বাইশতম অধ্যায়: সর্বত্র বিস্ময়ের ছায়া

গ্লুক করে শব্দ হলো...
মোরের চেহারায় গভীর আতঙ্কের ছাপ, গলাটা শুকিয়ে গেছে, সে অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে আছে।
সে নিজ চোখে দেখলো—এক জীবন্ত মানুষ সম্পূর্ণভাবে হাড়গোড়হীন হয়ে কাদায় মিশে গেল, এই দৃশ্য সামনে কেউ মারা যেতে দেখার চেয়েও অনেক বেশি ভয়াবহ।
মোর যেন এখনো সেই মানুষের দেহের গন্ধ টের পাচ্ছে।
লু ছেন ধীরে ধীরে হাত ছেড়ে দিল, কিশোরীর কোমল বাহু হতাশ হয়ে ঝুলে রইলো, তার চোখে কোনো প্রাণ নেই।
কং লিংয়ের পায়ের নিচে কাদার গর্তের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ শূন্যতায় হারিয়ে গেল।
‘সে... সে কি সত্যি বলেছিল?’
মেয়েটির গলা কাঁপছে, সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছে না চোখের সামনে যা ঘটেছে।
‘কিন্তু, জীববিজ্ঞানীরা যেটা জানে না, ওটা সে কীভাবে জানলো?’
কং লিংয়ের মন এলোমেলো, কোনোভাবেই সে নিজের ভাবনা গোছাতে পারছে না।
লি ঝেং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সংকোচে চেন ছি লিনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, প্রায় তার গায়ে গা লাগিয়ে।
কিন্তু চেন ছি লিনের শীতল দৃষ্টি ছায়ার মতো অনুসরণ করছে।
লি ঝেং জোর করে হাসল, একটু পিছিয়ে গেল, কিন্তু কালো পোশাকের পুরুষটির কাছ ছেড়ে এক পা-ও যেতে সাহস পেল না।
লু ছেন সেই নতুন কাদার গর্তের দিকে চেয়ে চোখ নামিয়ে নিল।
"পুরুষ কিংবা নারী, নিজের কর্মই আপনার ভাগ্য নির্ধারণ করে, ধন-দৌলত কিংবা দারিদ্র্য—সবই নিজের ডাকে আসে..."
যুবক দাওসী হাতজোড় করে জন্ম-মৃত্যুর মুদ্রা ধরল, ঠোঁট নাড়ল নিঃশব্দে।
কাদার ভেতর থেকে এক অস্থির ছায়ামূর্তি উঠে এলো, সেও সেই যুবক ব্যক্তি, যার মুখে গভীর অনুশোচনা, লু ছেনের সামনে বিনম্র হয়ে মাথা নিচু করে আকাশের দিকে ভেসে গেল।
লু ছেন হালকা মাথা নাড়ল।
তবে এই দৃশ্য কেউ দেখতে পাচ্ছিল না।
চেন ছি লিন বুকে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভব করে, তরুণ দাওসীর শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল—"তাকে বিদায় দিলে?"
লু ছেন একটু ভেবে মাথা নাড়ল, "ভাগ্যে যা লেখা, উপদেশে লাভ নেই।"
চেন ছি লিন মাথা নিচু করল, আর কিছু বলল না।
লু ছেন সেই যুবকের আত্মা মুক্ত করলেও, মোরের পেছনে ছায়ার মতো জড়ো হওয়া কয়েকটি অশান্ত আত্মা ভয়ে কাঁপছে, বারবার লু ছেনকে সেজদা করছে, যেন করুণার ভিক্ষা করছে।
কেবল তখনই, যখন তরুণ দাওসী হালকা মাথা নাড়ল, ওরা থামল।
...
হুহ করে শ্বাস ছাড়ল মোর, অনেক কষ্টে নিজের মনকে সামলেছে, তবুও মনে হচ্ছে পরিচিত কোনো কালো ধোঁয়া ওর পাশ কাটিয়ে গেল।
"মোর, তোমার পায়ে... ব্যাটা!"
মাতসুশিমা ইচিরো চিৎকার করে পেছনে সরে গেল, হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে।
"ওহ, চোষা!"
মোর নিচে তাকালো, দেখে তার বুটজুতা ঘিরে কাদামাটি এক বিরাট ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ছে, বাইরের দিকে দ্রুত বাড়ছে।
এটাই সেই কাদার ফোঁটা, যা কিছুক্ষণ আগে যুবক ব্যক্তির পায়ে লেগেছিল আর ঝরে গিয়ে মোরের জুতায় পড়েছিল।
"ওহ, চোষা, শালা!"
ঢেউ ক্রমশ বাড়ছে।
মোর আতঙ্কে কাঁপছে, কাঁপা হাতে বুটের ফিতেগুলো খুলছে, আশেপাশের সবাই অনেক দূরে সরে গেছে, কেউ কাছে আসার সাহস করছে না।
জীবন-মরণের প্রশ্ন, পেছনের পাঁচটি আত্মা প্রথমে থমকে গেলেও, পরে আনন্দ প্রকাশ করল।
ঠিক তখনই, যখন বিষাক্ত কাদা পুরোদমে বুটের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, মোর শেষ পর্যন্ত ফিতে খুলতে পারল, আতঙ্কে জুতার মাটিতে ছুঁড়ে দিল।
কাদায় ভরা সেই বুট কয়েক সেকেন্ডও টিকল না, কালো ধোঁয়ার মধ্যে গলে এক নতুন কাদার গর্তে পরিণত হলো।

মোর মাটিতে বসে পড়ল, কাঁপছে।
মোর অক্ষত, পাঁচটি আত্মা চরম হতাশ, তবুও চোখে ভয়ের ছাপ নিয়ে দাওসীর দিকে তাকিয়ে থাকে, যেন ভয়, যদি কখনো সে তাদের জোর করে মুক্তি না দিয়ে দেয়।
এই দৃশ্য দেখে লু ছেন হাল্কা হাসল, পোশাকের হাতা গুছিয়ে বলল, "তোমরা সময় পাবে, আমি তোমাদের বিদায় দেব ঠিকঠাক।"
পাঁচটি আত্মা এবার নিশ্চিন্ত, লু ছেনকে কৃতজ্ঞ চিত্তে নমস্কার করল।
চেং নান দৃশ্যগুলো দেখে বিষণ্ন মনে বলল, "সবাইকে দুঃখিত, আমি সত্যিই এ ধরনের বিষাক্ত পোকা চিনি না।"
"আমি সত্যিই কখনো শুনিনি।"
"সবাইকে দুঃখিত, আমার সিদ্ধান্ত ভুল ছিল!"
কষ্টে কথা বলল চেং নান, সবার সামনে গভীরভাবে মাথা ঝুঁকাল।
একজন জীববিজ্ঞানের নামী বিশেষজ্ঞ সবার সামনে নিজের অজ্ঞতা স্বীকার করে ক্ষমা চাইলে, সেটা সত্যিই আত্মাকে আহত করার মতো।
সবাই চুপ, ভাবছে কিভাবে চেং নানকে সান্ত্বনা দেবে, কারণ ভুলটা তার না, এমন সময় এক বিরূপ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"শোনেননি, এটাই স্বাভাবিক।"
সবসময় চুপচাপ চেন ছি লিন কঠিন স্বরে বলল।
চেং নানের মুখ আরও কালো হয়ে গেল।
আবারও জানতে চাইলেও, চেন ছি লিন আর কিছু বলল না।
"চেং অধ্যাপক, নিজেকে দোষ দেবেন না।"
পরিস্থিতি থমকে গেলে, লু ছেন শান্ত গলায় বলল, চেং নানকে সান্ত্বনামূলক চাহনি দিল, "এই পোকা বহু আগেই বিলুপ্ত হয়েছে।"
চেং নান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বি-বিলুপ্ত?"
লু ছেন মাথা নাড়ল, "এই বিষাক্ত পোকাগুলোর ক্ষয় ক্ষমতা প্রচণ্ড, প্রাণী আর বস্তু—সবকিছুতেই ভয়ঙ্কর হুমকি, তবে গাছের রসের ভয় এবং মাটির বিশেষ পরিস্থিতি না হলে বাঁচতে পারে না, তাই পরিবেশের ওপর নির্ভরশীল।"
"পুরো দেহে হাড় নেই, ফলে জীবাশ্ম হওয়ার সম্ভাবনা কম।"
লু ছেন একটু থেমে বলল, "আমার মনে হয়, এ জায়গা ছাড়া 'নীল নক্ষত্রে' (পৃথিবীতে) আর কোনো জীবন্ত বিষাক্ত পোকা নেই।"
চেং নানের মন থেকে হতাশা চলে গিয়ে, চেহারায় উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল, ব্যাকুল হয়ে বলল, "লু স্যার, আপনার কাছে এ প্রাণী নিয়ে আরও কোনো তথ্য আছে?"
লু ছেন মাথা নেড়ে দুঃখিত হাসল।
"ঠিক আছে।"
চেং নান হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল।
লু ছেন হেসে বলল, "তবে..."
চেং নান হঠাৎ মাথা তুলল, চোখে আশার ঝিলিক, "আপনার কাছে আরও কিছু আছে?"
"গোপন স্থান থেকে বের হলে, আপনার জন্য বাড়তি তথ্য সংগ্রহ করে দেবো, আশা করি গবেষণায় কাজে আসবে।"
লু ছেনের মুখে অনাবিল হাসি।
...
গবেষণা প্রতিষ্ঠান।
স্ক্রিনের সামনে বসা মধ্যবয়সী ব্যক্তি চায়ের কাপ হাতে নিঃশ্বাস আটকে তাকিয়ে আছে, চা পান করা ভুলেই গেছে।
এ মুহূর্তে লু ছেনের প্রতিটি কথাই তার কানে বজ্রপাতের মতো।
"স্যার, তথ্য পাওয়া গেছে!"
মধ্যবয়সীর হাতে কাপ কেঁপে চা গড়িয়ে পায়ে পড়ল, সে যেন টেরই পেল না, বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে অফিসে ছুটে আসা তরুণকে, তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, "তথ্যে কী লেখা?"
তরুণ একটি পুরনো বাঁশের গ্রন্থ এগিয়ে দিল, চোখে তীব্র আগ্রহ।
"এটি প্রাচীন কালের একটি দলিল, এখানে 'বিষাক্ত পোকা'র বর্ণনা আছে, এই মুহূর্তে একমাত্র লিখিত তথ্য এটিই।"
মধ্যবয়সী দু’হাতে কাঁপতে কাঁপতে গ্রন্থটি ধরল, চোখ বুলিয়ে দেখে, সারা গা কাঁপছে, ফিসফিস করে বলল, "একই..."
"পুরোপুরি একই!"

"যেমন লু ছেন বলেছে, ঠিক তাই!"
...
লাইভ সম্প্রচারে ঝলকে উঠল এক স্বর্ণরঙা আইডি, যার প্রোফাইল—'ঊষার শহর প্রাণী গবেষণা কেন্দ্র'।
'ঊষার শহর প্রাণী গবেষণা কেন্দ্র: সত্যতা যাচাই করে দেখা গেছে, প্রতিযোগী লু ছেন যা বলেছেন, সবই সত্য।'
'সরকারি ঘোষণা: প্রতিযোগী লু ছেন প্রাচীন প্রজাতি আবিষ্কার করায়, তাকে ৩০ পয়েন্ট বোনাস প্রদান করা হলো।'
এ সময় লাইভ চ্যাট নিস্তব্ধ, কিছুক্ষণ আগেও যারা অতি জ্ঞানী ছিল, এখন তাদের মুখে লজ্জার ছাপ।
'এটা কি সাজানো?'
'সাজানো বলছো, শেষের ঘোষণা দেখো, ওটা সরকারি অনুমোদন!'
'লু ছেন—না, লু দেবতা যা বলেছিলেন, সত্যি?'
'কেন মিথ্যা হবে, নিজ চোখে দেখলে মানুষ কাদায় মিশে গেল, আর সেই কালো মানুষের জুতা—ওগুলো কি মিথ্যা?'
'কিন্তু, সব সত্য হলেও, বহু আগেই বিলুপ্ত এক প্রাণীকে লু ছেন আর চেন ছি লিন চিনল কীভাবে?'
'তারা দুজন... সত্যিই কি অভিনয় করছে না?'
'আমি সন্দেহ করি, দুজন নতুন তারকা, আশেপাশে সবাই অভিনেতা!'
'মানুষের জীবন নিয়ে অভিনয়? তুমি কি সত্যিই এত বুদ্ধিমান?'
...
নিশ্চিত প্রমাণের পর চেং নান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কাদার কাছে থেমে থাকা পশুর কঙ্কালগুলো দেখে হঠাৎ বলল, "তাই এখানে কোনো কঙ্কাল নেই, এই কারণেই।"
বিভিন্ন ধরনের কাদার গর্ত দেখে লু ছেন মাথা নাড়ল, "কারণ, এখানে এলে সব প্রাণীই বিষাক্ত পোকার আহারে পরিণত হয়েছে।"
সবাই নিঃশ্বাস ধরে চেয়ে আছে তরুণ দাওসীর দিকে, মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি।
হুঁশ ফিরলে লি ঝেং দেখল, এক পা খালি, হতবিহ্বল মোরকে দেখে ঠাট্টা করে বলল, "ওহো, গাধা, পা তো বাঁচল?"
"আমি ভেবেছিলাম, তুই অনেক বাহাদুর, ইস্, এই হলো দশা?"
"গথাম শহর আবার ভয়ঙ্কর করে তুলতে চাইছিস? গাধা!"
লি ঝেং মুখে বিদ্রূপ, তার কাছে শত্রুকে অপমান করা সবচেয়ে সুখের কাজ।
"তুই—!"
মোরের চেহারা আরও কালো হয়ে গেল।
"চলো,"
লু ছেন হেসে বলল, মোরের পেছনের আত্মাদের দিকে একবার তাকিয়ে অর্থপূর্ণভাবে বলল, "তাড়াহুড়ো নেই।"
হুঁশ ফিরে আসা কং লিংয়ের চোখে জটিলতা, সে রহস্যময় গোপন স্থানকে দেখে আর সামান্য অবহেলাও করার সাহস পেল না।
আরও আছে...
সবচেয়ে অবাক করল লু ছেন...
তার মনে হচ্ছে, পাশে থাকা সেই চাকচিক্যময় যুবকটিকে দিন দিন যেন সে বুঝতেই পারছে না...
মাতসুশিমা ইচিরোর সাহায্যে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল মোর, খালি পায়ে ক্ষয়িষ্ণু পাথরের উপর দাঁড়াতেই তীক্ষ্ণ ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।
দেখল সবাই লু ছেনের পিছু পিছু দূরে চলে যাচ্ছে, মোরের দৃষ্টিতে অমঙ্গল ছায়া, "তার সবচেয়ে বড় ভুল..."
"সে আমাদের এই পোকার সত্যটা জানিয়ে দিয়েছে।"
বলে, মোর আর তার সঙ্গীরা পরস্পর তাকাল, চোখে হিংস্রতার ঝিলিক।
---