বিংশ অধ্যায়: সকলের অন্তরে ভিন্ন ষড়যন্ত্র

এই পিপীলিকাটি竟 তার হুমকিকে একেবারে গুরুত্বই দিচ্ছে না?
একটুও পরোয়া করছে না?!
মেং আন শুধু অনুভব করল, তার রাগ মাথা চড়ে উঠছে, আর সেই মৃগয়া-কৃশ পিঠের দিকে তাকিয়ে তার মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।
কোমরের পাশে ঝোলানো রক্ষাকবচটি আঙুলে ধরে, আঙুলের ডগা দিয়ে তাতে উৎকীর্ণ বৌদ্ধমন্ত্রে ছুঁয়ে, মেং আন ধীরে ধীরে তার ক্রুদ্ধ চিত্তকে সংযত করল।
...
"মজার ব্যাপার।"
"যন্ত্রটি যদি চেন পরিবারের কিরিন সন্তানের রহস্য উন্মোচন করতে না পারে, তবুও মানা যায়।"
দূর থেকে, ভদ্রলোকোচিত হাসি-মাখা মুখে দুঝিংহেং তার সোনালী ফ্রেমের চশমা গোড়ায় ঠেলে, পথের শেষে দাঁড়ানো ঐ পাণ্ডিত্যপূর্ণ যুবকের দিকে তাকাল। চশমার কাঁচে তথ্য অনির্দিষ্ট ও ধোঁয়াটে, দুঝিংহেং কৌতূহলে হাসল, "ভাবিনি, এই তান্ত্রিককেও বোঝা এমন কঠিন হবে।"
"এবারের গোপন ভূমি তো আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠছে।"
চোখে দীপ্তি, ঠোঁটে গভীর হাসি, দুঝিংহেং মনের ভেতর চিন্তা ঘোরাতে ঘোরাতে চশমার ফ্রেমে টোকা দিল। পূর্বের অস্পষ্ট তথ্য মুছে গেল, কাঁচে নতুন তথ্য ভেসে উঠল—
"এখানে পর্বতের সর্বোচ্চ উচ্চতা তিন হাজার সাতশ একষট্টি মিটার, বাতাসে অক্সিজেনের মাত্রা দশ শতাংশ, ক্ষতিকর গ্যাসের উপস্থিতি উড়িয়ে দেওয়া যায় না, বায়ুচাপ পঞ্চান্ন দশমিক দুই তিন কিলোপাস্কাল, জীববৈচিত্র্যের প্রচুর চিহ্ন।"
দুঝিংহেং মানুষের ভিড় ছেড়ে এগিয়ে গেল, মুখে মৃদু হাসি, "এখানকার প্রতিটি জিনিসই বিপজ্জনক।"
"তথ্য বিশ্লেষণ অনুযায়ী, পূর্ব ও পশ্চিম দুই পাশে ঝুঁকি কম, উত্তরে সবচেয়ে বেশি।"
প্রযুক্তিবিদ্যায় দক্ষ, রুচিশীল সেই পুরুষটি হাসল, "সবাই, নিজেদের মঙ্গলের জন্য দোয়া করো।"
বলেই, দুঝিংহেং দ্বিধাহীনভাবে উত্তরের দিকে হাঁটা ধরল। তার সঙ্গী হতভম্ব, "তুমি তো বলেছিলে, উত্তর সবচেয়ে বিপজ্জনক?"
দুঝিংহেং পাশ ফিরে গিয়ে রহস্যময় হাসি দিল, "বিপদই আমার বিজয়ের আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তোলে।"
তার সঙ্গী কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
দুঝিংহেং পেছন ফিরে না তাকিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে থাকল, নরম গলায় বলল, "নিশ্চয়ই, তুমি চাইলে আমার ওপর ভরসা করতে পার, আর চাইলে এখনই প্রতিযোগিতা ছেড়ে দিতে পারো।"
দুঝিংহেং-এর একগুঁয়েমি ও ঔদ্ধত্য সরাসরি সম্প্রচারে তুমুল আলোড়ন তুলল।
'উফ! কী দারুণ অহংকারী প্রযুক্তি-উন্মাদ!'
'ধুর, ওর চালাকিতে পড়ে গেলাম!'
'এটা তো দলগত সহযোগিতার খেলা, এই প্রযুক্তি-পাগল ভীষণ স্বার্থপর!'
...
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, দুঝিংহেং-এর সঙ্গী গা ঝাড়া দিয়ে তার পেছন পেছন এগিয়ে গেল, দুজনেই কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
ওদের দুজনকে হারিয়ে যেতে দেখে লু ছেন মাথা ঝাঁকাল, দুঝিংহেং মিথ্যা বলেনি।
তিনটি দিক—পর্বতের গঠন, আবহাওয়া—সবকিছু মিলিয়ে উত্তরের দিকেই অশুভ শক্তি সবচেয়ে প্রবল।
বাকিরা দুজনের দলত্যাগ দেখে কেউ কেউ দুঝিংহেংকে তাচ্ছিল্য করল, কেউ বা চিন্তিত হয়ে পড়ল।
"নকল নাটক করে যাচ্ছে!"
"তবু তার কথায় সত্যি কিছু যুক্তি আছে..."
...
দুঝিংহেং পথ দেখিয়ে যাওয়ায় অনেক দল ছড়িয়ে পড়ল, যার যার মতো দিক বেছে নিয়ে অভিযান শুরু করল।
তবে দুঝিংহেং-এর সতর্কবার্তা কার্যকরী হলো; খুব অল্প কয়েকটি দলই উত্তরদিক বেছে নিল।
"চলো,"
রাগে ফুঁসতে থাকা কং লিং'এর আর লু ছেনের সাথে সময় নষ্ট করতে ইচ্ছে করল না, সে বুঝে গেল, তাকে বোঝানোর চেয়ে বরং কীভাবে ওকে যতটা সম্ভব রক্ষা করা যায়, সেটা ভেবেই লাভ।
চিত্তে দৃঢ়তা নিয়ে তরুণী মাটি কুঁচকে চূর্ণ করল, দিক ঠিক করে এগিয়ে গেল।

লু ছেন মৃদু হাসল, তরুণীর পেছন পেছন এগিয়ে যেতে থাকল।
তরুণীর বন্য পরিবেশে টিকে থাকার দক্ষতা সত্যিই প্রশংসনীয়, বিপদ অনুমান ও শনাক্ত করার ক্ষমতাও দারুণ।
লু ছেনের আছে স্বর্গচক্ষু, সাধারণ মানুষের চেয়ে বহু গুণ তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, কুয়াশার আড়ালও তাকে বাধা দিতে পারে না।
কং লিং'এর বেছে নেওয়া পথ সত্যিই বেশ ভালো, অজানা বনে একধাপ ভুলও কখনো কখনো মৃত্যুর কারণ হতে পারে।
ক্ষীণদেহ, কিশোর লি জেং ক্রমশ কমে আসা প্রতিযোগীদের দেখে উদ্বিগ্ন, সামনে এগিয়ে চলা লু ছেনের দিকে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাদের সঙ্গে যাব?"
চেন ছি-লিনের কাছে, যেদিকেই যাওয়া হোক, পার্থক্য নেই।
বিপদ, কেবল মৃত্যু একবার না একবার বেশি—এই তো।
তবু এর চেয়েও, লু ছেনকে সে বেশি রহস্যময় মনে করে।
স্বল্পক্ষণ চিন্তা করে, টাঙ্গডাও হাতে ধরা কালো পোশাকের পুরুষ ধীরে এগিয়ে গেল, লু ছেনের পেছনে। লি জেং যখন বুঝতে পারল, তার সঙ্গী এগিয়ে গেছে।
লি জেং মুখ বিকৃত করে চিৎকার করল, "দাদা, একটু থামো, অন্তত একটা কথা তো বলো?!"
"তুমি কি গলা হারিয়েছো নাকি?!"
তার হতাশ আর্তনাদে, লি জেং দৌড়ে পেছনে ছুটল।
সমপ্রচারে, লি জেং-এর প্রতি সহানুভূতির বন্যা বইতে লাগল।
'এই চেন ছি-লিন কি বোবা?'
'বেচারা, এমন সঙ্গী পেয়েছে!'
'ছেলেটার অবস্থা সত্যিই করুণ...'
'কেন যেন হাসি পাচ্ছে...'
...
চেন ছি-লিন এগোতে দেখে মেং আন-এর চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
লু ছেনের মতো সামান্য শক্তির অপদার্থ—ওকে উল্টে চেপে মাড়িয়ে দেওয়া যায়,
কিন্তু চেন ছি-লিন...
যদিও চেন ছি-লিন সম্পর্কে এখনও তেমন তথ্য নেই, তার নিরুত্তাপ, কঠিন স্বভাব মেং আন-কে অজানা এক আশঙ্কায় ফেলে দেয়।
"লোক পাঠাও, ওদের ওপর নজর রাখো, চেন ছি-লিন ও কং লিং'এর মেলবন্ধন যেন না হয়।"
"ঠিক আছে!"
তৃতীয় ভাই সজোরে মাথা নাড়ল।
...
পথের দুর্গমতা পেরিয়ে কং লিং'এর দুই ঘণ্টারও বেশি হাঁটার পরে গতি মন্থর হলো।
পর্বতের পাদদেশের দিকে যত এগোয়, পথ তত বেশি কঠিন, তাপমাত্রা হিম, চারপাশে লালচে পানির দাগ আর জন্তু-জানোয়ারের অস্থিমজ্জা, গন্ধে বমি পেতে চায়।
কিশোরীর ভ্রু জড়িয়ে গেল, জামার কলার মুখে চেপে ধরল, কিছুটা হলেও সেই বিরক্তিকর ঠাণ্ডা আর দুর্গন্ধ কমল।
লু ছেনকে খুব পেছনে ফেলতে না চেয়ে, সে একটু বিশ্রামের কথা ভাবল, সাথে সঙ্গীর জন্যও অপেক্ষা।
কিন্তু পেছনে একবার তাকাতেই, তার পা আটকে গেল।
হালকা পোশাক পরা লু ছেন ঠিক তার পেছনেই, পা স্থির, চলনে ক্লান্তির ছাপ নেই।
বাড়তে থাকা ঠাণ্ডা আর দুর্গন্ধ যেন তাকে স্পর্শই করছে না।
আরও পেছনে, তলোয়ার হাতে চেন ছি-লিন, চোখ বন্ধ, নিঃশ্বাস স্থির, যেন লু ছেনের মতোই নির্লিপ্ত।
মুহূর্তে কং লিং'এর মনে সন্দেহ জাগল,
নিজের দেহ কি দুর্বল?
না তো!
পেছনে লি জেং, মোর—সবাই ক্লান্ত,
তাদের দুজনের কেন কিছু হচ্ছে না?
"হুঁ!"
তরুণী ঠোঁট কামড়ে, জেদ চাগাড় দিল, ক্লান্তি উপেক্ষা করে আবার গতি বাড়াল।
তরুণীর প্রতিযোগিতার মনোভাব বুঝতে পেরে, লু ছেন হাসল, গোপনে একটু গতি বাড়িয়ে মুদ্রা-হস্তে দুইজনের কাছে ছড়িয়ে থাকা পঁচা বিষাক্ত গ্যাস ভেঙে দিল।
এই জন্তুগুলো বহুদিন মরে পড়ে আছে, তাদের পচা মাংস থেকে ছড়ানো গ্যাস কুয়াশার মাঝে জমে আছে—স্বল্প সময়ে ক্ষতি নেই, তবে বেশি শ্বাস নিলে দেহে প্রভাব ফেলতে পারে।
"কী ভয়ানক জায়গা।"
সবার পেছনে, কালো চামড়ার মোর কাপড় আঁকড়ে, চারপাশের হাড়গোড়ে তাকিয়ে বলল, "মাতসুশিমা, তোমার কেমন লাগছে?"
মাতসুশিমা ইচিরো চারজন আর ড্রোনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, "সময় plenty, এখনই কিছু করার দরকার নেই।"
"ঠিক আছে।"
দুজন পরস্পর বোঝাপড়ার হাসি দিল।
মাতসুশিমা ইচিরো আসলে চেন ছি-লিনের মুখোমুখি হতে চায়নি, কিন্তু অর্থের লোভে মেং আন-এর প্রস্তাব অগ্রাহ্য করতে পারেনি।
কারণ, প্রতিযোগিতা জিতে পুরস্কার পাওয়ার চেয়ে, লু ছেন, লি জেং-কে অতর্কিতে আক্রমণ করা অনেক সহজ।
আর, মেং আন যে অর্থপ্রস্তাব দিয়েছে, তা তাদের অস্বীকার করার উপায় নেই।
যদিও একবার চেন ছি-লিনের কাছে লুকিয়ে হেরেছিল, সেটি কেবল অসতর্কতার কারণ।
প্রাচীন যোদ্ধা, মাতসুশিমা তলওয়ার-গড়ার শক্তি, এদের মতো দুর্বলদের নকল কসরতে কি হার মানে?
আর, এবার তো সে আর মোর একা নয়, রাস্তায় আরও চার-পাঁচটি দল, অধিকাংশই মেং আন-এর প্রভাবে।
চেন ছি-লিন যতই শক্তিশালী হোক, একজন কি দশজনের মুখোমুখি হবে?
আর লু ছেন?
মাতসুশিমা ইচিরো ঠান্ডা হাসল।
পিচকাঠের তরবারি হাতে নাচিয়ে বেড়ানো, একটুখানি শক্তির ছেলেমানুষ, কোথায় তার মধ্যে দেবতা-সদৃশ গাম্ভীর্য?
নিজেই নিজেকে ভয় দেখানো।
সবাই নিজের মনে ছলচাতুরী নিয়ে এগিয়ে চলল, আরও ঘন্টাখানেক হাঁটার পর হঠাৎ চারপাশের অস্থিমজ্জা কমে এল।
একটার পর একটা অগোছালো কর্দমকূপ কং লিং'এর সামনে উদিত।
তরুণী অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুখ ঢাকা কাপড় খুলে ফেলল।
কোনো হাড়গোড় নেই মানে, দুর্গন্ধও নেই।
এর ফলে তার মন ভালো হয়ে গেল।
মন খুশি হয়ে কং লিং'এর হাঁটা বাড়াল, ঠিক তখনই, এতক্ষণ নীরব থাকা লু ছেন বলল—
"ও কর্দমে পা দিও না।"
—
অনুরোধ, সংগ্রহে রাখো, সুপারিশ করো, সবাইকে ধন্যবাদ।