ঊর্ধ্বতন রাতের নিস্তব্ধতায় তরবারির ঝলকে কোথায় ফিরি ঘরমুখো, তারার ছায়া ও জোৎস্নার আলোকছটার মাঝে কিরণময় কিরীট ভেঙে চলি পথ ধরে।
বনের ভেতর, তরুণ সন্ন্যাসী এক হাতে পীচ কাঠের তলোয়ার, অন্য হাতে জ্বলতে থাকা এক টুকরো তাবিজ ধরে রেখেছেন, তার কপালে সুপ্ত সোনালী আভা।
দৃষ্টি শক্তি বাড়ানোর জন্য উপাসনা ও শক্তি প্রয়োগের পর, তার চোখের দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়েছে; পাঁচশো মিটার দূরত্বের ক্ষুদ্রতম নড়াচড়াও তার অনুভূতির বাইরে নয়।
তরুণ সন্ন্যাসীর চলাফেরা বনের ঘন গাছের মধ্যে খরগোশের মতো চঞ্চল, ঈগলের মতো দ্রুত; কখনও বড় পাথরের সাহায্যে লাফিয়ে ওঠে, কখনও ডালে উঠে এক পা-এ শত মিটার ছেড়ে যায়, নিশুতি রাতে দুই অতি ক্ষীণ প্রাণশক্তির সন্ধানে ছুটে চলে।
তার চলার গতি অত্যন্ত দ্রুত, অথচ নিঃশব্দ; এমনকি পাহাড়ের মশা-মাছিকেও তার উপস্থিতি টের পায় না।
—
পাহাড়ের পাদদেশের কাছের এক নির্জন, অগভীর বনে।
“হু্...”
পেছনে কেউ অনুসরণ করছে না দেখে, দ্রুত কয়েক হাজার মিটার দূরে পালিয়ে এসে প্রু লি গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল।
তার বিশাল দেহ ধীরে ধীরে থেমে গেল, হাতে থাকা কালো পোশাকের বৃদ্ধকে পাশে ফেলে দিল, তার চওড়া মুখে চিন্তার ছাপ।
ইনমেই দ্বারা আহত, দুর্বল শরীর নিয়ে জিয়াং শৌ দুই হাতে হাঁটু ধরে, শ্বাস নিতে পারছিল না, মুখোশের ফাঁক দিয়ে রক্ত ঝরছিল।
বহুদুরে, শত鬼夜行阵-এ দেখা সেই উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝলক আজও জিয়াং শৌর মনে ভয়ের ছাপ রেখে গেছে: “প্রু...প্রু লি দাদা, এখন কী করবো?”
প্রু লি কঠিন মুখে গভীর গলায় বললেন: “ওর শক্তি অবাক করার মতো।”
প্রু লি একবার জিয়াং শৌর বিবরণ শুনে আবারও সেই তরুণ সন্ন্যাসীর সাপ-দৈত্যকে তলোয়ার দিয়ে হত্যা করার দৃশ্য মনে করেছিলেন।
ওই দৃশ্যে তরুণ সন্ন্যাসী এক তলোয়ারে দৈত্যকে কেটে ফেলেছিলেন, তবে সহজ ছিল না; সঙ্গে ছিল চেন ছি লিনের কিরিনের রক্তের সাহায্য।
সংকেত বিচ্ছিন্ন হওয়ার আগ পর্যন্ত, তরুণ সন্ন্যাসীর পক্ষ থেকে আর কোন অলৌকিক কাণ্ড ঘটেনি।
তাই, প্রু লি ভেবেছিলেন, শত鬼夜行阵 তরুণ সন্ন্যাসীকে হত্যা করতে যথেষ্ট।
কিন্তু আজকের সেই তলোয়ারের শক্তি...
সবশেষে, আজকের যুদ্ধে, প্রু লির গাফিলতিই বিপদের কারণ হয়েছে।
তিনি ভেবেছিলেন, লু ছেন কেবল অল্প বয়সী, অভিজ্ঞতাহীন সন্ন্যাসী; এখন বুঝতে পারছেন, তিনি ভুল করেছিলেন।
প্রু লি বিশেষভাবে অধিষ্ঠান করেন ছায়া আত্মা ও ভূত নিয়ন্ত্রণের কৌশলে, যুদ্ধের দক্ষতা কম; তাই শত鬼夜行阵 ভেঙে যাওয়ার পর, তিনি পালিয়ে বাঁচেন।
তবে তার মনে আফসোস রয়ে গেল, চুপিসারে আক্রমণের সুযোগ নষ্ট হয়েছে।
পরেরবার, লু ছেন আরও বেশি সতর্ক থাকবে।
প্রু লি দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে, চোখে উদ্বেগের ছাপ।
সতর্কভাবে পরিকল্পিত বড় কাজ সামনে; লু ছেনের কারণে অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে চলবে না।
…
প্রু লি আছেন বলে, জিয়াং শৌ কিছুটা স্বস্তি পেয়েও ভীত, ফিসফিস করে বললেন, “তবে আমরা এখন কোথায় যাবো, সন্ন্যাসী কি আমাদের খুঁজে আসবে না?”
“খুঁজে আসবে?”
প্রু লি মস্তিষ্কে পরিকল্পনা নিয়ে ঠান্ডা হাসলেন, চোখে রহস্যের আভা, কটাক্ষে বললেন, “ও যদি সত্যিই সাহস করে আমাদের কাছে আসে, তখন ফলাফলের নিশ্চয়তা নেই।”
জিয়াং শৌ নির্বাকভাবে মাথা নেড়েছেন, মুখে অজানা ভাব, বুঝতে পারছেন না, বাঁচার আনন্দ না ভয়ের ছায়া।
“চলো।”
প্রু লি হাত দিয়ে পোশাকের ওপরের বিষাক্ত ধোঁয়া সরিয়ে, কঠিন কণ্ঠে বললেন, “সন্ন্যাসীর মাথা কদিন আরো গলায় থাকুক।”
“ঠিক বলেছ, ও তো আমাদের মুখ দেখেনি, খুঁজে বের করা সহজ নয়।”
জিয়াং শৌ যেন সব বুঝে গেছে, দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়েছে, “প্রু লি দাদা চিন্তা করবেন না, আমি ইনমেইকে স্থিতিশীল করলে, দোষী আত্মা আর ধন-ভূতও আপনার সঙ্গে যুদ্ধ করবে!”
“চলো।”
প্রু লি বৃদ্ধের কথা শুনে ঠোঁটে চুপচাপ ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, গভীর ইঙ্গিতে বললেন, “দোষী আত্মা আর ধন-ভূতের কথা পরে হবে।”
ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিয়াং শৌ পরিবর্তন বুঝতে না পেরে, বিশাল সন্ন্যাসীর পেছনে হাঁটতে লাগলেন।
“আপনারা কোথায় যাচ্ছেন?”
ঠিক যখন দু’জন ঘুরে চলে যেতে চাইছিলেন, গভীর শান্ত বন থেকে হঠাৎ এক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল, কণ্ঠে মৃদু হাসি।
“কেউ?”
তারা দুজন বজ্রাঘাতে কেঁপে উঠলেন; বিশাল সন্ন্যাসী প্রু লি নিচু গলায় চিৎকার দিয়ে ঘুরে তাকালেন, দেখলেন দূরের ডালে এক ঝলক আগুনের আলো।
পুরানো সন্ন্যাসী পোশাক পরা তরুণ সন্ন্যাসী কবে সেখানে উঠেছিল, কে জানে; পীচ কাঠের তলোয়ার হাতে, এক হাতে তাবিজ; গভীরভাবে তাদের দিকে তাকিয়ে আছেন।
তারা কিছুই টের পাননি…
“লু ছেন…”
বিশাল সন্ন্যাসীর চোখ গম্ভীর, কণ্ঠে ঠাণ্ডা শীতলতা: “তুমি সাহস করে আমাদের পিছু নিয়েছ।”
লু ছেন নির্লিপ্ত মুখে হাতের তাবিজ নিভিয়ে, ডানফেং চোখে দুই জনের রঙ পরিবর্তন দেখে হেসে বললেন, “আপনারা এত গভীর রাতে আমাদের চিংইউন মন্দিরে আসলেন।”
“এখন ফিরে যেতে চাইছেন, অথচ আমাকে জানাননি, এ তো শিষ্টাচারের অভাব।”
শেষ বাক্যে তার হাসি-চোখে ঠাণ্ডা আভা ফুটে উঠল।
“তুমি কী চাইছ?”
জিয়াং শৌ ভয়ে চিৎকার করে বললেন।
“কী চাই?”
লু ছেন হেসে বললেন, “আমি আপনাদের বিদায় দিতে চাই।”
“বিদায়?”
প্রু লি তাচ্ছিল্য হাসলেন, চোখে রহস্যের আভা, “লু ছেন, তুমি আমাকে কী দেবে?”
“আপনাদের জন্য কারণ-ফলের প্রতিশোধ।”
বলে, ডালে থাকা তরুণের চোখে তলোয়ারের আলো ঝলমল করল, হাতে পীচ কাঠের তলোয়ার কেঁপে উঠল।
লু ছেনের মনে দ্বিতীয় তলোয়ারের দাগ জ্বলে উঠল।
লু পুরুষের তলোয়ার আছে, দ্বিতীয়টি ভাঙা।
‘রাত গভীর হলে তলোয়ার দিয়ে কোথায় ফেরা, তারা-চাঁদে কিরিন কাটা।’
আবার চৌদ্দটি সোনালী অক্ষর, আবার একজন তলোয়ারধারী লু ছেনের মনে দাঁড়িয়ে।
এক মুহূর্তে, তীক্ষ্ণ, অপ্রতিরোধ্য তলোয়ারের ভাব পুরো বন জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
যদি শত鬼夜行阵-এর তলোয়ারের ভাব ছিল মহাকাশে বিস্তৃত, তবে এখনকার তলোয়ারের ভাব যেন এক সূক্ষ্ম ধারালো অস্ত্র, যা সরাসরি আকাশ ছিঁড়ে ফেলতে পারে।
“চলো!”
প্রু লি চোখে চিন্তার ছাপ, পোশাকের হাতা ঘুরিয়ে, নানা স্তরের ভয়ঙ্কর আত্মা, দোষী আত্মা, কাগজের পুতুল ছুটে গেল উপরে থাকা তরুণ সন্ন্যাসীর দিকে।
জিয়াং শৌ ভীত হয়ে, তড়িঘড়ি করে সামনে হামাগুড়ি দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
লু ছেন তলোয়ারধারীর সাথে কাঁধ উঁচিয়ে, হাতে পীচ কাঠের তলোয়ার তুলে, বনজুড়ে দৌড়ে পালানো দু'জনের দিকে ঠাণ্ডা হাসি দিলেন।
এক মুহূর্তে, বনজুড়ে তলোয়ারের ভাব প্রবল হয়ে উঠল; আত্মা ও অশুভ শক্তি লু ছেনের কাছে পৌঁছার আগেই তলোয়ারের ভাব উড়ে তাদের ধ্বংস করল।
প্রচণ্ড শক্তির ঝড়ের মতো নয়, ভাঙা তলোয়ারের ধরন যেন দেবতার চাঁদে ডাল ভাঙা; অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও নিখুঁত।
যেন সামনে অসংখ্য দৈত্য-দেবতা দাঁড়িয়ে থাকলেও, তলোয়ার সরাসরি দুর্বল জায়গায় আঘাত করতে পারে।
পীচ কাঠের তলোয়ার একবার ছুটে গেল, বনজুড়ে চাঁদের আলো অন্ধকার হয়ে গেল, তলোয়ার ছুটে পালানো দু'জনের দিকে।
পালানোর সময়, প্রু লি পেছনে আসতে থাকা তলোয়ারের ঠাণ্ডা ভাব অনুভব করে, মুখে আতঙ্ক।
তার পোশাকের হাতা থেকে বারবার আত্মা, অশুভ শক্তি বের হয়ে তলোয়ার আটকানোর চেষ্টা করল।
তবে তলোয়ারের ভাব একনাগাড়ে এগিয়ে চলল, আত্মাগুলো কিছু করার আগেই তলোয়ারের ধার তাদের বুকে ক্ষত তৈরি করে ধ্বংস করে দিল।
পরম শক্তিতে ধ্বংস!
সেই অসংখ্য আত্মা যেকোনো ছোটগুরুকে আটকাতে পারত, কিন্তু লু ছেনের তলোয়ারের ঝলকে এক মুহূর্তও টিকতে পারল না।
এক নিমেষে প্রু লির বহু লালিত আত্মা মারা গেল, বিশাল সন্ন্যাসীর মনে যেন রক্তক্ষরণ শুরু হল।
তবু, তরুণ সন্ন্যাসীকে আটকানো গেল না; তলোয়ারের ভাব অব্যাহতভাবে পেছনে তার দিকে ছুটে গেল, প্রু লির মনে হলো, মানুষ নয়, এমনকি দেবতা-দৈত্যও এক তলোয়ারে ছিন্নভিন্ন হবে।
বনের ভেতর, পালাতে থাকা দু’জন এখন একেবারে কোণঠাসা।
প্রু লির চোখে জ্বলে উঠল রাগ, মুখে কালো ছায়া; তিনি জিয়াং শৌর পোশাক চেপে ধরে, হাতে থাকা একটি বুদ্ধমালা চূর্ণ করলেন।
“পট!”
বুদ্ধমালা চূর্ণ হতেই রহস্যময় আলোকছায়া দু’জনকে ঘিরে ধরল, কুয়াশা ধীরে ধীরে তাদের ঢেকে দিল।
“শিঃ—!”
পীচ কাঠের তলোয়ার ছুটে এল, ভাঙা তলোয়ারের ধরন বাতাসে তীব্র শব্দ রেখে গেল।
তলোয়ার কুয়াশা ছেদ করল, কুয়াশাকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল।
কিন্তু কুয়াশা সরে গেলে, দু’জনের মৃতদেহ থাকার কথা, অথচ তারা নেই।
মাটিতে পড়ে রইল একটি জীবন্ত ঘাসের পুতুল…
ঘাসের পুতুল তলোয়ারের ধারায় মাঝখান দিয়ে ছিন্ন হয়ে গেল।
প্রাণ রক্ষা, দুর্যোগ প্রতিরোধের কৌশল!
অশুভ কৌশল; মানুষের প্রাণ দিয়ে ঘাসের পুতুল তৈরি, অন্যের প্রাণে নিজের দুর্যোগ প্রতিরোধ।
লু ছেন ঘাসের পুতুল হাতে তুলে, উত্তর-পশ্চিমের দিকে তাকালেন, চোখে কঠোরতা।
…