বিস্বস্তবর্ণের ছাব্বিশতম অধ্যায় — পুরাণে বর্ণিত প্রাণী...

“সিস...”
ছায়া মিলিয়ে গেলে, কয়েকজনের সামনে এক বিশালাকায় প্রাণী দেখা দিল।
শক্তিশালী উজ্জ্বল আঁশ, ধারালো বিষদাঁত, রক্তিম জিহ্বা, জলপাত্রের মতো মোটা দেহ।
গহীন অরণ্যে ভূত নেই, কিন্তু আছে সাপ।
অতিকায় সাপ!
দশ-পনেরো মিটার দীর্ঘ, সুঠাম দেহটি গুটিয়ে রয়েছে, তার অদ্ভুত চোখে এখন সবাইকে নিরীক্ষণ করছে, বারবার জিহ্বা বের করছে, গা শিউরে ওঠার মতো দুর্গন্ধে চারপাশ ছেয়ে গেছে।
প্রবাহিত মন্তব্যে বিস্ময়ের ঢেউ উঠছে, যেন তুষারপাতের মতো কথা আসছে।
‘এটা... এটা কি আসলেই সাপ?’
‘এতো মোটা?’
‘এ ধরনের প্রাণী সত্যিই কি exists?’
‘এটা তো জাদুকরী প্রাণী!’
‘দয়া করে, এই জিনিসটা যেন মহিলা উপস্থাপক না দেখে!’
...
বিস্ময়ের শব্দে মন্তব্যপত্র একাকার।
কোং লিংয়ের জোড়া কোমল দেহ কঠিন হয়ে এসেছে, তার হাত স্বতঃস্ফূর্তভাবে পিঠের দীর্ঘ ছুরিতে পড়েছে, চোখে চরম উদ্বেগ।
বিষাক্ত পোকা দেখার পর, কিশোরী ভয়ে ভীত হয়ে উঠেছে, সামান্য কিছুতেই সে চঞ্চল, আর এতো বড় বিষাক্ত সাপ তো ভাবাই যায় না।
“গলাধঃকরণ...”
অরণ্যে গলার শব্দ স্পষ্ট শোনা যায়, লি ঝেং সম্পূর্ণভাবে চেন ছি-লিনের পেছনে আশ্রয় নিয়েছে, কেবল সামান্য ফাঁক দিয়ে সে সামনে পরিবর্তন দেখছে।
“সিস... সিস...”
গহীন অরণ্যে শব্দ আরও বাড়ছে, আরও বেশি রক্তিম চোখ দেখা যাচ্ছে, হাজার হাজার চোখে, প্রতিটি চোখ এক একট সাপ।
নিশ্চিতভাবেই, কয়েক ডজন।
আঁশের摩擦ে ঘাসপাতার শব্দে শরীরে অস্বস্তি, মাথার চুল দাঁড়িয়ে যায়।
আরও বেশি সাপ অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে দেহ গুটিয়ে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছে।
সবসময় হাসিখুশি দু শিংহেংয়ের চোখে এবার স্থিরতা দেখা গেল, মেটাল গ্লাভস প্রস্তুত।
উপস্থিতদের মধ্যে কেবল ল্যু চেন ও চেন ছি-লিনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
“ছছ...”
কিশোরীর মুখ গম্ভীর, ছুরি ধরেছে, ছুরি একটু বেরিয়ে এসেছে, সামান্য摩擦ে শব্দ।
摩擦ে শব্দ শুনে, ডজন ডজন বিশাল সাপ একসাথে কেঁপে উঠল, গুটিয়ে থাকা দেহ শক্ত করে তুলল, যেন হামলার প্রস্তুতি!
কিশোরী দীর্ঘ ছুরি বের করতে চেয়েছিল, কিন্তু এক জোড়া উষ্ণ হাত কোং লিংয়ের কবজি চেপে ধরল, মাথা তুলে দেখল, এক তরুণ সাধু শান্তভাবে মাথা নাড়ল।
কয়েকটি সাপ হলে, সবাই মিলে মারতে পারত, কিন্তু এখন ডজন ডজন সাপের মাঝে, কেউ পালাতে পারবে না।
জীবনের প্রশ্নে, কিশোরী আর নাখরামি করল না, ধীরে ধীরে ছুরি গুটিয়ে রাখল।
সাধারণত নাখরামি করলেও, এখন সে সেই দলের সদস্যের কথা বিশ্বাস করল, যার ওপর আগে সন্দেহ ছিল।
“সবাই, অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হবেন না।”
ল্যু চেনের কণ্ঠ গভীর, কিশোরীর কানে যেন শান্তির বার্তা।

“ধীরে সামনে এগিয়ে যান, পিছিয়ে যাবেন না, অস্থিরতা করবেন না।”
বলে, ল্যু চেন সবাইকে নিয়ে ধীরে ধীরে অগ্রসর হল, আশ্চর্যজনকভাবে, সেগুলি গুটিয়ে থাকা সাপ এবার মাংসপেশি একটু একটু শিথিল করল।
ল্যু চেনের দল নিরবচ্ছিন্নভাবে অরণ্যে এগিয়ে চলল, মানুষ ও সাপ শান্তভাবে সহাবস্থান করল।
লি ঝেং কষ্ট করে গলাধঃকরণ করল, ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “ল্যু চেন, এটা আসলে কি?”
চেন ছি-লিন বরাবরের মতো ঠান্ডা মুখে বলল, “লোহার সাপ।”
ল্যু চেন একটু মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, এটাই।”
দু শিংহেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কি?”
ল্যু চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “প্রাচীন যুগের এক অদ্ভুত প্রাণী, শোনা যায় দেহে এক-তৃতীয়াংশ চিউ ন্যু-র রক্ত আছে।”
“চিউ ন্যু?!”
কোং লিং ও লি ঝেং একসাথে বিস্ময়ে বলল, “ওটা তো পৌরাণিক ড্রাগনের সন্তান!”
ল্যু চেন মাথা নাড়ল, “চিউ ন্যু শান্তিপ্রিয়, হত্যা করে না, শক্তি দেখায় না, সংগীত ভালোবাসে; তাই লোহার সাপ সাধারণত আক্রমণ করে না, যদি না...”
চেন ছি-লিন ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, “যদি না সে বিপদ অনুভব করে।”
ল্যু চেন মাথা নাড়ল, কোং লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “যেমন তুমি ছুরি বের করতে চেয়েছিলে।”
ল্যু চেনের দল সহজভাবে বললেও, সরাসরি সম্প্রচারে দর্শকরা রীতিমতো থমকে গেল।
‘চিউ... চিউ ন্যু?!’
‘আবারও প্রাচীন গ্রন্থের প্রাণী?’
‘এটা আসলে কি ঘটছে?’
‘বিজ্ঞান গবেষণা বিভাগ, দ্রুত ব্যাখ্যা করো!’
‘কেন ল্যু দেবতা সব প্রাণী চিনে?’
...
যু শুই শহরের প্রাণী গবেষণা বিভাগ।
মধ্যবয়সী অধ্যাপক চেন বিংশেং ব্যস্ত, স্ক্রিনে বিষাক্ত পোকা সংক্রান্ত তথ্য চলছে।
“চি লাও ইতিমধ্যে রাজধানী থেকে রওনা দিয়েছেন, মধ্যরাতে পৌঁছবেন, আমাদের প্রাথমিক কাজ ভালোভাবে করতে হবে, এক মুহূর্তও নষ্ট করা যাবে না।”
চেন বিংশেং, হাতে লেজার পেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, প্রায় বিলুপ্ত প্রাণীর পুনরাবিষ্কারে তিনি উত্তেজিত।
“ধপ!”
অফিসের দরজা হঠাৎ খোলা, জোরে শব্দে গবেষণাগারে ব্যস্ততা ভেঙে গেল, এক তরুণ গবেষক আইপ্যাড নিয়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “স্যার, পশ্চিম উপশহরের গোপন স্থানে নতুন ঘটনা!”
চেন বিংশেং মাথা তুলে বলল, “বিষাক্ত পোকা?”
তরুণ গবেষক কষ্ট করে গলা পরিষ্কার করল, “চিউ ন্যু।”
“ধপ...”
লেজার পেন মাটিতে পড়ে গেল, পুরো অফিসে নীরবতা।
...
শুধু পশ্চিম উপশহরের গোপন স্থানে অজানা প্রাণী দেখা যায়নি।
আসলে, গোপন স্থানের উদ্ভবের পর থেকে, প্রতি স্থানে অজানা প্রাণী দেখা যায়, বিশেষজ্ঞরা বৈশিষ্ট্য, অভ্যাস দেখে মিল খুঁজে নতুন নাম দেন, কিন্তু স্থানের সংখ্যা বাড়ছে, নামকরণের নিয়ম শিথিল হচ্ছে।
আর ল্যু চেনের বিশেষত্ব — সে শুধু প্রাণীর নাম বলতে পারে না, তাদের তথ্য, উৎসও জানে; এ কারণেই গোপন স্থানের অনুসন্ধানে বিজ্ঞানীরা বেশি উচ্ছ্বসিত।

——
“পৌরাণিক প্রাণীর বাস্তব অস্তিত্ব...”
দু শিংহেং চোখে ঝলক, কিন্তু সন্দেহও উঁকি দিল, “তাহলে কেন, আগে কখনও দেখা যায়নি, অথচ গোপন স্থানে দেখা যাচ্ছে?”
“গোপন স্থানের পরিসর কি ব্লু স্টারের অংশ?”
ল্যু চেন একটু ভেবে, মাথা নাড়ল।
এ প্রশ্নের উত্তর খুব অস্পষ্ট, বলার মতো নয়।
তবে তার মনে হয়, গোপন স্থান আর ব্লু স্টার যেন সমান্তরাল সম্পর্ক।
যেমন...
পৃথিবী ও ব্লু স্টার...
কারণ, সে নিজে এ অভিজ্ঞতা পেয়েছে।
...
“উহ...”
কোং লিং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, সত্যি বলতে, সে ভীষণ ভয় পেয়েছিল; যদি ল্যু চেন তাকে আটকাত না, তারা হয়তো লোহার সাপের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
কিশোরী সবার দিকে দুঃখিত চোখে তাকাল।
কোং লিং’র ঠোঁট নড়ল, সবার কাছে ক্ষমা চাইতে চাইল, তার আত্মগর্ব আছে, কিন্তু অহংকার বা স্বার্থপরতা নেই।
নিজের ভুল হলে, সে এড়িয়ে যায় না।
বিশেষ করে এমন গুরুতর বিষয়ে।
“থাক, আর বলো না।”
কিন্তু সে মুখ খুলতেই ল্যু চেন থামাল, তরুণ সাধু অরণ্যে লোহার সাপের দিকে তাকিয়ে, চোখে গভীরতা, “বিপদ এখনও আছে, এখন এসব বলার সময় নয়।”
“এর মানে কী?!”
লি ঝেং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “লোহার সাপ তো আক্রমণ করে না বলেছিলে?”
চেন ছি-লিনের চোখে ঠান্ডা ঝলক, নীরবে ছুরি ধরল, “কিন্তু অন্যরা জানে না।”
সবাই চুপচাপ।
ঠিকই তো, তারা লোহার সাপের অভ্যাস জানে, কিন্তু যারা পরে আসবে তারা জানে না।
এখন সাপ পিছনে, কেউ পিছিয়ে গেলে উপায় নেই, তথ্য জানালে শব্দে সাপ ক্ষিপ্ত হতে পারে।
“ওরা ঢুকেছে।” ল্যু চেন কানে শুনে, আস্তে বলল, “চলো।”
কোং লিং ও তার দল মুখের রঙ পাল্টে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“উইং—!”
কিন্তু বেশি দূরে যেতে না যেতেই, শিশুর কান্নার মতো তীক্ষ্ণ শব্দ অরণ্যে ছড়িয়ে পড়ল, দুপাশে সাপের রক্তিম চোখ ঝলক দিয়ে উঠল।
অরণ্যের দূর থেকে আরও রক্তিম চোখ জ্বলতে শুরু করল, দ্রুত এগিয়ে আসছে।