঝটকায়, ভূপৃথিবীতে সানাইয়ের সুর বাজল, ভয়ঙ্কর।
দেখা গেল আটটি পুতুল গোলাকার পুকুরে ঢুকছে, তারা পুকুরের নীল-বেগুনি আগুনে পুড়ে যায়নি, তরুণ পুরুষ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পুতুলগুলি যত এগোয়, মেং আন-এর চোখ আরও রহস্যময় হয়ে ওঠে।
...
রাতের ছায়ায়, প্রান্তরের হাওয়ায় দুটি মনোরম অবয়ব ফুটে উঠল।
পুরুষটি পিঠে তরবারি, নারীটির কোলে লাল শিয়াল, চাঁদের আলোয় দুজনের রূপ অমর্ত্য।
ল্যু চেনের চোখে জ্যোতি মিলিয়ে গেল, সামনে গুহার দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।
"চ্যাঁ!"
লাল পোশাকের নারীর কোলে লাল শিয়াল হালকা আওয়াজ তুলে লাফ দিয়ে বেরিয়ে গুহার ভিতর ঢুকে পড়ল।
ল্যু চেন ও ছিং হান একে অপরকে দেখে, রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।