পঁচিশতম অধ্যায় এখনও কি ভূত থাকতে পারে?

দু শিংহেন শরীরটা একটু টানলেন, সামনে থাকা লোকজনের দিকে নিরুৎসাহ ভঙ্গিতে তাকিয়ে ঠোঁটে এক চিমটি হাসি টানলেন, “দেখছি, তোমাদের খুব বেশি ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।”
লি ঝেং কপালের ভাঁজ সংকুচিত করলেন, “তুমি তো উত্তর দিকে চ্যালেঞ্জ নিতে গিয়েছিলে, আবার এখানে কীভাবে?”
“চ্যালেঞ্জ? এসব তো অসুস্থদের কাজ।”
দু শিংহেন সাদা স্যুটের ধুলো ঝেড়ে কাঁধ ঝাঁকালেন, “অমূল্য বোঝা টেনে নিয়ে গিয়ে নিজের পা আটকে ফেলবে, তার চেয়ে বরং ওকে নিরাপদে রেখে ঘুমাতে দেওয়াই ভালো। বোঝা ছাড়া কাজ করাটা অনেক সহজ।”
দু শিংহেনের চোখে রহস্য; তিনি চেন ছি লিনের দিকে তাকিয়ে ক্লান্তিকর হাসি দিলেন, “ঠিক বলিনি?”
এক ঝংকারে আগুনের ফুলকি ছিটকে উঠল।
চিরশান্ত চেন ছি লিনের হাতে তলোয়ার ঝনঝনিয়ে বেরিয়ে এল, অতিপ্রাকৃত গতিতে তলোয়ারের ধার দু শিংহেনের গলায় ঠেকল।
দু শিংহেনের হাতে কখন যেন এক জোড়া সূক্ষ্ম ধাতব দস্তানা উঠেছে, যা চামড়ার মতো হাতের সঙ্গে লেগে আছে; তিনি হাসিমুখে সহজে ধারটা চেপে ধরলেন।
“তোমার মেজাজ আগের মতোই খারাপ।”
দু শিংহেন তলোয়ার ছেড়ে দিলেন, দস্তানার আঙ্গুল ছড়িয়ে হালকা হেসে বললেন, “সবচেয়ে নতুন উপাদান—মিশ্র টাইটানিয়াম ভাইব্রানিয়াম, কেমন লাগল, কাজের দিক থেকে খারাপ না, তাই তো?”
চেন ছি লিন এক হাতে তলোয়ার ধরে ঠান্ডা গলায় বললেন, “তোমার ওই দৃষ্টি আবার যেন না দেখি।”
“বেশ, বেশ, যাই হোক।”
দু শিংহেন নির্বিকার কাঁধ ঝাঁকালেন, “তুমি খুশি থাকলেই চলবে।”
ওদের ঝগড়া আর হাসি দেখে লু ছেন চুপচাপ হাসলেন।
চেন ছি লিনের মতো নিরাসক্ত কাউকে হঠাৎ উত্তেজিত করতে পারা মানেই, দুজনের মধ্যে পুরোনো সম্পর্ক আছে—কিন্তু কী সম্পর্ক, সেটা লু ছেন জানতে চান না।
এখন সবচেয়ে জরুরি, এই রহস্যময় ভূমি অন্বেষণ করা। পচা বিষাক্ত পোকাগুলো বিপজ্জনক হলেও আসল ভয় এখানকার পর্বত-উপত্যকার গহীনে।
এখনও পাহাড়ের পথ অন্তত দশ কিলোমিটার বাকি।
এই পচা বিষাক্ত পোকাগুলো তো কেবল শুরুতেই একটু মুখরোচক খাবারের মতো।
দু শিংহেন চশমা ঠিক করে বললেন, “চলুন, এখানে সময় নষ্ট করার চেয়ে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে আরও কিছু পয়েন্ট জোগাড় করি।”
স্পষ্টত, মেয়েটি নিজের গর্ব ধরে রেখেছে, উঁচু গলায় ওদের পাশ কাটিয়ে আবার শীর্ষে উঠে গেল।
কোং লিংয়ের চলে যাওয়া দেখে দু শিংহেন ঠোঁট বাঁকালেন, চাপা স্বরে বললেন, “মেয়েটার বেশ ব্যক্তিত্ব আছে, মেং আন ওকে সামলাতে পারবে তো?”
মোর আর মাতসুশিমা ইচিরো সদ্য যোগ দেয়া এই রুচিশীল লোকটির দিকে সন্দেহভরা চোখে চাইলেন, বুঝে উঠতে পারলেন না, ও বন্ধু না শত্রু।
দু শিংহেন হালকা হাসলেন, কিছুটা নির্দয়ভাবে বললেন, “মেং আন তোমাদের এই কয়েকজনকে দিয়ে চেন ছি লিন আর লু ছেনের মোকাবিলা করতে চেয়েছে?”
“দেখছি, মেং আন সত্যিই দুর্বল।”
এই কটাক্ষ ছুড়ে দু শিংহেন চলে গেলেন, রেখে গেলেন মোরদের কয়েকজনকে চুপচাপ, মুখ আরও গম্ভীর।
দু শিংহেন চেন ছি লিনের কাছাকাছি, তবে খুব বেশি নয় এমন দূরত্বে অবস্থান নিলেন।
দূরে থাকলে, চেন ছি লিনকে সহজে খোঁচা দিতে পারবেন।
কাছাকাছি থাকলে, চেন ছি লিন হঠাৎ রেগে গেলে দ্রুত পালাতে পারবেন।
সব মিলিয়ে, সুবিধাজনক অবস্থান।
চেন ছি লিন বিরক্ত, তলোয়ার বুকে চেপে ঠান্ডা মুখে বসে আছেন।
...
মহানগরী।

নীল গ্রহের অন্যতম কেন্দ্র হিসেবে পরিচিত এই মহানগরীতে এই মুহূর্তে এক প্রবীণ গবেষক বারবার একটি স্বল্পদৈর্ঘ্যের ভিডিও দেখছেন, অত্যন্ত উত্তেজিত মুখে।
“বিশ্বাস করতে পারছি না, কিংবদন্তির পচা বিষাক্ত পোকাগুলো সত্যিই আছে!”
প্রবীণ গবেষকের হাত কাঁপছে উত্তেজনায়, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আর খবর এসেছে?”
তরুণ সহকারী মাথা নাড়লেন, “চি স্যার, চেন অধ্যাপক গবেষণা দলের নেতৃত্ব দিচ্ছেন, জীবিত পোকা সংগ্রহের চেষ্টা চলছে, আপাতত নতুন খবর নেই।”
“ভালো, খুব ভালো!”
চি হংসিং আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমাদের প্রাচীন দেশে শীঘ্রই বিশ্বকে চমকে দেয় এমন বৈজ্ঞানিক সাফল্য আসতে চলেছে!”
“এটা প্রথম কে আবিষ্কার করল?”
জীববিজ্ঞানের প্রবীণ চি হংসিং হঠাৎ জিজ্ঞাসা করলেন।
“একজন প্রতিযোগী, নাম লু ছেন, তিনি একজন...,” তরুণ সহকারী ফাইল উল্টে দ্বিধাভরে বললেন, “একজন... সন্ন্যাসী।”
“সন্ন্যাসী?”
চি হংসিং একটু চমকালেন, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, “তিনি যেই হন, এক নজরে পোকা শনাক্ত করতে পারা মানুষ সাধারণ কেউ নন, ওঁর কাছ থেকে আরও তথ্য নিতে হবে।”
“পুরোনো কিংবদন্তি আবারও প্রমাণিত হলে, এই গ্রহের জীববিজ্ঞানে এক নতুন অধ্যায় লেখা হবে!”
চি হংসিংয়ের চোখে ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বলতা।
---
সবাই পাহাড়ের নিচের পথ পেরিয়ে এলো, অবশেষে পচা বিষাক্ত পোকাদের এলাকা ছেড়ে নিরাপদ স্থানে পৌঁছল; সেই মরণপোকার ভয় নেই, সবার চাপ অনেকটা কমে গেল।
লু ছেন ধীর পায়ে মেয়েটির পিছনে, মাঝে মাঝে নিজে ও মেয়েটির শরীরের বিষাক্ত ধোঁয়া তাড়িয়ে দিচ্ছেন, যত পাহাড়ের কাছে যাচ্ছে, ধোঁয়া গাঢ় ও হিংস্রতা আরও জমাট।
গভীর জঙ্গলে নিদ্রাতুর চেন ছি লিন নাক ফুলিয়ে টের পেলেন, ধীরে চোখ মেলে এক টুকরো সবুজ পাতার ডগা ছিঁড়ে নিয়ে লি ঝেংকে এগিয়ে দিলেন, “মুখে রাখো।”
ঘুমন্ত দর্শকরা হঠাৎ চমকে উঠল।
‘কি বললে!’
‘ভয়ংকর কথা, সাহিত্যিকতা লজ্জিত, আরও চাই...’
‘অবিশ্বাস্য! দুজন পুরুষ, একজন আরেকজনকে মুখে রাখতে বলছে, দেখুন কী হচ্ছে।’
‘ওপরে, কাল ইউসি-র নিউজ ডেস্কে আসো, তোমার মতো লোক দরকার!’
...
এবারের অনুষ্ঠান ব্যক্তিগতভাবে সম্প্রচার হচ্ছে; পচা বিষাক্ত পোকারা নিয়ে ঘটনার পর বেশিরভাগ দর্শকের নজর পড়েছে লু ছেন, চেন ছি লিনদের চ্যানেলে।
যতই একঘেয়ে হোক, অনেক দর্শক অপেক্ষায়, হয়ত নতুন কিছু ঘটবে।
লি ঝেং একটু অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু চুপচাপ পাতাটা মুখে নিলেন; চুপচাপ ভাইয়ের কথা ভুল হতেই পারে না!
বেঁচে থাকার তাগিদ লজ্জাকে হার মানাল, শুকনো পাতলা ছেলেটি পাতাটুকু মুখে ঢুকিয়ে দিল।
পাতা মুখে দিতেই এক অদ্ভুত সতেজ ঝড় মস্তিষ্কে আঘাত করলো, আগের ঝিম ধরা ভাব উধাও, শক্তি ফিরে এলো।
লি ঝেং বিস্ময়ে চোখ মেলে, মুখ দেখিয়ে বলল, “ভাই, আরও আছে? আরও চাই।”
“চলে যাও।”
“ঠিক আছে!”
লি ঝেং খুশিতে হাঁসলেন, চেন ছি লিনের পেছনে হাঁটলেন।
জঙ্গলের বিষাক্ত ধোঁয়ার কারণে বিকেলটা কেটে যায়, সবার শক্তি কমতে থাকে, অন্য অনেক দল লু ছেনের দলের থেকে পিছিয়ে পড়ে।

অন্তর্দেশে যত এগিয়ে যাচ্ছে, পরিবেশ আরও ভালো হচ্ছে।
কঠিন হাওয়া নেই, শুকনো জমি বা পশুর খুলি নেই।
মাটি স্যাঁতসেঁতে, মাঝে মাঝে বুনো ঘাস-ফুল দেখা যায়।
শুধু পাহাড়ি ধোঁয়া ছাড়া, বাইরের জগতের সঙ্গে তফাৎ নেই।
এটা যেন কিছুক্ষণ আগের বিষাক্ত পোকার জঙ্গল নয়, সম্পূর্ণ অন্য জগৎ।
দুই পাশের ভাঙা ঘাস দেখে লু ছেনের চোখে হাসি, নিচু স্বরে বললেন,
“যত শান্ত, তত বিপদ।”
কোং লিংয়ের ক্লান্ত পা যেন সীসা হয়ে গেছে, তবু হার মানতে রাজি নন, দলের নেতৃত্ব আঁকড়ে রেখেছেন।
কিন্তু তিনি খুবই ক্লান্ত...
তাঁর修না শক্তি আছে, বুনো পরিবেশে বাঁচার দক্ষতাও আছে।
কিন্তু বিকেলের এত কষ্টের হাঁটা, আর পোকার হাত থেকে বাঁচার মানসিক চাপ, সব মিলিয়ে তিনি ক্লান্ত।
তবু পেছনের পুরুষদের দৃঢ় পায়ের শব্দ শুনে রাগে দাঁত চেপে আরও দ্রুত হাঁটলেন।
এক বাঁক ঘুরতেই, সামনে এক ঝোপ দেখা গেল।
ঝোপটা ছোট, উল্টোদিকে কিছুটা দেখা যায়।
দলের নিয়ন্ত্রণ ও কেন্দ্র হিসেবে কোং লিংয়ের গলা পরিষ্কার করলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই পেছন থেকে লু ছেনের শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল।
“এখন সামনে যা-ই দেখো, ভয় পেয়ো না, চুপচাপ থেকো, আতঙ্কিত হয়ো না।”
পেছনে লি ঝেং চেন ছি লিনের জামা টেনে ফিসফিস করে বলল, “ভাই, লু ছেন ঠিক বলছে তো?”
চেন ছি লিন বরফের মূর্তির মতো নীরব।
দু শিংহেন চশমার কাচে বিশৃঙ্খল তথ্য দেখে কপাল কুঁচকালেন।
নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেতে কোং লিংয়ের মুখ গম্ভীর করে বলল, “ঝোপে ভূত আছে নাকি?”
তুমি কী ভাবো! তিনিই তো দলের প্রধান!
লু ছেন হাসলেন, চুপ রইলেন।
মেয়েটি বিরক্ত হয়ে একবার তাকালেন, তারপর সাহস নিয়ে সামনে এগোলেন।
কিন্তু ঝোপে ঢুকতেই ঠান্ডা বাতাসে গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।
“সিস...সিস...”
দুই পাশের ছায়া থেকে আসা ক্ষীণ শব্দ।
এখন সন্ধ্যা, আলো ম্লান।
গাছের নিচে, হঠাৎ দুটি মুষ্টির মতো লাল আলো জ্বলে উঠল, আবছা লাল, ছড়িয়ে পড়ছে ভয়।
“সাসা...”
পাতার ঘষাঘষির শব্দের পর, মেয়েটির সামনে একটি থালার মতো বড় মাথা হঠাৎ বেরোল।
---