সপ্তদশ অধ্যায় মৃত্যু তো অবশ্যম্ভাবী, অতিরিক্ত বাক্য কি প্রয়োজন?
“ঈঁ—”
“ঈঁ—”
…
এক মুহূর্তেই, তীক্ষ্ণ কান্নার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল অগভীর বনে, বিভিন্ন দিক থেকে আরও অসংখ্য লৌহাম্বুজ সাপ বেরিয়ে এলো, স্রোতের মতো সবাইকে আক্রমণ করল।
পর্বত-বাতাসে দুলতে দুলতে, লৌহাম্বুজ সাপের প্রকাণ্ড দাঁতের ফাঁক দিয়ে হালকা সবুজ বিষের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল। দুঃসিংহের মুখে রঙ বদলে গেল, তিনি আর শক্তি গোপন করলেন না; জামার কলার থেকে স্বচ্ছ পাতলা এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে মুখ ও নাক ঢেকে নিলেন। সেই পাতলা কাপড়ে যেন যান্ত্রিক ঔজ্জ্বল্য, নিজের মতো করে ছড়িয়ে পুরুষের মুখের গড়ন মেপে নিল, বাতাসে ভেসে বেড়ানো সাপের বিষ ঠেকিয়ে দিল।
যৌথ টাইটানিয়াম ও কম্পিত ধাতুর তৈরি গ্লাভস মিলিয়ে একটা ধারালো ছোট ছুরি বানালেন, সেই সৌম্য পুরুষ এখন যেন একেবারে কঠিন-তীক্ষ্ণ হয়ে উঠলেন, পূর্ণ বিকীর্ণতায় দীপ্তিমান।
লী জেংয়ের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে, মরিয়া হয়ে মুখের ভিতরে ঠেসে রাখা সবুজ পাতার রস চুষছেন, মনে মনে প্রার্থনা করছেন—সে পাতাই যেন সাপের বিষ নিবারণ করে।
“খ্যাং!”
চেন ছি-লিনের তলোয়ার মুঠো থেকে বেরিয়ে এল, তাঁর চোখে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, উদগ্রীব লৌহাম্বুজ সাপগুলোর দিকে সতর্ক দৃষ্টি। বুকের ভেতর গরম অনুভব করে শরীর থেকে সমস্ত বিষ তাড়িয়ে দিলেন।
এক লাথি মেরে লী জেংয়ের পেছনে, বিস্ময়ে হতভম্ব শুকনো ছেলেটাকে লু ছেনের পাশে ছুড়ে দিলেন, রাগে বললেন, “ওদের দু’জনকে নিয়ে আগে চলে যাও।”
চারপাশে ছড়িয়ে পড়া বিষের কুয়াশা দেখে কং লিংয়ের মুখে সঙ্কল্প, সুন্দর ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, চোখে হতাশার ছায়া, কোমল হাতে পিঠের দীর্ঘ তলোয়ারের মুঠো ধরলেন।
“এখনও সে পর্যায়ে আসেনি।”
মেয়েটি যখন জীবন বাজি রেখে লড়তে প্রস্তুত, তখনই পেছন থেকে লু ছেনের শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল।
পেছনে নির্বিকার, গম্ভীর সেই তরুণ সাধুকে দেখে কং লিংয়ের চোখে জটিল অনুভূতি, অভিমান থাকলেও সে জানে লু ছেন তার কল্পনার চেয়ে শতগুণ বেশি রহস্যময়।
সে আরও জানে, এখানে উপস্থিত পাঁচজনের মধ্যে লী জেং ছাড়া সবাই তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
শুধুমাত্র নিজের অহংকারেই সে নিজেকে শক্ত রাখার ভান করে।
লু ছেন ও তাঁর সঙ্গীদের পক্ষে পালানো খুব সহজ, কিন্তু তার ও লী জেংয়ের মতো দুই বোঝা বাঁচানো প্রায় অসম্ভব।
জোর করে যদি বা নিয়ে যেতে পারে, তবে এই বিষের কুয়াশা এড়িয়ে যাবে কীভাবে?
তাই, লু ছেন বা চেন ছি-লিনের চেয়ে দুঃসিংহ নিঃসন্দেহে অনেক বিচক্ষণ।
মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, কিশোরীর মন শান্ত, প্রাণ সংশয়ের কোনো ঘোর নেই, চারদিক থেকে ঘিরে আসা ভয়ঙ্কর সাপের দিকে দৃঢ় দৃষ্টি, তলোয়ার বের করল সাহসের দীপ্তি নিয়ে, ফিসফিস করল, “তোমরা আগে যাও, আমাকে নিয়ে ভাবো না।”
মরা কেবলই, বেশি কথা বলার দরকার কী?
কং লিংয়ের নিজের ওপর বোঝা হওয়া মেনে নিতে পারে না, অন্য কারও জন্য জীবন বিপন্ন করতেও নারাজ।
…
ইউশুই নগর প্রাণী গবেষণাগার।
যেখানে আগে পচা পতঙ্গ দেখানো হচ্ছিল, সেখানে এখন শুধু সাপের ছায়া। চেন পিংশেং ও সবাই নিঃশ্বাস আটকে পর্দার দিকে চেয়ে আছেন, চারপাশ নিস্তব্ধ, একটুও শব্দ নেই।
…
বিশেষ অভিযান দলের পুনর্বাসন কক্ষ।
দুই কিশোরী পর্দায় ভাসমান ভয়ঙ্কর সাপের দিকে তাকিয়ে।
ছিন পিং গভীর শ্বাস নিয়ে কষ্ট করে বলল, “তুমি কী মনে করো, সে টিকে যেতে পারবে?”
“জানি না।”
লিং লিন-এর মাথা একটু নেড়ে, “লু ছেন খুব বেশি রহস্যঘেরা।”
ছিন পিং মুখে হাসি টেনে কিছু বলল না।
হ্যাঁ, যে স্বর্গের আদেশে তদন্ত করে, আত্মার দানব দমন করে, এক ঝলকে বিলুপ্ত প্রাণী চিনতে পারে, সে কি রহস্যময় হবে না?
ছোট চুলের মেয়েটি একটু ভেবে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি লু ছেনের কথা অন্যদের বলেছ?”
লিং লিন একটু মাথা নাড়ল, “দলের নেতা আগামীকাল ফিরবে, এখন লু ছেনের অবস্থা বেশি লোকের জানার উপযোগী নয়।”
…
পশ্চিম প্রান্তের গোপন ভূমির বাইরে।
চলচ্চিত্র দলের কর্মীরা কাজের চাপে ব্যস্ত, অনেকগুলো সিগনাল গাড়ির এক ফাঁকা কোণে, শেন ই একটি পুরনো কোট আঁকড়ে ধরে কাচের ফাঁক দিয়ে পর্দায় ভাসমান সাপের দুর্যোগ আর তরুণ সাধুর দিকে তাকিয়ে।
তার দুটি কোমল হাত শক্ত করে একসঙ্গে চেপে ধরা, নখে রক্ত বের হয়ে গেলেও টের পায় না।
…
গোপন ভূমির ভেতরে।
মেয়েটির চোখে শীতল দীপ্তি, তলোয়ার হাতে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, ভয়হীনভাবে, এমন সময় একটি উষ্ণ, বড় হাত তার পথ আটকে দিল।
কং লিংয়ের তাকিয়ে দেখল, দুটি গভীর কালো চোখ যেন শান্ত জলের মতো, এক বিন্দু বিচলন নেই।
লু ছেন চারপাশে ছড়িয়ে থাকা সাপের ছায়ার দিকে তাকিয়ে, তার পুরনো কোমল ভাব উধাও, এখন তার ভেতরে ভাষায় প্রকাশের অযোগ্য এক দৃঢ়তা ছড়িয়ে পড়েছে। ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “বনের পশুরা এখনো আমাকে একজন মানুষ ফেলে যেতে বাধ্য করতে পারেনি।”
…
এই দৃশ্য অসংখ্য মানুষের মনে গেঁথে গেল, যাদের হৃদয় চেপে ধরেছিল, সেই সরাসরি সম্প্রচারের পর্দা আবার আলোড়িত হলো।
‘আমার মনে হচ্ছে, লু দেবতা একেবারে পাল্টে গেছেন!’
‘আগে শান্ত স্বাভাবিক ছিলেন, এখন威严 এমন যে কেউ চোখ তুলে তাকাতে সাহস পায় না!’
‘ও মা, তিনি আসলে কে?!’
‘এটা কি সত্যিই বাড়াবাড়ি নয়?!’
…
সম্পূর্ণ প্রস্তুত দুঃসিংহ অবচেতনভাবে মাথা তুললেন, সেই গম্ভীর তরুণ সাধুর দিকে চাইলেন, ভুরু কুঁচকে উঠল।
চেন ছি-লিনের হাতে তলোয়ার আরও শাণিত হয়ে উঠল, তরুণ সাধুর এমন বদল তার কাছে অপ্রত্যাশিত নয়।
“বেশি দূরে যেও না।”
তরুণ সাধু হাতে আটগঠনের আয়না ধরে, চোখে হালকা দীপ্তি, লী জেং ও অন্য দু’জনকে বললেন, “যতক্ষণ এই আয়নার ভেতরে থাকবে, আমি তোমাদের নিরাপদ রাখব।”
এ কথা বলে লু ছেন আঙুল বুলিয়ে গেলেন জিংশান অমূল্য পাথরের ওপর, আয়নার মধ্যে যেন জীবন্ত হয়ে উঠল ইয়ন-ইয়াং মাছ, ক্রমাগত ঘুরে ঘুরে বড় হতে হতে এক বৃত্তাকার আলো তৈরি করল, যা ধীরে ধীরে পাঁচজনকে ঢেকে নিল।
আলোচ্ছায়ার মধ্যে এখনও দেখা যাচ্ছে সেই মাছের চলাফেরা, বিষাক্ত কুয়াশা যতই কাছে আসুক, ইয়ন-ইয়াং মাছ সেগুলোকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়।
লু ছেনকে কেন্দ্র করে পাঁচ মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে বিষের কুয়াশা এক মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে গেল।
পিঠে পীচ কাঠের তলোয়ার নিয়ে তরুণ সাধু মাঝখানে দাঁড়িয়ে, এক হাতে আটগঠনের আয়না, চোখে অপার্থিব দীপ্তি, পুরনো পোশাক বাতাসে দুলছে, চারপাশে ঘুরছে ইয়ন-ইয়াং মাছ।
সব মিলিয়ে, নিখাদ অলৌকিকতা!
আগেপিছে ঘিরে থাকা লৌহাম্বুজ সাপেরা যেন অজান্তে পিছু হঠল, রক্তাভ চোখে দ্বিধা।
মনে হচ্ছে, তারা কিছুটা ভাবছে।
…
চোখের সামনে বিষের কুয়াশা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে দেখে, লী জেং বিস্ময়ে চাওয়াল, গলার ভেতর ঢোক গিলতে গিলতে বলল, “এটা…”
লু ছেনের সবচেয়ে কাছে থাকায় কং লিংয়ের মনে সবচেয়ে বেশি পরিবর্তনের ছাপ পড়ল, এক অদ্ভুত আলোড়ন তার মন-প্রাণ কাঁপিয়ে দিল।
দুঃসিংহের চোখে গূঢ় চিন্তার ছাপ, এই গাম্ভীর্য লৌহাম্বুজ সাপের চেয়েও বড় বিপদের ইঙ্গিত দেয়।
“হা হা হা, দারুণ!”
সবসময় নির্লিপ্ত থাকা চেন ছি-লিন হঠাৎ হাসলেন, লু ছেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সাপ কাটব?”
দু’জনের দৃষ্টি মিলল, লু ছেনও হালকা হাসলেন, “সঠিক।”
তরুণ সাধু পোশাকের হাতা এক ঝটকায় চালালেন, পাঁচটি চামড়ার ঘোড়া উড়ে গিয়ে পাঁচজনের ওপর পড়ল।
চেন ছি-লিনের চোখে এক ঝলক শীতল আলো, দেহ বিদ্যুতের মতো ছুটল, চামড়ার ঘোড়ার আশীর্বাদে গতিবেগ অস্বাভাবিক বেড়ে গেল, সামনে থাকা এক লৌহাম্বুজ সাপের দিকে ঝাঁপ দিল।
হাতে তলোয়ার ঘুরিয়ে তার ধার নিয়ে সাপের খোলা মুখে ঢুকিয়ে দিল, ভীষণ শক্তিতে সাপের চোয়ালের সংযোগস্থলে কেটে দিল।
“চপ্!”
গম্ভীর পুরুষের শরীরে হালকা আলোর ঝলক, হাতে শক্তি প্রয়োগ করে তলোয়ার ঠেলে দিলেন, পুরো সাপের মাথা চিরে ফেললেন, তৎক্ষণাৎ রক্ত ছিটকে বেরোল!
“ধপ্—!”
শত বছরের পুরনো গাছের মতো মোটা লৌহাম্বুজ সাপ ধপ করে মাটিতে পড়ল, রক্তাভ চোখ নিভে গেল, প্রাণ নেই।
“চলো!”
চেন ছি-লিন গর্জে উঠলেন, ফাঁক দিয়ে এগিয়ে চললেন।
লৌহাম্বুজ সাপেরা লু ছেনের সামনে ভয়ে পিছু হটলেও, এ সাময়িক; এখন তারা ক্ষিপ্ত, পাঁচজনকে অবাধে যেতে দেবে না।
ইয়ন-ইয়াং মাছের আলোকবৃত্ত সামনে এগোয়, যেখানে যায় বিষ ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।
কং লিংয়ের মনে হলো, তার চলার গতি খুব হালকা, একটু আগে পায়ের ভারী অনুভূতি পুরোপুরি চলে গেছে।
ক্ষণিকের থমকে থাকার পর, লৌহাম্বুজ সাপেরা সম্পূর্ণ বেপরোয়া হয়ে উঠল।
পানির কলসির মতো মোটা শরীর উঁচিয়ে তুলে ওপর থেকে নিচে ভয়ানকভাবে সাপের মাথা নেমে এল, লু ছেনকে কামড়াতে চাইল।
লু ছেন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, পেছনের দু’জনকে হাত দিয়ে ঠেলে ধরলেন, চলার গতি থামিয়ে একদম সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, বিশাল সাপের মাথা তার নাকের সামনে দিয়ে নেমে এলো।
তীক্ষ্ণ গন্ধের ভেতরে, দেখা গেল, একটি দীর্ঘকায় হাত ধীরে ধীরে উঠল, হাতার ভাঁজ মসৃণ, সেই হাত হালকা ছোঁয়ায় সাপের চোয়ালে আঘাত করল।
“ধ্বং—!”
মাংসপেশিতে দৃশ্যমান তরঙ্গ লৌহাম্বুজ সাপের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, সেই হালকা চপেটাঘাতেই বিশাল সাপ আকাশে উড়ে গেল।
ভয়ানক সাপটি কাতর শব্দে মাটিতে পড়ল, বেঁচে আছে না মরে গেছে বোঝা গেল না।
…