অধ্যায় একশত একচল্লিশ: তুমি আসলে কে?!

ঝনঝন...

আরও কিছু ভাঙা পাথর ও মাটির চাকা উল্টে যেতেই, ক্ষতবিক্ষত এক অবয়ব ধীরে ধীরে মাটি ভেদ করে উঠে এল। তার গায়ে জড়ানো প্রাচীন সরকারি পোশাকটি এখন সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন, জায়গায় জায়গায় ছঁড়ে গেছে। ফাটলগুলোর ভেতর উঁকি দিচ্ছে রোমহর্ষক সব ক্ষত।

হুয়া জিনলিনের মতো শক্তির স্তরে পৌঁছানোর পর শরীর আর কোনো ছায়া বা আত্মার মতো অবাস্তব থাকে না, বরং তা অনেকটাই কোনো ভয়ানক শবের মতো কঠিন ও শক্ত হয়ে ওঠে। এক দুর্ভেদ্য ভৌতিক শরীরে পরিণত হয় তা। কঠিনতার দিক থেকে তা ইস্পাতের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

কেবল এই তিয়েনইউয়ান স্তরের ভৌতিক শরীরের ওপর ভর করেই সে শুধু পেশির শক্তিতে খালি হাতে কিওক্সুয়ে স্তরের ছোট গুরুমন্ত্রীদের ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে দিতে পারে।

অথচ লু চেনের এক তরবারির কোপে সেই হুয়া জিনলিন এমন শোচনীয় দশায় পড়েছে, যা থেকে ওই তরবারির শক্তির অপ্রতিরোধ্য রূপ স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

ঠাস...

হুয়া জিনলিন সামনে এক পা ফেলল। কেবল তার পা ফেলার শব্দেই বুক কেঁপে ওঠে।

ভূত县令 পিঠ কুঁজো করে দাঁড়িয়ে আছে। তার ভীতিজনক ভূতুড়ে মুখটি এখন ক্লান্ত ও শক্তিহীন। সে মাথা উঁচু করে শূন্যে ভাসমান সেই তাওয়াই তিয়েনশি-র দিকে তাকাল। তার কালো চোখ দুটি আরও বেশি কেঁপে উঠল, অভিব্যক্তি হয়ে উঠল অত্যন্ত দুর্বিষহ।

“তুই...”

হুয়া জিনলিনের গলাটা কর্কশ ও ভারী। তার নীলচে-বেগুনি ঠোঁট ক্ষতবিক্ষত। সে কোনোমতে কথাগুলো বের করল: “তুই আসলে কেম্বল?!”

এই ভূত县令 পিংলিন রাজত্বকালের ঘটনা দেখেছে, তাই সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে।

আজকের এই তরবারির কোপটি লু চেনের ঠিক আগের সেই বাহু প্রসারিত করে মারা তরবারির শক্তিকে বহুলাংশে ছাড়িয়ে গেছে।

মনে হচ্ছে এর মধ্যে মানুষের পরিচিত সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়ার একটা ভাব রয়েছে, যা পুরোপুরি কোনো অমর পুরুষের আক্রমণের মতো...

হুয়া জিনলিন ভালোভাবেই জানে যে বর্তমান দুনিয়ায় কোনো অমর বা দেবতার অস্তিত্ব নেই।

আর ঠিক এই কারণেই ভূত县令 এতখানি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে।

কিন্তু কথাটি শেষ করতেই হুয়া জিনলিনের মুখাবয়ব হঠাৎ কেঁপে উঠল।

তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল লু চেনের আগের কথাগুলো—হাজার বছরের সেইসব গোপন ইতিহাস।

যেসব তথ্য সাধারণ মানুষের জানার কোনো কথাই নয়, সেই তাওয়াই তিয়েনশি কীভাবে জানল তা সে?!

ঠিক সেই মুহূর্তে ভূত县令 অনুভব করল, তার মনের ভেতর যেন কোনো বিশাল পর্বত ধসে পড়েছে এবং নদীর জল উল্টো দিকে বয়ে চলেছে। এক প্রচণ্ড ধাক্কায় তার মাথাটা ভোঁ ভোঁ করে উঠল।

হুয়া জিনলিনের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল। চরম উদ্বেগে তার গলাটা রূদ্ধ হয়ে এল। সে চিৎকার করে উঠল: “তুই আসলে কে?!”

“কেন তোর ভেতর অমরদের পুণ্যপ্রভা রয়েছে? কেন তুই হাজার বছর আগের গোপন কথা জানিস? কেন... কেন?!”

“এই সব কিছুর মানে কী?!”

ভূত县令 হুয়া জিনলিনের মানসিক অবস্থা এখন প্রায় উন্মাদনার পর্যায়ে পৌঁছেছে।

শূন্যে, অমর পুরুষের মতো প্রতিভাত লু চেন ধীরে ধীরে মাথা তুললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়, যেন কোনো স্বর্গের বিচারালয়ের মতো গম্ভীর ও মহিমান্বিত, যা সমগ্র আকাশজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো: “আমি?”

“এই গরিব সন্ন্যাসী কেবল পাহাড়-জঙ্গলে হালকা ঘুমিয়ে থাকা এক অলস তাওবাদী মাত্র।”

কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লু চেনের সারা শরীর থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো এক তীব্র ও বিশাল আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ জেগে উঠল।

যেহেতু লু চেন নিজের দেহের আধ্যাত্মিক শক্তির অগ্রগতির গতিমুখকে উদ্দেশ্যমূলকভাবে দমন করেননি, বরং সেই শক্তিকে স্বাধীনভাবে তোলপাড় করতে দিয়েছিলেন।

যদিও যুদ্ধের মতো চরম মুহূর্তে দেহের ভেতরে শক্তির এমন তোলপাড় হওয়াকে ভালো লক্ষণ বলা যায় না।

কিন্তু বর্তমান সময়টা কোনো সাধারণ সময় নয়।

ঝেনস্যান স্তর থেকে কিওক্সুয়ে স্তরে পৌঁছানোর গুরুত্ব কোনো গভীর খাদের চেয়ে কম নয়। যদি এই সুযোগে এক লাফে ওপরে উঠতে হয়, তবে উপলব্ধ সমস্ত সম্পদকে একেবারে চরমে ব্যবহার করতে হবে।

তাই তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে, দেহের ভেতরের একশো আটটি কিওক্সুয়ে বিন্দুকে একসঙ্গে উন্মুক্ত করতে হলে এবং সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিকে নিজের শরীরে পুরোপুরি রূপান্তরিত করতে হলে এক অগণিত ও প্রবল অভিঘাতের প্রয়োজন।

তাই বাইরের কোনো শক্তির সাহায্যে উদ্দীপনা দেওয়ার চেয়ে নিজের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তিকে নিজে থেকেই তোলপাড় করতে দেওয়া অনেক ভালো।

“তুই—!”

মধ্যবয়সী কনফুসিয়ান পন্ডিতের রূপ ধারণ করা হুয়া জিনলিনের মুখখানা মুহূর্তে অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল। তার আগের কালো চোখ দুটো এখন পুরোপুরি রক্তের রঙে ভরে গেছে। সরকারি পোশাকের নিচের শরীরটা থরথর করে কাঁপছে ও খিঁচুনিতে ভুগছে।

সে ভীষণ রেগে গেছে!

স্পষ্টতই, লু চেনের এই উত্তর সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না।

একজন সাহিত্যিকের কাছে মানুষ মারা যেতে পারে, কিন্তু তার আত্মসম্মান বা মেরুদণ্ড কিছুতেই হারাতে পারে না।

হাজার বছর আগেই হুয়া জিনলিনের সেই মেরুদণ্ড হারিয়ে গেছে, কিন্তু তাই বলে একজন তরুণ প্রজন্মের যুবকের এমন উপহাস সে কিছুতেই মেনে নিতে পারবে না।

“আমি মারা গেলেও...”

হুয়া জিনলিনের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত ভারী হয়ে এল। তার ক্ষতবিক্ষত ও ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া ভৌতিক শরীরটা ধীরে ধীরে ফুলতে শুরু করল। পেশিগুলো ড্রাগন ও সাপের মতো একে অপরের সঙ্গে পেঁচিয়ে আরও ফুলে উঠতে লাগল— “এমন অপমান সহ্য করব নাটিক...!!”

মটরশুঁটি ফোটার মতো একনাগাড়ে হাড়ের জোড়গুলোর ঘর্ষণের শব্দ হতে লাগল। সেই শব্দের মাঝেই হুয়া জিনলিনের ভৌতিক শরীরটা খিঁচুনির মতো বড় হতে লাগল এবং পলক ফেলতে না ফেলতে তা পাঁচ মিটারেরও বেশি উঁচু হয়ে দাঁড়াল।

অতিরিক্ত ওজনের কারণে ফাটলের তলদেশে দাঁড়িয়ে থাকা তার পাথরের স্তম্ভের মতো মোটা পা দুটি মাটির গভীরে গেঁথে গেল।

“গর্জন—!!”

শরীরের আকৃতিতে বিশাল পরিবর্তন আসা হুয়া জিনলিন তীব্র চিৎকার করে উঠল। তার সেই গর্জন যেন একটা ভারী হাতুড়ির মতো মাটির ফাটলের ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, বারবার ধাক্কা খেয়ে চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল, যার ফলে গোটা ফাটলটাই থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।

ভূত县令 সারা জীবন ধরে জমিয়ে রাখা অন্ধকার ও বিষাক্ত বাষ্প যেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি ফেটে বেরিয়ে এল। সে তার পাথরের মতো মোটা পা দুটোকে শক্ত করে টানটান করে হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করল।

গোটা ফাটলটার প্রবল কম্পনের মধ্যেই তার শরীরটা কামানের গোলার মতো ছিটকে সোজা আকাশের দিকে উড়ে গেল।

“বিস্ফোরণ—!!”

এক লাফে ফাটল ভেদ করে সে বেরিয়ে এল এবং সজোরে মাটিতে পা ফেলল, যার ফলে তৎক্ষণাৎ ধুলোবালিতে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।

হুয়া জিনলিনের মাটিতে নেমে আসার শক্তি খসে পড়া উল্কাপিন্ডের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল এবং ধুলোবালি চারদিকে ছিটকে পড়ল।

“তাওবাদী তিয়েনশি...”

ভীষণ ভূতুড়ে রূপ ধারণ করা হুয়া জিনলিন শূন্যে ভাসমান তরুণ তাওবাদীর দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কর্কশ ও ভয়ানক।

লু চেনের উত্তরের অপেক্ষা না করেই রূপ পাল্টে ফেলা হুয়া জিনলিন আচমকা এক জট কালো কুয়াশা ছুড়ে মারল। সেই কুয়াশার ভেতর লুকিয়ে ছিল সেই পরিত্যক্ত গুদামের তীব্র মৃত্যুর বাষ্প এবং চোখ বন্ধ করা সেই তরুণ সন্ন্যাসী—শাওশাশানের গুয়ান ই।

এই মুহূর্তে সেই উচ্চমার্গের সন্ন্যাসীর রক্তমাংসের শরীর নিয়ে ভাবার সময় হুয়া জিনলিনের নেই। রাগে অন্ধ হয়ে যাওয়া ভূত县িনের মনে এখন কেবল একটাই চিন্তা—কীভাবে লু চেনকে পরাজিত করা যায়।

বালার বস্তার মতো কুৎসিত ভূতুড়ে হাত দুটো সে শক্ত করে মুঠি পাকা করল। বাতাসে ভেসে থাকা বিশুদ্ধ মৃত্যুর বাষ্প নদীর জলের মতো সেই বিশাল ভূতের নাক-মুখ দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল।

পেশি-বহুল দানবের মতো হুয়া জিনলিনের শরীরটা আরও কিছুটা বড় হয়ে গেল। লু চেনের তরবারির কোপে তার গায়ে যে ক্ষত তৈরি হয়েছিল, তা খালি চোখেই নিরাময় হতে শুরু করল।

শুধু তাই নয়, তার চামড়ার ওপর দিয়ে ইস্পাতের মতো এক ঝিলিক দেওয়া আলো বয়ে যেতে লাগল। সেই আলোর দীপ্তিতে চারপাশের বাতাস পর্যন্ত সামান্য কেঁপে উঠল।

শূন্যে ভাসমান লু চেন নিজের পায়ের নিচে অবিরাম রূপ বদলানো কুৎসিত দানবটির দিকে তাকিয়ে সামান্য ভুরু ওপরে তুললেন এবং শান্তভাবে বললেন: “জীবন-মরণ পণ করে লড়াই করার সময় এল বুঝি?”

লু চেনের কণ্ঠস্বর শান্ত ও হালকা, তবে প্রতিপক্ষকে বাধা দেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তাঁর মধ্যে দেখা গেল না।

তিনি নিজের পায়ের নিচের দানবটিকে আরও কুৎসিত ও বিশাল হয়ে উঠতে দিলেন এবং কেবল নির্বিকারভাবে চেয়ে রইলেন, বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।

এটি লু চেনের কোনো দেমাগ বা অহংকার ছিল না। এই মুহূর্তে তাঁর শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি আগুনের মতো ফুটছিল এবং বিদ্যুতের মতো হিংস্র হয়ে উঠেছিল।

তবে তা কিছুটা কাঁচা ও অস্থির ছিল। একমাত্র একে পুরোপুরি মেজে ঘষে শক্ত করলেই কিওক্সুয়ে বিন্দুগুলোকে সঠিকভাবে ভেদ করা সম্ভব এবং এক লাফে একশো আটটি কিওক্সুয়ে বিন্দু খুলে ফেলা যাবে।

আর এই হুয়া জিনলিনের রূপান্তরিত ভূতটি অমর ও অনমনীয়।

এটি ঠিক লু চেনের ধার শাণিত করার নিখুঁত শানপাথর হয়ে উঠতে পারে, যার সাহায্যে তিনি নিজের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তিকে সমান ও পোক্ত করে নিতে পারবেন।

লু চেন শূন্যে ঝুলে থেকে শান্তভাবে নিচের সবকিছু দেখতে লাগলেন।

তাঁর শরীরের ভেতর ‘সাংছিং উওয়েই চিং’ এবং ‘লুংহু জিনদান’ একটানা ঘুরে চলেছে এবং লু চেনের শরীরের প্রতিটি হাড়ের সংযোগস্থলকে পুষ্ট করে চলেছে...

পূর্ণ অর্ধমিনিট কেটে গেল, সেই তীব্র ঝড়ো হাওয়া বইতে লাগল—

“গর্জন—!!”

হুয়া জিনলিন তার রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে আবারও গর্জন করে উঠল। সেই গর্জন থেকে চোখের দেখা যায় এমন এক বায়ুতরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর।

শূন্যে ভাসমান লু চেন মৃদু হাসলেন। তাঁর হাতের পিচবোর্ডের মতো সাধারণ সেই কাঠের তরবারিটি চকচক করে উঠল এবং শরীরের ভেতর প্রবেশ করা শব্দের সেই ঢেউগুলোকে তিনি এক টানে ছিন্নভিন্ন করে দিলেন। এরপর নিজের তাওবাদী পোশাকের হাতাটা এক ঝটকায় উড়িয়ে দিয়ে এক বজ্রপাতের মতো গর্জন করে উঠলেন: “ওরে ভূত, তোর কি আনন্দ করা শেষ হয়েছে?”

“মরবর্...!”

এই মুহূর্তে হুয়া জিনলিনের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত ভারী ও কর্কশ হয়ে উঠেছে, যা পৃথিবীর যেকোনো প্রলয়ের মধ্যে লোহার সঙ্গে পাথরের ঘর্ষণের মতো শোনাচ্ছিল এবং কান ফাটিয়ে দিচ্ছিল।

এক মৃদু গর্জনের সঙ্গে সঙ্গেই প্রায় সাত মিটার লম্বা বিশাল ভূতটি শূন্যে লাফিয়ে উঠল। পাথরের স্তম্ভের মতো পেশিবহুল হাত দুটো একসঙ্গে মুঠি পাকিয়ে আকাশ থেকে নেমে আসা হাতুড়ির মতো সোজা শূন্যে ভাসমান লু চেনের ওপর আছড়ে পড়ল।

“বেশ তো!”

লু চেন হাসিতে ফেটে পড়লেন। তাঁর হাতের কাঠের তরবারিটি এক ঝলক আলো ছড়াল। অমর মানুষটি পিছিয়ে যাওয়ার বদলে সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন এবং সেই ধেয়ে আসা বিশাল হাতুড়ির মুখে নিজের তরবারিটি চালিয়ে দিলেন।

“ঝনঝনঝন...!”

চোখ ধাঁধানো একঝাঁক আগুনের ফুলকি অনবরত ফুটতে লাগল, যা পুরো রাতের আকাশকে আলোকিত করে তুলল।

সেই যে মহিমান্বিত কাঠের তরবারিটি, তার আগের সেই স্বর্গীয় শক্তি এখন আর তেমন দেখা গেল না। দুজনে কাছাকাছি এসে একে অপরকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল এবং প্রথম আক্রমণটি সমান সমান রইল।

লু চেনের শরীর শূন্যে একটি রেখা এঁকে ঘুরে গেল এবং তরবারিটি ড্রাগনের মতো আবার সোজা এগিয়ে গিয়ে হুয়া জিনলিনের পিঠে আঘাত হানল।

শূন্যে ইস্পাতের দানবের মতো সেই বিশাল ভূতটি জীবন্ত অবস্থাতেই নিজের শরীরটাকে ঘুরিয়ে ফেলল এবং চাকতির মতো বিশাল হাত বাড়িয়ে দিল। তরবারির ফলকের ওপর ঘূর্ণায়মান সেই তরবারির ধার ও দিব্য শক্তিকে সে পুরোপুরি উপেক্ষা করে খালি হাতেই তিন ফুট লম্বা সেই তরবারিটি শক্ত করে চেপে ধরে ফেলল।

তরবারির ধার ইস্পাতের মতো শক্ত তার চামড়াকে কেটে ফেলার শব্দ হতে লাগল— ‘ঝনঝন’।

“তোকে মরতেই হবে...!”

হুয়া জিনলিন নিচু গলায় গর্জে উঠল। তার চোখে হিংস্রতার আগুন জ্বলে উঠল। তার অন্য হাতটি মুঠি পাকানো অবস্থায় পাহাড় ভাঙার মতো এক বিশাল শক্তি নিয়ে বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই সোজা লু চেনের দিকে ঘুষি চালাল।

কাঠের তরবারিটি আঁকড়ে ধরে যার গতি রুদ্ধ করা হয়েছে, সেই লু চেনের মুখে ভয়ের কোনো লেশমাত্র নেই।

তাঁর চোখের দৃষ্টি হঠাৎ প্রদীপ্ত হয়ে উঠল। তিয়েনশি-র আইন-মুদ্রাটি উজ্জ্বল আলোয় চকচক করে উঠল এবং তাঁর মনের ভেতর ‘লুযু তরবারি শাস্ত্র’-এর সাতটি তরবারির দাগের মধ্যে পঞ্চম দাগটি হঠাৎ আলোয় ফেটে পড়ল।

লুঝুর তরবারি রয়েছে, যার পঞ্চমটি হলো—‘ভাঙন’!

অত্যন্ত প্রবল ও অপ্রতিরোধ্য দিব্য শক্তি ও তরবারির ধার প্রায় একই সঙ্গে লু চেনের বাঁ বাহুতে প্রবাহিত হলো।

লু চেনের বাঁ বাহুর তাওবাদী পোশাকের হাতাটি শক্ত হয়ে টানটান হয়ে গেল এবং তিনি সজোরে একটি ঘুষি চালিয়ে দিলেন।

কে বলেছে তরবারি দিয়েই লড়াই করতে হবে?

তরবারি যখন চরম উৎকর্ষে পৌঁছায়, তখন এই দুনিয়ার সমস্ত কিছু কি তরবারি হয়ে ওঠে না?

তোমার কৌশল যদি নিখুঁত হয়, তবে সন্ধ্যার ঘাস দিয়েও কি আকাশ ছোঁয়া তারা কাটা যায় না?

লু চেন এক ঘুষি চালিয়ে দিলেন। শূন্যে আকৃতিতে প্রায় কয়েক ডজন গুণ ছোট দুটি লোহার মুঠি একে অপরের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল।

“বিস্ফোরণ—!”

রাতের আকাশটা প্রথমে এক মুহূর্তের জন্য একেবারে শান্ত হয়ে গেল, তারপর পাগল প্রলয়ের মতো ফেটে পড়ল।

এই বিশাল শব্দে পৃথিবী ও আকাশ যেন কেঁপে উঠল।

শূন্যে বাতাস প্রথমে তীব্রভাবে সংকুচিত হলো এবং তারপর পাগলের মতো ফেটে চৌচির হয়ে গেল। চোখের দেখা যায় এমন এক ঢেউয়ের মতো সেই বাতাস চারদিকে স্তরে স্তরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

শূন্যে আকৃতিতে সম্পূর্ণ ভিন্ন দুই ব্যক্তি পিছিয়ে গেলেন কয়েক পা করে...

লু চেনের মুঠি সামান্য অবশ হয়ে এলেও তাঁর মুখাবয়ব স্বাভাবিক রইল।

কিন্তু ওই সাত মিটার লম্বা বিশাল দানবটির বাহু তখন থরথর করে কাঁপছে। গ্রানাইট পাথরের মতো তার চামড়ায় মাকড়সার জালের মতো ফাটল দেখা দিল এবং তা ক্রমশ বড় হতে লাগল। তার সেই হিংস্র ও ভয়ঙ্কর মুখটিতে কিছুটা হুশ ফিরে এল।

পুরো ভূত ক্ষেত্রটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল...

ইচ্ছাকৃতভাবে মাটিতে ফেলে রাখা গুয়ান ই তীব্র বাতাসের বেগের মধ্যে পড়ে গেলেন এবং তার চামড়া যেন ছুরি দিয়ে কাটার মতো তীব্র যন্ত্রণায় পুড়ে গেল।

কিন্তু এই তরুণ সন্ন্যাসীর মনের অবস্থা...

তার চামড়ার যন্ত্রণার চেয়েও অনেক বেশি স্তম্ভিত ও বিস্মিত ছিল!

ভূত县令 যখন নিজের শক্তি বাড়াতে প্রচুর পরিমাণে মৃত্যুর বাষ্প টেনে নিতে শুরু করেছিল, তখন গুয়ানের শরীরের ভেতরের ভূতুড়ে শক্তিতে অবরুদ্ধ আধ্যাত্মিক শক্তি সামান্য শিথিল হয়ে পড়েছিল। আর এখন যদিও গুয়ান ই পুরোপুরি নিজের শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না, তবে তার ইন্দ্রিয়গুলোর ক্ষমতা বহুলাংশে বেড়ে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে গুয়ান ই বাইরের গতিবিধি মোটামুটি বুঝতে পারছিলেন।

ঠিক আগের সেই দৃশ্যটি এই তরুণ সন্ন্যাসীর ইন্দ্রিয়গুলো পুরোপুরি ধরে ফেলেছিল।

আগে পরিত্যক্ত গুদামে থাকাকালীন যখন ভূত县令 তাকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তখন লু চেন ও হুয়া জিনলিনের লড়াই কেবল কানের মাধ্যমে শুনেছিলেন। কিন্তু এখন নিজের চোখে পরিষ্কার দেখার পর গুয়ান ই অনুভব করলেন যে তার মনটা অবর্ণনীয় এক তিতকুটে ও তিক্ততায় ভরে গেছে।

‘এটা কি...’

‘এটা কি কোনো মানুষের পক্ষে সম্ভব?’

গুয়ান ই মনে মনে বিড়বিড় করে চলেছিলেন। লু চেনের ক্ষমতা...

তাঁর সমস্ত ধারণাকে উল্টে দিয়েছে। তাঁর মনটা প্রায় পুরোপুরি ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে।

মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণ সন্ন্যাসী কঠিনভাবে নিজের গলার নালী গিললেন, কিন্তু তার মনটা ছিল একেবারে বরফশীতল ও শূন্য।

তাওবাদে কি এত প্রতিভাবান ও চমৎকার কোনো তরুণ প্রজন্মের দেখা মিলবে...

তার শাওশাশান পাহাড় কি কোনোদিনও সেই উচ্চতার নাগাল পেতে পারবে?

অথবা অন্যভাবে বললে, তার বৌদ্ধধর্মের কথা যদি বলা হয়, তবে তারা এর চেয়ে বেশি আর কীই বা করতে পারত?!

...

শূন্যে ভাসমান লু চেন হালকাভাবে এক ফোঁটা মলিন শ্বাস ত্যাগ করলেন।

এটি শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তিকে মেজে ঘষে নেওয়ার ফলে উৎপন্ন হওয়া বাতাস।

ঠিক আগের ওই ঘুষির মুখোমুখি লড়াইয়ের পর লু চেন বুঝতে পারলেন যে তাঁর শরীরের ভেতরের সেই কাঁচা ও অস্থির আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে শান্ত ও পোক্ত হয়ে উঠেছে।

এ থেকেই বোঝা যায় যে আগের ওই সংঘর্ষের পর তাঁর শক্তির মাত্রা কোন পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছেছে।

“প্রায় হয়ে এসেছে।”

নিজের শরীরের ভেতরের অবস্থা হিসাব করে লু চেন মৃদুভাবে এক ফোঁটা মলিন শ্বাস ত্যাগ করলেন।

বাঁ বাহুর বিদ্যুতের আলো এবং ভ্রূ-র মাঝখানের প্রখর অগ্নিশিখা আবার জ্বলে উঠল এবং ধীরে ধীরে লু চেনের হাতের কাঠের তরবারির ফলকটিকে ঘিরে ফেলল।

তিন ফুট লম্বা কাঠের তরবারির ফলকের ওপর দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা সেই অগ্নিশিখা ও বিদ্যুতের আলো স্থির হয়ে রইল এবং তার দিব্য শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

অল্প দূরে, বিশাল ভূতটি শূন্যে দাঁড়িয়ে রইল এবং সেই জ্বলন্ত অগ্নিশিখা ও বিদ্যুতের আলোয় মোড়ানো কাঠের তরবারির দিকে তার রক্তিম চোখে তাকিয়ে রইল।

লু চেনের শরীর কোনো ছায়ার মতো রাতের আকাশে হারিয়ে গেল। হুয়া জিনলিনের রূপান্তরিত ভূতটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছেঁড়া তাওবাদী পোশাক পরা লু চেন সেই দানবটির সামনে হাজির হলেন।

অগ্নিশিখা ও বিদ্যুতের আলো ছড়ানো কাঠের তরবারি দিয়ে তিনি সজোরে আঘাত হানলেন। লু চেন তরবারির ধার ব্যবহার করলেন না, বরং তরবারির চ্যাপ্টা অংশটি দিয়ে সজোরে সেই দানবটির আঘাতপ্রাপ্ত বাহুর ওপর আঘাত হানলেন।

তরবারির ফলকটি দানবটির বাহুতে স্পর্শ করতেই বরফের ওপর গরম কয়লা পড়ার মতো এক তুচ্ছ কালো ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল এবং গ্রানাইটের মতো শক্ত বাহুতে দশ সেন্টিমিটার গভীর একটা দাগ বসে গেল।

“আহ—!”

হুয়া জিনলিন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার শক্ত হয়ে যাওয়া মুখাবয়ব যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল এবং সে তার অন্য হাতটি দিয়ে লু চেনের ওপর আঘাত হানতে গেল।

কিন্তু ঘুষিটি পড়ার ঠিক আগেই শূন্যে ভাসমান লু চেন আবার অদৃশ্য হয়ে গেলেন এবং সেই শক্তিশালী ঘুষিটি ফাঁকা বাতাসে গিয়ে পড়ল।

আর ঠিক পরের মুহূর্তে হুয়া জিনলিনের পিছনের বাতাস সামান্য কেঁপে উঠল এবং শূন্য থেকে লু চেন বেরিয়ে এসে আবার তার হাতের আলো জ্বলজ্বলে কাঠের তরবারি দিয়ে সজোরে দানবটির পিঠে আঘাত হানলেন।

আগের মতোই কালো ধোঁয়া, আগের মতোই দাগ এবং আগের মতোই আর্তনাদ।

কিন্তু হুয়া জিনলিন ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই লু চেন আবার গায়েব হয়ে গেলেন।

এর পরের দশ সেকেন্ডের মধ্যে রাতের আকাশজুড়ে কেবল হুয়া জিনলিনের কান্না, চিৎকার এবং কালো ধোঁয়া ওড়ার শব্দ শোনা গেল।

লু চেন কোনো ছায়ার মতো হুয়া জিনলিনের চারপাশে বারবার হাজির হতে লাগলেন এবং তাঁর হাতের তরবারি দিয়ে একের পর এক আঘাত হানতে লাগলেন।

মাত্র দশ সেকেন্ডের ব্যবধানে প্রায় সাত মিটার লম্বা এবং অত্যন্ত শক্তিশালী সেই ভূতুড়ে শরীরটার অর্ধেক অংশ লু চেন সজোরে পিটিয়ে গুঁড়িয়ে দিলেন।

হুয়া জিনলিন হাঁপাতে হাঁপাতে শূন্যে দাঁড়িয়ে চারপাশে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল। তার রক্তিম চোখ দুটো আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে আসলেও তার মনে তখন চরম আতঙ্ক।

বাতাস আবার কেঁপে উঠতেই হুয়া জিনলিন চকিতে মাথা ঘুরিয়ে চরম সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।

কিন্তু এবার লু চেন তার পাশে হাজির হলেন না, বরং কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে খুব শীতল চোখে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া সেই দানবটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

হুয়া জিনলিন দাঁতে দাঁত চেপে শেষবারের মতো জীবন-মরণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল, কিন্তু সে নড়তেই—

দূর থেকে লু চেন হঠাৎ হাত ওপরে তুললেন এবং অগ্নিশিখা ও বিদ্যুতের আলো ছড়ানো ছয়টি তাবিজ ছিটকে বেরিয়ে এল। সেগুলো সোজা হুয়া জিনলিনের চার হাত-পায়ে গেঁথে গেল এবং তাকে মাটির সঙ্গে শক্ত করে আটকে ফেলল।

钉头七箭 (পেরেক দিয়ে মাথা ও সাতটি তীর মারার শক্তিশালী তাওবাদী কৌশল)!