একবিংশ অধ্যায়: বিষাক্ত পচা পোকার উৎপাত
“কাদা?” কং লিংআর থমকে গেল, অবচেতনে মাথা ঘুরিয়ে লু চেনের দিকে তাকাল, কিন্তু তার পা ইতিমধ্যে নিচের দিকে নামতে শুরু করেছে।
একটি শোঁ শব্দে বাতাস চিরে গেল, খাপে বাঁধানো তলোয়ারটি তির্যকভাবে মাটিতে গেঁথে, ঠিক কং লিংআরের নামা পায়ের নিচে এসে ঠেকল।
হঠাৎ এই পরিবর্তনে কং লিংআরের বুক দুশ্চিন্তায় কেঁপে উঠল, অগ্নিদৃষ্টিতে চিৎকার করে বলল, “তোমরা কী করতে চাও?”
কিন্তু দু’জনই তরুণীর কথায় কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না।
চেন ছি লিন ভ্রু কুঁচকে কাদামাটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় বলল, “এটা…”
“ঠিক তাই।” লু চেন ঝুঁকে এক মুঠো বালি তুলল, মাথা হেঁট করে বলল, “ঠিক তাই।”
চেন ছি লিন হাঁফ ছাড়ল, চোখে জটিল এক অভিব্যক্তি।
এই কয়েকজনের পরিস্থিতি সরাসরি সম্প্রচারকারী ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল, কেউ একজন ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
‘তাদের দু’জনের মাথা ঠিক আছে তো?’
‘একটু কাদার জন্য তারা এমনটা করছে?’
‘এরা নিশ্চয়ই কিছু সমস্যা নিয়ে এসেছে।’
‘আমি আগেই বলেছিলাম, এরা শুধু লোক দেখানোর জন্য এসেছে!’
…
“নীরব ভাই, এটা কী হলো?” মেঘে ঢাকা পাহাড়ের মতো লি ঝেং চেন ছি লিনের পিছন থেকে মাথা বাড়িয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।
চেন ছি লিন হালকা করে মাথা ঘুরিয়ে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে ছেলেটির মুখ দেখে বলল, “তুমি আমাকে কী বললে?”
“ভাই… বড় ভাই!” লি ঝেং লজ্জায় গলা পাল্টে হাসল, “এই কাদার ব্যাপারে বিশেষ কিছু আছে?”
চেন ছি লিন ঠান্ডা হেসে সামনে এগিয়ে গেল, তলোয়ার তুলে খাপের ধুলো মুছতে মুছতে বলল, “মরতে না চাইলে স্পর্শ করবে না।”
লি ঝেং-এর হাসি থেমে গেল, “এই কাদা এতই বিপজ্জনক?”
লু চেন ধীরে উঠে মাথা নাড়ল, “এটা কাদা নয়।”
“তাহলে কী?”
“এটা এক প্রাচীন অদ্ভুত পতঙ্গ।”
লি ঝেং কাদাপূর্ণ গর্তের দিকে তাকিয়ে নিজের কানকে অবিশ্বাস করল, “পতঙ্গ?”
কং লিংআরও সন্দেহভরে দৃঢ়স্বরে কথা বলা লু চেনের দিকে তাকাল, তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল।
লু চেন গর্তের চারপাশে চোখ বোলাল, হালকা মাথা নাড়ল, “পচা-বিষ পতঙ্গ, প্রাচীন কালের অদ্ভুত পতঙ্গ।”
“এরা দুর্বল জলের তীরে জন্মায়।”
“দেখতে কাদার মতো, মাংসপেশী গলিয়ে খায়, স্পর্শ করলেই হাড় পর্যন্ত কিছুই অবশিষ্ট থাকে না।”
…
সম্প্রচারের বার্তাপ্রবাহে সন্দেহের সুর গড়িয়ে পড়ল।
‘এমন কোনো জীব সত্যিই আছে? শুনে তো বানানো মনে হচ্ছে!’
‘উপরে একটু আত্মবিশ্বাস রাখো, পুরোপুরি বানিয়ে বলছে! এমন পতঙ্গ কোথায় আছে?’
‘আমিও একমত, আমি জীববিজ্ঞান পড়ি, কোনোদিন শুনিনি এমন পতঙ্গের কথা!’
…
“পতঙ্গ?”—একজন মৃদু হাসি দিয়ে বলল, সবাই নীরব থাকাকালীন। সামনের দলের পেছনে এসে দাঁড়ানো কৃষ্ণাঙ্গ মোর ঠাট্টার স্বরে বলল, “তোমাদের এখানে সবাই কল্পনাপ্রবণ?”
“নাকি এটাই তোমাদের লোক দেখানোর কৌশল, দর্শকদের দৃষ্টি টানার জন্য?”
লি ঝেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে ঘুরে চেঁচিয়ে বলল, “মরলে মর, এত ঠাট্টা করিস না!”
“তুমি কি রেগে গেছ?”—মাসিমা ইচিরো ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমাদের এসব ফন্দি হয়ত অন্য কোথাও চলবে, এখানে কেউ বিশ্বাস করবে না!”
বলেই সে পাশের এক মধ্যবয়সী পুরুষের দিকে তাকিয়ে বলল, “চেং নান স্যার, আপনি তো জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ, আপনি কখনও এমন পতঙ্গের কথা শুনেছেন?”
চেং নান মেং আন দলে ছিল না, গবেষণার জন্য এখানে এসেছে। সে চশমা ঠিক করে কাদার দিকে খুঁটিয়ে দেখে মাথা নাড়ল, “এ কাদার তো বেসিক কোনো প্রাণীর গঠন নেই, আমি মনে করি না এটা কোনো জীব।”
ঘটনাস্থল সাড়া জেগে উঠল, চেং নানের পরিচয়ই ছিল জীববিজ্ঞান বিশেষজ্ঞ, তার কথার ওজন ছিল।
‘দেখেছ, বলেছিলাম লু চেন বানিয়ে বলছে, বিশেষজ্ঞই বলল নেই।’
‘এতক্ষণ যারা ওর পক্ষে ছিল, এবার দেখো তোমাদের প্রিয় তারকার আসল চেহারা!’
‘আমি সার্চ করলাম, কোথাও এমন জীব নেই, নিশ্চিত বানানো!’
বার্তাপ্রবাহেও যথেষ্ট প্রতিক্রিয়া।
“তোমাদের বলার আর কী আছে?”—মোর ঠান্ডা গলায় বলল, কারও দিকে না তাকিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
“ভণ্ড!”
“তোমাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া লজ্জার!”
জনতার মধ্যে এক তরুণ রেগে গিয়ে লি ঝেং-কে ধাক্কা দিয়ে কাদা গর্তে পা রাখল, তার জুতায় কাদা মেখে চারদিকে ছিটিয়ে গেল।
কং লিংআর রাগে গমগম করে সামনে এগোতে চাইল, তখনই এক লম্বা হাত তাকে ধরে ফেলল। সে বিরক্ত হয়ে লু চেনের দিকে তাকাতে গেল, কিন্তু দেখল তার চোখে আগের প্রশান্তি নেই, গভীর ও কর্তৃত্বপূর্ণ দৃষ্টি। মেয়েটি কিছুটা হতবাক।
লু চেন হালকা করে চিবুক ইঙ্গিত করল, কং লিংআর তাকিয়েই দেখল, তার চোখ কুঁচকে গেল, সে অবচেতনে মুখ চেপে ধরল।
দেখল, সেই তরুণের পায়ে কাদা উঠে গেছে, কাদা ক্রমশ ওপরের দিকে বাড়ছে, প্রতিটি পদক্ষেপে তার চামড়া গলিয়ে দিচ্ছে, ভয়ানক শব্দ করছে, কালো ধোঁয়া উঠছে।
“ওটা কী?!”
“দেখো দেখো!”
“থামো, থামো!”
ভিড়ের মধ্যে একজন চিৎকার করে উঠল।
তরুণটি পায়ে ঠান্ডা অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড জ্বালা লাগল। নীচে তাকিয়ে দেখল, কাদা তার পুরো পা ঢেকে ফেলেছে।
“আহ—!” তরুণটি যন্ত্রণায় চিত্কার দিয়ে কাঁপতে লাগল, পালাতে গিয়ে বুঝল সে এক চুলও নড়তে পারছে না।
সবাই দেখল, ছেলেটির দুই পা গলে যাচ্ছে, কোমরের নিচ থেকে পুরোপুরি কাদায় পরিণত হয়েছে।
...
সম্প্রচার কক্ষে, প্রযুক্তিবিদ ছেলেটিকে গলে যেতে দেখে আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “অসুবিধা হয়েছে!”
...
অল্প আগেই যারা ঠাট্টা করছিল, তারা এখন হতবাক।
‘ওটা… ওটা কী ছিল?’
‘ও কাদা কি সালফিউরিক অ্যাসিড?’
‘অ্যাসিড নিজে উপরে ওঠে না তো!’
‘এ কী হচ্ছে আসলে?!’
...
“আহ, ব্যথা… মরছি!” ছেলেটির চিৎকারে সবার গা শিউরে উঠল। কোমর গলে গেছে, কাদা আরও ওপরে উঠছে, শুধু হাতদুটো আর মাথা ঠিকে আছে।
“বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও…”
‘ঝাঁ ঝাঁ’ করে শব্দ হতে থাকল। শেষ কথাটাও মুখেই রয়ে গেল, হাত আর মাথা গলে কাদায় মিশে গেল।
কাদার ঢেউ কয়েকবার উঠল, তারপর শান্ত হয়ে আবার অন্য গর্তগুলোর মতো স্থির হয়ে রইল।
হিমেল বাতাসে ছেলেটির গলিত শরীরের ধোঁয়া উড়ে গেল, উপস্থিত সবাই হঠাৎ চমকে উঠল।
সবাই অনুভব করল, শীতল স্রোত পিঠ বেয়ে উপরে উঠছে, শরীর কাঁপছে, মনে হচ্ছে এক অজানা সন্ত্রাস ও মুক্তি তাদের ভেতর ছড়িয়ে পড়েছে।
...
ইউশুই নগরীর গবেষণা প্রতিষ্ঠান।
মধ্যবয়সী ব্যক্তি পর্দায় তরুণ তান্ত্রিক ও তার পিছনের কাদার দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন।
“তথ্য পেয়েছ?”
“না, তথ্যভাণ্ডার বলছে এমন জীবের তথ্য অনেক পুরনো, সময় লাগবে।”
তরুণ গবেষক মাথা নাড়ল।
মধ্যবয়সী ব্যক্তি একটু ভেবে চশমা ঠিক করে বলল, “অনুষ্ঠান দলকে বলো, যত বেশি সম্ভব ছবি রাখুক।”
“শিক্ষকের সঙ্গে যোগাযোগ করো, বলো ইউশুই নগরীর পশ্চিমপ্রান্তের গোপন স্থানে বড় আবিষ্কার হয়েছে!”
“তাড়াতাড়ি!”