অধ্যায় পঁচাশি: বনের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল গাছ
গভীর রাত, মেং পরিবারের বাড়ি।
মেং আন ধ্যানে মগ্ন ছিল, হঠাৎ চোখ খুলল। মোবাইলের মেসেজ দেখে তার তরুণ মুখ মুহূর্তে অন্ধকার হয়ে উঠল।
“অজ্ঞ, বেহায়া মেয়েমানুষ…”
মেং আন দাঁতে দাঁত চেপে শাপ দিল। তার চোখে অশুভ আলো জ্বলে উঠল, দুই মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল, দূরের চামড়ার সোফা এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি ভেঙে চুরমার হয়ে, শূন্যে চেপে ধরে বলের মতো হয়ে গেল।
ঘরের চারপাশে তার শক্তির দাপটে সবকিছু কাঁপতে শুরু করল, তখনও তরুণের ক্ষোভ কমল না। সে ধীরে ধীরে শক্তি সংহত করল, ঠান্ডা দৃষ্টিতে জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, ঠোঁটের কোণে ভয়ের হাসি ফুটে উঠল।
---
দামেং শহর।
মধ্যরাতে দামেং শহর আগের তুলনায় অনেক শান্ত। রাস্তার দুই পাশে শুধু হলদে আলোয় কাঁপা পথবাতি, আর রাতের বাতাসে ঝরা পাতার স্তূপ।
দুটি গাঢ় কাঁচ লাগানো জিপ গাড়ি একের পর এক চলেছে অন্ধকারে।
প্রথম গাড়িতে কয়েকজন সুঠাম যুবক বসে, পোশাকে তারা ঝৌ থংয়ের দলের মতোই। তারা সবাই প্রবল উত্তেজিত।
পেছনের সিটে এক যুবক নিস্তেজ হয়ে মাঝখানে চেপে আছে, হাত-পা বাঁধা। সে মাঝে মাঝে জানালার দিকে তাকায়, মুখে ঘোরতর হতাশার ছাপ।
একদিনের মধ্যে সারা দামেং শহরে সন্তর্পণে ছড়িয়ে থাকা ‘সেন্টলাইট রক্তসংঘ’ এর ঘাঁটি একের পর এক আকস্মিক হামলার শিকার হয়েছে।
উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের নির্দেশে স্থানান্তর হয়েছিল, তবুও অনেক মূল্য দিতে হয়েছে।
কেউ পালানোর সময় ধরা পড়েছে বিশেষ অভিযানে, কেউ কাগজপত্র গুছাতে পারেনি, ঘেরাও হয়ে পড়েছে।
সদস্য কিংবা গোপন তথ্য, অধিকাংশই লোপাট হয়েছে আকস্মিক অভিযানে; পুরো শহরে রক্তসংঘ কার্যত অচল।
“ক্যাপ্টেন, আজ রাতে সব টিমের ফল ভালো। আরও দুইটা শাখা বাকি শুধু, বাকিগুলো মুছে ফেলা হয়েছে!”
গাড়ি চালক উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, স্টিয়ারিং চেপে ধরল আরও শক্ত করে।
সহচালক মধ্যবয়সী পুরুষটি মুখের উত্তেজনা চাপতে পারল না—“এদের মরাই উচিত। দুজন মহান গুরু নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছেন; শুধু শাখা নয়, সদর দপ্তরও এবার শেষ!”
সবাই গোপনে হাসল।
দামেং শহর অনেক কাল ধরে এই অশুভ সংগঠনে জর্জরিত। বিশেষত দামেং শহরটি যেহেতু তৃণভূমির কাছাকাছি, আশেপাশের ছোট জাতিগোষ্ঠী ও নির্জন এলাকা এই অপসংস্কৃতির বিস্তার সহজ করেছে। তাই ‘সেন্টলাইট রক্তসংঘ’ এখানকার মূলে।
পেছনের যুবক চুপচাপ সামনের দুইজনের কথা শুনল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার চোখে আরও গাঢ় হতাশা।
“এখনও দম আছে তোমার?!”
সহচালক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, গর্জে উঠল—“তোমরা নরঘাতক, নিজের জাতির ওপর এমন নির্মম! মানুষ না পশু?!”
“জানোয়ার!”—চালকও ঠান্ডা গর্জন করল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ গাড়ির আলোয় এক ছায়া।
গাড়ির সামনে, কখন যে এক কালো পোশাকের যুবক এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ জানে না। সে হাত পেছনে, অন্ধকার চোখে নিঃশেষে এগোতে থাকা গাড়ির দিকে চেয়ে আছে। সরার কোন লক্ষণ নেই।
“চিঁইইই—!”
চালক তড়িঘড়ি ব্রেক চাপল, চাকার ঘর্ষণে মাটিতে দুইটি কালো দাগ পড়ল।
সহচালক স্থির হয়ে তাকাল।
গাড়ির আলোয়, যুবকের বাম গালে গভীর ছুরির দাগ স্পষ্ট।
কিন্তু যখন সে স্থির হয়ে উপরে তাকাল, সেই নীরব চোখের দৃষ্টি তার সঙ্গে মেলাল, সে অবচেতনভাবে অস্ত্রের দিকে হাত বাড়াল।
তখনই হঠাৎ বুকের মধ্যে ঠাণ্ডা অনুভব করল, নিচের দিকে তাকাল।
বুকের মাঝে মুষ্টির মতো এক ছিদ্র, পুরো দেহ ভেদ করেছে।
সহচালক মাথা তুলতে চাইল, কিন্তু আর শক্তি পেল না; দেহ ভারহীন হয়ে সামনে ঝুঁকে পড়ল, মাথা কোলের দিকে, চোখের পুতলি ধীরে ধীরে নিস্তেজ।
আরও তিনজনেরও একই দশা।
এক মুহূর্তে, গাড়ির মধ্যে গা জ্বালানো রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
এয়ার কন্ডিশনের ঠাণ্ডা হাওয়া সেই গন্ধ ছড়িয়ে দিল নিস্তেজ যুবকের মুখে। সে এবার ধাতস্থ হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা প্রাণঘাতী ছায়ার দিকে তাকাল, চোখে উজ্জ্বল আশা।
“বাঁচা গেছে, আমি…”
যুবক বিড়বিড় করে বলল, মুখ তুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শব্দ বের হল না।
নিচে তাকিয়ে দেখল, তার বুকেও ঠিক তেমনি একটি রক্তাক্ত ছিদ্র, যার গভীরতায় হাড় দেখা যায়।
“কেন…”
রক্ত মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল, সে শেষ শক্তি দিয়ে প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু শেষ শব্দটি গলায় আটকে গেল, আর বের হল না। সে শুধু চেয়ে রইল, দেখল সামনে থাকা প্রাণঘাতী পুরুষটি ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“ঝিক!”
পেছনের গাড়ি ধীরে ধীরে থামল, কর্কশ হর্ন বারবার বাজল, কিন্তু সামনের গাড়িতে কোনো সাড়া নেই, কেবল ব্রেক লাইট লাল হয়ে জ্বলছে।
পেছনের দুই যুবক চোখাচোখি করল, কিছুটা বিভ্রান্ত।
চালক পিস্তল বের করে, সাবধানে গুলি ভরল, সামনে গাড়ির দিকে ইশারা করল।
সহচালক অস্ত্র হাতে গাড়ি থেকে নামল, খুব সতর্কভাবে এগোল। গাড়ি অক্ষত, শত্রুর চিহ্ন নেই দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
সে অস্ত্র গুটিয়ে জানালায় টোকা দিতে চাইল, কিন্তু হাত তুলতেই না তুলতেই—
গাড়ির দরজা ভেতর থেকে খুলে গেল, ফাঁক দিয়ে এক হাত ঝুলে পড়ল।
“বিপদ!”—তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে, গলা ছিঁড়ে সতর্কবার্তা দিল।
তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে বন্দুক তাক করল অন্ধকারে, শরীরে শক্তি কাঁপছে।
পেছনের চালক দ্রুত নেমে গাড়ির ভেতর উঁকি দিল, অস্ত্র তাক করে চারপাশ খুঁজতে লাগল।
দূরে, রাস্তার আলো পৌঁছায় না এমন অন্ধকার কোণে, এক ব্যক্তি হাতে ছবি ধরে ধীরে ধীরে মুখ তুলল। তার দৃষ্টি সদা প্রস্তুত দুই যুবকের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, সে ছবি ফেলে দিল, দেহ ছায়ার মতো অন্ধকারে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল।
নিস্তেজ যুবকের ছবি মাটিতে পড়ল, ধীরে ধীরে গুঁড়ো হয়ে গেল।
রাতের বাতাসে, সে ধুলো উড়ে গেল।
…
কয়েক মিনিট পর, সেই প্রাণঘাতী যুবক শহরের প্রান্তে এক গ্রামে বেরিয়ে এল।
দূরে কয়েকটি জিপ গাড়ি গ্রামের এক কারখানার দিকে যাচ্ছে, সে ধীরে ধীরে এগোল।
অর্ধ মিনিটের মধ্যে, সে কারখানা থেকে ফের অদৃশ্য, আবার কয়েকটি ছবি মাটিতে পড়ে গুঁড়ো হয়ে গেল…
---
সূর্য মাথায় উঠে গেছে, সকাল আটটা।
ইউশুই শহর।
“বুম!”
“তুমি কী বললে?!”
বিশেষ অভিযানের প্রধানের দপ্তরে, নান হুয়াইচিন টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে উঠল, কালো চোখে বিস্ময়।
“দামেং অভিযানে এক রাতে ষাটজন নিহত?!”
“তার মধ্যে চারজন ছোট গুরু, দুইজন গুহামঞ্চের মহান গুরু।”
লিং লিনার মুখ গম্ভীর ও শোকাচ্ছন্ন, মাথা ঝাঁকাল, “আর, খুনি কোনো চিহ্ন রাখেনি।”
“কোনো ডিভাইস, ক্যামেরা বা নিরাপত্তা ব্যবস্থায় খুনির কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি।”
তরুণীর কণ্ঠ শুষ্ক, “এখন দামেং-এ অশুভ সংগঠনের সব সূত্র ছিন্ন।”
বৃদ্ধ দু'হাত মুষ্ঠিবদ্ধ, ঠাণ্ডা চোখে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “এরা জানোয়ার।”
ছিন পিং চারপাশে তাকিয়ে বলল, “স্যার, এটা কি বাই ইউ…?”
তারা সবাই দলের মুখ্য সদস্য, নদীর পাড়ের সেই রাতের ঘটনা কিছুটা জানে।
নান হুয়াইচিন মাথা নাড়িয়ে বলল, “বাই ইউ হলে এমন নীরবতা থাকত না।”
“উর্ধ্বতন কী বলেছে?”
বৃদ্ধ গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখলেন।
লিং লিনা ট্যাবলেট ঘেঁটে বলল, “উর্ধ্বতন বলেছে, আশেপাশের শহরগুলো সহায়তা পাঠাক, দামেং-এর কাজে সাহায্য করুক।”
নান হুয়াইচিন ধীরে মাথা নেড়ে বলল, “মেং আন-এর কী অবস্থা?”
ছিন পিং মাথা নেড়ে বলল, “গতকাল সারা রাত পাহারা দিয়েছি, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”
নান হুয়াইচিন বললেন, “মেং আন-এর ওপর নজরদারি কমিয়ে এক টিম করো, বাছাই করা কুড়িজন দক্ষ সদস্য দামেং-এ পাঠাও, সহায়তা করুক।”
ছিন পিং শঙ্কিত, “স্যার, লু দাওঝ্যাং-কে ডাকব?”
লিং লিনা চমকে তাকাল।
নান হুয়াইচিন কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, “এখন উপযুক্ত সময় নয়।”
“যাও, প্রস্তুতি নাও।”
“জি!”
দু’জন সাড়া দিল।
বৃদ্ধ জানালার ধারে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকালেন, ভাবনায় ডুবে গেলেন।
লু চেন, হয়তো এই অনিশ্চিত অবস্থায় সুযোগ বের করতে পারেন, কিন্তু…
বনের মধ্যে উঁচু গাছ ঝড়ে ভেঙে যায়—এ শুধু প্রবাদ নয়।
---
স্পষ্টতই, দামেং শহরের পরিবর্তন কেবল অল্প কিছু লোক জানে, পুরো ইউশুই শহর আগের মতোই।
এভাবেই তিন দিন কেটে গেল।
তিন দিন পর, সন্ধ্যা।
ইউশুই শহর, শহরতলী।
ফিকে রাতের আকাশের নিচে, নদীঘেঁষা এক ভিলায়, আলোর ঝলকানিতে অন্ধকার কেটে গেছে।
গান-বাজনা, নাচ, ডজন খানেক বিলাসবহুল গাড়ি এলোমেলোভাবে বাইরে দাঁড়িয়ে, মাঝে মাঝে ইঞ্জিনের গর্জন।
পুলের ধারে পুরুষ-নারীরা আনন্দে মেতে আছে, খাবার-দাবারে বিলাসিতা।
এটা মেং আন-এর জন্য আয়োজিত ফূর্তি পার্টি।
তিন দিন ধরে এই দল মাতামাতি থামেনি, সারা শহর ঘুরে বেড়িয়েছে।
মেং আন মাঝের লাউঞ্জ চেয়ারে, অলসভাবে রোদ পোহাচ্ছে, মাঝেমধ্যে বাইরে নজর রাখছে, সেখানে বিশেষ অভিযানের সদস্যরা গোপনে পাহারা দিচ্ছে।
মেং আন-এর দেহরক্ষী লাও সান কানে ইয়ারপিস চেপে, টানা মাথা নেড়ে কিছু শুনছে, মুখ গম্ভীর।
সে মেং আন-এর কানে ফিসফিস করে বলল, “স্যার, কেউ হয়ত আপনাকে অনুসরণ করছে। খুব গোপনে কাজ করছে, বিপদ কতখানি বোঝা যাচ্ছে না, আপনি কি এখান থেকে সরবেন?”
মেং আন পাশের নিরাপত্তা ব্যবস্থার দিকে তাকাল, মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটল।
আধা মাস আগেও এই ব্যবস্থার ওপর নির্ভর করতে হত, এখন সেটি তার কাছে মূল্যহীন।
এই গোয়েন্দাগিরির কথা সে আর ছু সেন ছাড়া আর কেউ জানে না।
লাও সান ও দেহরক্ষীরা কিছুই জানে না।
তবে ওদের শক্তি দিয়ে সরকারি কৌশল বোঝা কঠিন।
“ফিকির নেই, ওদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”
মেং আন হাতে রেড ওয়াইন নিয়ে, ঠান্ডা হাসল, বলল, “হারলেও ওদের পুরো মজা নিতে দাও।”
লাও সান চুপ থাকল।
মেং আন দীর্ঘশ্বাস নিয়ে, চোখে রাত্রির রহস্য মেপে বলল, “মানুষ কমছে।”
“তোমাদের ধৈর্য খুব কম…”
সে একে একে গোপন নজরদারিদের দিকে তাকাল, এক তরুণীকে বুকে টেনে নিল।
এক মুহূর্তে ভিলার ভেতরে উল্লাস।
…
অন্ধকারে।
ছিন পিং ও বিশেষ দলের সদস্যরা সবসময় ভিলার গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করছে।
কেউ বলল, “স্যার, ওরা হয়ত টের পেয়ে গেছে। শুধু মজা আর মদ, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।”
আরেকজন সায় দিল।
ছিন পিং চুপ। তারও মনে হচ্ছে মেং আন অস্বাভাবিক শান্ত।
ওদের স্বভাব অনুযায়ী এটাই স্বাভাবিক, কিন্তু কিছু একটা অস্বস্তিকর।
দামেং শহরে সহায়তা পাঠানোর পর, ইউশুই-তে নজরদারির লোক কমেছে, তাই মেং আন-এর ওপর নজরদারি কমানো হয়েছে।
এ সময়ে নিজের ধারণার জন্য গোটা দলের ছন্দ নষ্ট করা ঠিক নয়। মেং আন ছাড়া শহরে আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ মানুষ আছে।
“মেং আন ভিলায় ফিরেছে!”
কেউ চেঁচিয়ে উঠল।
ছিন পিং চিন্তা থেকে বেরিয়ে এল, কপাল কুঁচকে বলল, “ভিলার ক্যামেরা বন্ধ করো!”
মনিটরে দেখা গেল, মেং আন পোশাক বদলে, মনে নেশার ছাপ নিয়ে নিজের ঘরে ঢুকল, মুখে খুশির ছাপ।
“থার্মাল ক্যামেরা আনো।”
কেউ যন্ত্র দিল।
ছিন পিং-য়ের মনে অশান্তি, কমলা-লাল মানব অবয়ব বিছানায় শুয়ে, নিঃশ্বাস স্বাভাবিক, তখন সে স্বস্তি পেল।
“ওর দেহরক্ষী লাও সান কোথায়?”
কেউ ক্যামেরায় খুঁজে পেল না, বলল, “হয়ত ভেতরে অলসতা করছে?”
প্রধান মদ্যপ, দেহরক্ষী একটু বিশ্রাম নিলে অস্বাভাবিক নয়।
“দ্বিতীয় টিমকে জানাও, থার্মাল ক্যামেরার দিকে খেয়াল রাখো।”
ছিন পিং কাজ ভাগ করল, তাকাল মেং আন-এর দিকে।
কেন জানি, আজ রাতের অজানা অশান্তি যাচ্ছে না।
…
ভিলা থেকে এক কিলোমিটার দূরের শহরতলী।
একজন কালো হুডি পরা ছায়া অন্ধকার থেকে এগিয়ে এল।
মেং আন ফিরে তাকাল ভিলার দিকে, মাথা নেড়ে ঠান্ডা হাসল।
---
রাত নয়টা, শহর থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরে।
মেং আন কালো পোশাকে এক নির্জন উপত্যকায় হাজির।
উপত্যকার শেষ প্রান্তে রাতের অন্ধকারে, সে উত্তেজনায় কাঁপছে।
হুডি খুলে, সাতটি আটকোনা কাগজের পুতুল লাফিয়ে লাফিয়ে তার চারপাশে ঘুরছে।
তার কোমরে ঝুলছে এক মণি, যার ভেতর মৃদু পুরুষ আত্মা; সে মেং আন-এর হাতে ভাসছে।
আত্মা ধীরে ধীরে জাগল, চারপাশের অন্ধকার ও নিজেকে ছোট দেখে, চোখে প্রাণ ফিরে এল।
তাকিয়ে দেখল, চেনা মুখ, ভয় চেপে ধরল—“স্যার?!”
রাতের অন্ধকারে মেং আন ভৌতিক হাসি দিল,
“ভয় পেও না, একটা অমূল্য জিনিস দেখাব।”
…
[অবশেষে কাহিনি-সূত্র এক হয়ে গেল]