চতুর্দশ অধ্যায় পর্বত পেরিয়ে, শৃঙ্গ অতিক্রমে, দৈত্য-দানবের সম্মুখীন

“তুমি কি মনে করো, কিছু কিছু কথা আর ঠিক চলে না?”

আগুনের মতো উজ্জ্বল পাহাড়চূড়ায়, আলোকপর্দায় ল্যু চেনের কণ্ঠ তখনও প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। তরুণ সাধকের চোখে তখন তীব্র দীপ্তি, সাদা জাদির কফিনের ওপরের স্বচ্ছ আলোকপর্দা হঠাৎই ধ্বংস হয়ে গেল।

ছিন্ন ছিন্ন আলোর কণা ধীরে ধীরে মাটিতে ঝরে পড়ল, সারা চূড়া নীরব।

যে আলোককণা আগে উন্মত্ত নৃত্য করছিল, এখন কোণায় সেঁধিয়ে, কাঁপতে কাঁপতে সাদা জাদির কফিনের দিকে তাকিয়ে আছে। যেন ভয়ে জড়সড়।

“হা, এই সংসারের কত কিছুই যে অজানা!”

কফিনের ভেতরের নারীকণ্ঠ ধীরে ধীরে উঠল, কণ্ঠে উপহাসের ছোঁয়া, “তুমি পিঙ ইউয়ান, সারা জীবন প্রবল ছিলে, মানব সম্রাট তোমায় পাহাড়ে দশ হাজার বছর ধরে বন্দি রেখেছিল। এখনো মুক্তি পাওনি, তার আগেই এক তরুণ তোমায় ভীত করেছে। সত্যিই আশ্চর্য!”

“আশ্চর্য তো অনেক কিছুই আছে, এই এক-দুইটা নিয়ে কি আর হবে?”

কফিনের ভেতর থেকে কর্কশ হাসি শোনা গেল, সাথে সাথে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ নীল পোশাকে ধীরে ধীরে উঠে বসল, চোখে অদ্ভুত জ্যোতি।

সে একজন বিদ্বান পুরুষের মতো, গায়ের রঙ ফ্যাকাসে, কাঁধ চাপা, পাহাড়ের নিচের চিত্রকলায় যেভাবে আঁকা আছে, একেবারে সেরকম।

“কট কট!”

পুরুষটির চোখের দীপ্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সে শক্ত পেশী ও অস্থিসন্ধি প্রসারিত করল, হাজার বছর এক ভঙ্গিতে থাকার ফলে হাড়ে গুমোট শব্দ হলো।

সাদা জাদির কফিনে হেলান দিয়ে পিঙ ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দশ হাজার বছর!”

“হা, তুমি কবে থেকে এসব নিয়ে ভাবতে শুরু করলে?”

নারীকণ্ঠে প্রশ্ন, অথচ সে কণ্ঠ পুরুষটির শরীর থেকেই বেরোচ্ছে...

পিঙ ইউয়ান নারীর প্রশ্নের উত্তর দিল না, শুধু মাটিতে ছড়িয়ে থাকা আলোককণার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “বাহ, কি চতুর ছেলে!”

“তুমি ঠিক বলেছ, ঝাং সেজন সেই বয়সে এর সমকক্ষ ছিল না।”

নারীর কণ্ঠে সন্দেহ, “তুমি কি ঠিক করেছ তাকে উত্ত্যক্ত করবে?”

পিঙ ইউয়ান মৃদু হাসল, “আমি না করলেও, কেউ না কেউ আমার খোঁজে আসবেই।”

“চুপচাপ মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে, এদের একটু শিক্ষা দিয়ে যাই না কেন?”

নারী ঠোঁট চেপে বলল, “নিতান্তই নির্বোধ!”

“তুমি যা ইচ্ছে বলো।”

পিঙ ইউয়ান দূরে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে তাকিয়ে, শুকনো মুখে একটু ক্ষুধার্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল, “যাই হোক, বহুদিন রক্তের স্বাদ পাইনি।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই, পাহাড়চূড়ায় এক ম্লান আলোকরেখা উদ্ভব হলো, ভয়ানক গতিতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

…

পশ্চিম শহরের বাইরে, রহস্যময় সীমান্ত।

বিশেষ অভিযান পোশাকে দক্ষিণ হুয়াইছিন ছুরির মতো ধারালো, দুর্দান্ত বীরের মতো।

তার পেছনে পুরো বিশেষ অভিযান দল প্রস্তুত, যুবক, কুইন পিং, লিং লিনার সবাই সেখানে।

“পাহাড়ের দানব জাগতে পারে, সবাই তিনজনের দলে ভাগ হয়ে পরিকল্পিতভাবে চলবে, কেউ যেন নিজে থেকে ঝুঁকি না নেয়।”

দক্ষিণ হুয়াইছিন হাত পেছনে রেখে, চোখে কঠোর দৃষ্টি নিয়ে বলল, “যত দ্রুত সম্ভব আমাদের ল্যু চেনের সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে।”

বৃদ্ধ নেতা জানেন, রহস্য ভেদ করতে, পশ্চিম শহরের গোপন রহস্য উন্মোচনে, ল্যু চেনই মূল চাবি।

তিনি বোঝেন না, কিভাবে বিশ বছর বয়সি এক তরুণ এত অলৌকিক হতে পারে।

লিং লিনার ও অন্যরা একসাথে সোজা হয়ে দাঁড়াল, চিৎকার করল, “জি!”

“পরবর্তী গবেষক দলের সঙ্গে দূরত্ব রাখার চেষ্টা করো, তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো।”

দক্ষিণ হুয়াইছিন কিছুক্ষণ থেমে বলল, “সেনা ও ভারী অস্ত্র প্রস্তুতের জন্য সদা প্রস্তুত থাকো!”

এই কথা শুনে, সবাই থমকে গেল, সামনে ঝলমলে আলোকপর্দার দিকে তাকিয়ে মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

অভিযান শুরুর আগেই, তারা উপরের নির্দেশনা পেয়েছিল।

...

দশ হাজার বছর আগের দানব।

কেউ জানে না, তাদের জন্য সামনে কি বিপদ অপেক্ষা করছে।

যদিও দক্ষিণ দলের নেতার মতো একজন আছেন, তবুও একা কি সব সামলানো যায়? তাই আরও প্রস্তুতি নিতে হবে।

হঠাৎই এক ঝিকিমিকি আলোকপর্দা ভেসে উঠল, দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

দক্ষিণ হুয়াইছিন ভ眉 কুঁচকে, আলোকপর্দায় হাত বাড়াল, কিন্তু ছোঁয়ার আগেই এক তরঙ্গ সে হাতকে সরিয়ে দিল।

কুইন পিং চোখে সন্দেহ, “নেতা, এটা…”

বৃদ্ধ নেতার মুখ কঠোর, “রহস্যময় সীমার ভেতরের আকাশ-জমিন বন্ধ হয়ে গেছে।”

“নেতা!”

এক কর্মী ছুটে এল, কষ্টেসৃষ্টে বলল, “চেং নানের ক্যামেরায় দেখা যাচ্ছে, লৌহ-সাপ দানবের মৃতদেহ হঠাৎ উধাও হয়ে গেছে…”

দক্ষিণ হুয়াইছিন দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, “ওই দানব জেগে উঠেছে।”

“এখন কী করব?”

“অন্যান্য শহরের修行者দের ডেকো, জনসাধারণ সরিয়ে নাও, গরম অস্ত্র প্রস্তুত করো।”

বৃদ্ধ নেতার কণ্ঠ ভারী।

…

‘ল্যু দেবতা একটু আগে কার সঙ্গে কথাবার্তা বলছিলেন?’

‘আমি কি বেশি ভিডিও দেখছি? আমার তো মনে হলো, কোনো কৃষ্ণাঙ্গের শরীরে কারও ছায়া লেগে আছে?’

‘চোখে ছানি, কুনকুন তোমার ছোট চোখে চুমু দিচ্ছে।’

‘এই অভিশপ্ত কাঠখোট্টা অবশেষে মরল, একেবারে নীচ!’

‘তার মৃত্যুতে কিছুটা শান্তি পেলাম, কিন্তু… আমি তো এখনো খাচ্ছি…’

প্রায় স্তব্ধ হয়ে যাওয়া দর্শকদের মন্তব্য আবার জেগে উঠল। অল্প আগে দানবীয় ঝড় হোক বা মোলের নিজেকে ধ্বংস করা, সবই খুবই চমকপ্রদ ছিল।

[কারও জন্মান্তর ঘটিয়ে, কর্মফল মিটিয়ে, পুরস্কার—স্বর্গ ও পৃথিবীর পুণ্য: এক ল্যাং সাত মাশা]

পাঁচটি মেয়ের আত্মা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখে, ল্যু চেন নিঃশব্দে তার হাত থেকে পুনর্জন্মের মুদ্রা সরিয়ে নিল।

ডু শিংহেং চশমার কাঁচে পাঁচটি স্বচ্ছ রেখা মুছে যেতে দেখে বিড়বিড় করল, “এগুলোই কি ছিল ভুত?”

ল্যু চেন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মাথা নেড়ে বলল, “দুঃখী মানুষ ছাড়া আর কী।”

চেন ছি লিন ছিন্নভিন্ন দানব-বন্ধন চক্রের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ওরা কি চিত্রকর্মের সেই মানুষ?”

“হ্যাঁ।”

ল্যু চেন পাহাড়চূড়ার দিকে তাকিয়ে, পেছনে হাত রেখে মাথা নাড়ল, “সে জেগেছে।”

কালো জামার পুরুষ নির্বাক, চোখে অজ্ঞেয় দীপ্তি।

কোং লিনার চারদিকে তাকিয়ে, ঠোঁট কামড়ে বলল, “আমাদের এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো।”

ডু শিংহেং অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, “আমি তো আসতেই চাইনি।”

হাসপাতালের সেই নল-ঢোকানো কক্ষ মনে পড়তেই, লি ঝেং দোটানায় পড়ল, কিন্তু চারপাশের ধ্বংস দেখে শুকনো চেহারার কিশোর মাথা নাড়ল।

“সব দোষ ওই দুই অভিশপ্ত জানোয়ারের!”

ল্যু চেনের হাতে বাঁচা শুকনো কিশোর মৃত মোল ও কোণায় গুটিয়ে থাকা মাতসুশিমা ইচিরোর দিকে তাকিয়ে তামাটে মুখ কালো করে বলল, “এই নীচ জাতের বিদেশী!”

স্মৃতি ভেসে উঠতেই, লি ঝেং আরও ক্ষিপ্ত হয়ে মাতসুশিমা ইচিরোকে লাথি মেরে ফেলে দিল, গর্জে উঠল, “জেনেভা, টাকা ফেরত দাও!”

“ঢাশ!”

মাতসুশিমা ইচিরো ধপ করে পড়ে গেল, শুকনো কিশোর ও ল্যু চেনের দিকে তাকিয়ে চোখ কেঁপে উঠল।

স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, সে মোলের মতো লি ঝেংকে জিম্মি করে বাঁচার চেষ্টা করলেও, ল্যু চেন ঠিকই লি ঝেংকে বাঁচিয়ে নিত, তখন তার বাঁচারও উপায় থাকত না।

কিন্তু, সে এসব নীচু লোকদের তার সামনে এমন দম্ভ সহ্য করতে পারছে না।

তাকে এখান থেকে পালাতেই হবে, একবার এই গোষ্ঠীর নজর এড়াতে পারলে, সে জাদুবিদ্যা দিয়ে পালাতে পারবে!

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, মাটিতে পড়ে থাকা মাতসুশিমা ইচিরো নিঃশব্দে শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করল, যে কোনো সময় পেছনে ছুটে পালাতে প্রস্তুত।

…

ঝড় পেরোলে লি ঝেং স্বাভাবিকভাবেই ল্যু চেনের দিকে তাকাল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

সুস্পষ্ট, শুরুর দিকে অবহেলিত তরুণ সাধকই এখন দলের আস্থার কেন্দ্রবিন্দু।

শুকনো কিশোরের দিকে তাকিয়ে, নিজের অপমান আর বুকে লাথির দাগ মনে পড়তেই মাতসুশিমা ইচিরোর চোখে খুনের ঝলক, ওকে মেরে ফেললে ল্যু চেনদের মনোযোগ অন্যদিকে যাবে, পালানোর সুযোগ পাবে।

মনস্থির করে, মাতসুশিমা ইচিরো হাত গোপনে ঘুরিয়ে, শক্তি দু’হাতে সঞ্চার করল।

সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, হাতে ধারালো সমুরাই তলোয়ার তুলে লি ঝেংয়ের পিঠে আঘাত হানতে গেল, চিৎকার করল, “মরো, নীচু জাত!”

কিন্তু, তলোয়ার নামার ঠিক আগে, শুকনো কিশোরের পায়ের নিচের মাটি যেন কাদা হয়ে গেল, তাকে গিলে ফেলল।

সারা সময় পাহাড়চূড়ার দিকে তাকিয়ে থাকা ল্যু চেন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে চোখে কঠোর দৃষ্টি নিয়ে বলল, “তুমি ভাবছ, এখানেও আগের মতো?”

“ঝনঝন!”

তলোয়ার মাটি ছুঁয়ে গেল, শুকনো জমিতে তলোয়ারচিহ্ন দেখে মাতসুশিমা ইচিরোর চোখ বিস্ফারিত।

সে জানে, ল্যু চেনের এমন অদৃশ্য গতি আছে, কিন্তু এই ক্ষমতা কিভাবে লি ঝেংয়ের ওপর কাজ করলো, বুঝতে পারছে না।

আরও, সে নিশ্চিত ছিল তার আক্রমণে কোনো পূর্বাভাস ছিল না, তাহলে ল্যু চেন কিভাবে টের পেল?!

একবার ব্যর্থ হয়ে, মাতসুশিমা ইচিরো পালাতে শুরু করল।

চেন ছি লিন হাতে তলোয়ার নিয়ে তাড়া দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ এক উষ্ণ হাত তাকে টেনে ধরল।

তরুণ সাধক হঠাৎ আকাশের দিকে তাকাল, আঙুল ছুঁড়ে দিল, সবার সামনে বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো।

“ধাঁই—!”

ঘূর্ণি উঠতেই, আকাশ থেকে ঝলমলে আলোর রেখা নেমে এল, ধুলো উড়িয়ে দিল।

ধুলো ঝড়ে কয়েকজনের দিকে ছুটে আসা ধুলো ঘূর্ণিতে আটকে পড়ল, অন্যদিকে চলে গেল।

একটি উজ্জ্বল আলোকপর্দা দেওয়ালের মতো পাথরের দরজায় দাঁড়িয়ে রইল।

আর পালাতে থাকা মাতসুশিমা ইচিরো ঠিক দরজা দিয়ে যাওয়ার সময় আলোকপর্দায় ঢুকে গেল।

“সিস…”

এক ক্ষীণ শব্দে মাতসুশিমা ইচিরো নীচে তাকিয়ে দেখল, তার কোমর থেকে শরীর বিচ্ছিন্ন হচ্ছে, হাড়, শিরা, মাংসপেশী সব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, চোখে আতঙ্ক।

“ঢাশ, ঢাশ!”

দুই টুকরো হয়ে পড়ে রইল সেই দেশটির পুরুষ।

ডু শিংহেং ভ眉 কুঁচকে, পাহাড়কে ঘিরে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়া প্রভা দেখে নিচু স্বরে বলল, “ওই দানব আমাদের মারবে?”

“এটা কেবল এক ধরনের আটকানোর জাদু, ওর ভাগ্য খারাপ।”

ল্যু চেন মাথা নেড়ে বলল, “এখন আর পালানো যাবে না।”

তরুণ সাধক চূড়ার দিকে ফিরে তাকিয়ে বলল, “সে আমাদের অপেক্ষায় আছে।”

মাটির তলা থেকে উঠে আসা লি ঝেং মুখ সাদা করে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে… এখন কী হবে?”

ল্যু চেন কুয়াশা ঢাকা চূড়ার দিকে তাকিয়ে বিনা কারণে হালকা হাসল, দৃপ্ত স্বরে বলল, “আমি পাহাড় ডিঙোই, দানব-ভূতের সঙ্গে দেখা হয়।”

“এখনও পর্যন্ত সবসময় দানবরা আমায় এড়িয়ে চলে, আমি কখনোই তাদের ভয়ে পালাইনি।”

—