একশো ষোড়শ অধ্যায়: অর্ধদিবসের সৈনিক [দুই অধ্যায় একত্রে]

অজানা কোনো সুর এখনও গুনগুন করে বেজে চলেছে।
লি ঝেং বেশ ফুরফুরে মেজাজে পথ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, ইদানীং তার মনটা বেশ ভালো। পশ্চিম শহরতলির রহস্যময় স্থান থেকে ফেরার পর, অর্জিত পুরস্কারের অর্থ তার মায়ের চিকিৎসার খরচ নিয়ে দুশ্চিন্তা দূর করেছে। অনলাইন দোকানটিও আগের চেয়ে বেশ ভালো চলছে, ফলে আপাতত জীবিকা নিয়ে তাকে আর ভাবতে হচ্ছে না। লি ঝেংয়ের মানসিক অবস্থাও তাই স্বাভাবিকভাবেই অনেকটা শিথিল হয়ে এসেছে।

সে বরাবরই আবেগপ্রবণ মানুষ, তবে আগে জীবনের কঠোর চাপে তা প্রকাশ করার সুযোগ পায়নি। মার্শাল আর্টের জগতে তার খুব উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, কারণ সে নিজের সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত। তার কাছে সাধনা মানেই সবকিছু নয়, যতটুকু প্রয়োজন ততটুকুই যথেষ্ট। লু চেন বা ইয়া-গোর মতো উচ্চস্তরের কথা তো সে কল্পনাও করতে পারে না। সে শুধু চায় সে এবং তার মা যেন শান্তিতে ও সুস্থভাবে দিন কাটাতে পারে। আর সম্পর্কের ক্ষেত্রে? উম, তার খুব বেশি প্রত্যাশাও নেই। মানানসই হলেই হলো। লি ঝেংয়ের এই মানসিকতা তাকে খুব সহজেই পরিতৃপ্ত করে তোলে।

আরও কয়েক পা এগিয়ে যেতেই লি ঝেং কিছু একটা অসংগতি অনুভব করল। হঠাৎ ঘুরে তাকাতেই দেখল, সেই অর্ধেক মুখওয়ালা, বলের মতো পেট ফোলানো পুরুষ প্রেতাত্মাটি অল্প দূরেই তাকে অনুসরণ করছে। তার শরীর থেকে এক বীভৎস পচা গন্ধ বেরোচ্ছে। সে এখন পাগলের মতো উত্তেজনা নিয়ে লি ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে হালকা সবুজ লালা ঝরে পড়ছে।

“হি হি হি...”
প্রেতাত্মাটি বোকার মতো একনাগাড়ে হেসে চলেছে। প্রেতাত্মার ওই অর্ধেক মুখের হাঁ করা হাসি দেখে লি ঝেংয়ের শরীরটা শক্ত হয়ে এল এবং তার ঠোঁট কাঁপতে শুরু করল।
“এটা কি সত্যিই কোনো কার্বন-ভিত্তিক জীবের রূপ?!”
লি ঝেং নাক-মুখ চেপে ধরে ঘৃণার সাথে বলল, “তোর এই চেহারা নিয়ে কি রাস্তায় বেরোনো নিষিদ্ধ নয়?!”

গতবার লু চেনের কাছ থেকে রক্ষাকবচ পাওয়ার পর থেকে লি ঝেং অনেকটা বেপরোয়া হয়ে উঠেছে। এই কয়েক দিনে সে ছোট-বড় অনেক প্রেতাত্মাই দেখেছে, কিন্তু এমন আজব জিনিস আগে কখনো দেখেনি।
“হি হি হি...”
লি ঝেং সাড়া দেওয়ায় প্রেতাত্মাটির চোখের উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল। তার বিশাল পেটের নিচে একটা ফোলা অংশ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে, আর সে টলমল পায়ে লি ঝেংয়ের দিকে ছুটে এল।

“দাঁড়া, দাঁড়া, দাঁড়া।”
প্রেতাত্মাটির এগিয়ে আসার সাথে সাথে অসহ্য দুর্গন্ধ নাকে আসায় লি ঝেং বারবার পিছিয়ে যেতে লাগল। প্রেতাত্মাটি হয়তো লি ঝেংয়ের ইশারা বুঝতে পারল না, তবে সে থেমে গেল। যদিও তার মুখের অভিব্যক্তি তখনও বেশ উত্তপ্ত।
“তুই দাঁড়া, তাড়াহুড়ো করিস না।”
প্রেতাত্মাটিকে দূরে থাকতে দেখে লি ঝেং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মাথা নিচু করে নিজের জামার পকেটে হাতড়াতে লাগল, বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “দাঁড়া, তোকে একটা জিনিস দেখাই।”
বোকাটে প্রেতাত্মাটি তার অবশিষ্ট অর্ধেক মাথাটা কাত করে অবাক হয়ে লি ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
“কোথায় রাখলাম ওটা?”
বুকের কাছে রক্ষাকবচটা না পেয়ে লি ঝেং এবার প্যান্টের পকেটে খুঁজতে শুরু করল।
“হুঁ?”
প্রেতাত্মাটির ঝিমধরা চোখে অস্থিরতা দেখা দিল, সে অবচেতনভাবে আরও কয়েক কদম এগিয়ে এল।
“না না না, শান্ত হ, শান্ত হ।”
লি ঝেং হাত নেড়ে প্রেতাত্মাটিকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু এবার সে লি ঝেংয়ের কথায় কান দিল না। বরং মনে হলো, লি ঝেং যত বাধা দিচ্ছে, সে ততই উত্তেজিত হচ্ছে।

লি ঝেংয়ের শরীরের নিচের দিকে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, এই বোকা প্রেতাত্মাটির উদ্দেশ্য অন্য সব প্রেতাত্মার চেয়ে আলাদা। সে আর দেরি না করে দৌড় লাগাল।
একজন মানুষ আর একটি প্রেতাত্মা—একজন দৌড়াচ্ছে, অন্যজন ধাওয়া করছে। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
“ধপ, ধপ, ধপ!”
প্রেতাত্মাটি স্থূলকায় হওয়ায় তার প্রতিটি পদক্ষেপে ভারী শব্দ হচ্ছে। কিন্তু মোটা হলেও তার গতি মোটেও কম নয়, বরং বাতাসের বেগে ছুটছে সে। চোখের পলকে লি ঝেংয়ের সাথে তার দূরত্ব কমে এল।
“হি হি হি...”
পেছন থেকে সেই কামুক হাসির মতো শব্দ শুনে লি ঝেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে প্যান্টের পকেটে মরিয়া হয়ে হাতড়াতে লাগল। কিন্তু পকেটে চাবি, মানিব্যাগ, সিগারেটের প্যাকেট, লাইটার—সব আছে, শুধু লু চেনের দেওয়া সেই রক্ষাকবচটা পাওয়া যাচ্ছে না।

“ধ্যাত!”
কাছাকাছি চলে আসা দুর্গন্ধ অনুভব করে লি ঝেংয়ের মুখ আরও সাদা হয়ে গেল। সে প্রাণপণে পা চালিয়ে দূরত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লি ঝেং যত দৌড়াচ্ছে, প্রেতাত্মাটি ততই উত্তেজিত হচ্ছে। কয়েক কদম যেতেই প্রেতাত্মাটি লি ঝেংয়ের এক মিটারের মধ্যে চলে এল, মনে হলো হাত বাড়ালেই তাকে ধরে ফেলবে।

যখন মনে হচ্ছিল লি ঝেংয়ের বিপদ আসন্ন, তখনই সে পকেটের জঞ্জালের মাঝে শক্ত কিছু একটা অনুভব করল। শুকনো-পাতলা কিশোরের শরীরটা কেঁপে উঠল, সে এক ঝটকায় রক্ষাকবচটা বের করে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
হঠাৎ থেমে যাওয়ায় বোকা প্রেতাত্মাটি সামলাতে পারল না। সে কোনো বাধা ছাড়াই লি ঝেংয়ের ওপর আছড়ে পড়ল এবং দুহাত বাড়িয়ে তাকে জাপটে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু তার হাত পুরোপুরি প্রসারিত হওয়ার আগেই এক ঐশ্বরিক আলো জ্বলে উঠল এবং প্রেতাত্মাটিকে সেখানেই আটকে ফেলল।

সেই আলো যেন এক বিশাল অজগর হয়ে প্রেতাত্মাটিকে কুণ্ডলী পাকিয়ে পেঁচিয়ে ধরল। করুণ আর্তনাদের সাথে সাথে ঐশ্বরিক আলোর স্পর্শে প্রেতাত্মার শরীর গলতে শুরু করল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সেই বিশালকায় প্রেতাত্মাটি ছাই হয়ে রাতের বাতাসে মিলিয়ে গেল।

প্রেতাত্মাটি বিলীন হওয়ার সাথে সাথে চারপাশের সেই বীভৎস দুর্গন্ধও ধীরে ধীরে কেটে গেল। লি ঝেং প্রেতাত্মাটিকে অদৃশ্য হতে দেখে কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার হাতদুটো নিস্তেজ হয়ে ঝুলে রইল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তার ফ্যাকাশে মুখটা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হতে শুরু করল।
“শালা, জঙ্গল বড় হলে যেমন সব অদ্ভুত প্রাণী দেখা যায়, তেমনি সব অদ্ভুত প্রেতও দেখা যাচ্ছে।”
“থুঃ!”
লি ঝেং ঘৃণায় প্রেতাত্মাটি অদৃশ্য হওয়ার জায়গায় থুতু ছিটিয়ে দিল। হাতে থাকা রক্ষাকবচটা মেপে দেখল, সেটি আগের চেয়ে হালকা হয়ে গেছে। সে মুখ কুঁচকে বলল, “প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।”

এই রক্ষাকবচ কোনো জটিল জাদুর阵 নয়, এতে লু চেন তার দৈব শক্তি ও আধ্যাত্মিক শক্তি ভরে দিয়েছিলেন, যাতে প্রেতাত্মারা আক্রমণ করতে না পারে। কিন্তু হাতের তালুর সমান এই কবচে সঞ্চিত শক্তির পরিমাণ খুবই সীমিত, এটি বারবার ব্যবহারযোগ্য নয়। লু চেনের মূল উদ্দেশ্য ছিল লি ঝেংকে প্রেতাত্মার হাত থেকে বাঁচানো, কিন্তু কে জানত যে এই কবচ পেয়ে লি ঝেং উল্টো নিজেই প্রেতাত্মাদের শিকার করতে শুরু করবে! তাই বেশ কয়েকটি শক্তিশালী প্রেতাত্মাকে এই কবচের আঘাতে ধ্বংস করার পর এর শক্তি এখন অনেকটাই কমে এসেছে।

“মনে হচ্ছে, সুযোগ পেলেই আবার লু দেবতার কাছে যেতে হবে...”
আতঙ্কিত লি ঝেং একঘেয়েমি নিয়ে বিড়বিড় করল। সে পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে মুখে পুরল, লাইটারের শিখায় আগুন জ্বলে উঠল। গভীর এক টান দিয়ে সে বেশ আরাম বোধ করল। সিগারেট মুখে নিয়ে লি ঝেং চারপাশের নির্জন রাতের দিকে তাকিয়ে আপনমনেই বিড়বিড় করল, “আগে তো খেয়াল করিনি, এই অশরীরী আত্মারা দিন দিন এত বাড়ছে কেন?”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি ঝেং রক্ষাকবচটা গলায় ঝুলিয়ে হাসপাতালের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
অন্ধকারের আড়ালে, একজন সরকারি কর্মচারীর বেশধারী প্রেতাত্মা বেরিয়ে এল। তার কোটরাগত দৃষ্টি সেই জায়গার দিকে নিবদ্ধ ছিল যেখানে বোকা প্রেতাত্মাটি আলোর আঘাতে বিলীন হয়েছিল। তার নীল মুখ আর ধারালো দাঁতের মাঝে এক অদ্ভুত বিস্ময় ফুটে উঠল। সে নিজের চোখে সেই প্রেতাত্মাটির ধাওয়া করার দৃশ্য দেখেছে। সে ভেবেছিল সেই বোকা প্রেতাত্মাটিকে থামিয়ে মানুষটির শরীরের প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে ফিরে যাবে, কিন্তু ঐশ্বরিক আলোর তেজ দেখে সে আর সাহস পায়নি। বোকা প্রেতাত্মাটি না বুঝলেও, সে বুঝতে পেরেছিল ঐ আলোর পেছনে কী ভয়ানক শক্তি লুকিয়ে আছে। তাই সে কোণায় লুকিয়ে ছিল, লি ঝেং চলে যাওয়ার পরই কেবল সামনে আসার সাহস পেল।

“এই লোকটা...”
“সে কি হাসপাতালের কেউ?”
প্রেতাত্মাটির কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কর্কশ এবং নিচু। “এই ঘটনাটা আমাকে গিয়ে বড় কর্তাকে জানাতে হবে।”
লি ঝেং ইনপেশেন্ট বিভাগে ঢুকে যেতেই, সেই প্রেতাত্মাটি কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

—

ছিং ইয়াও পাহাড়।
এই মুহূর্তে ছিং ইয়ুন মন্দির বেশ শান্ত। হলুদ কুকুর এবং ছিং হান মন্দিরের ভেতরে ঘোরাঘুরি করে ধুলোবালি পরিষ্কার করছে। পুরনো সোফারা গাছটি মন্দিরের বাইরে দুলছে। নীল বিড়াল চিউং চি, যে ছিং ইয়ুন মন্দিরের অন্ধকার জগতের প্রধান, সে পরম তৃপ্তিতে গাছের ছায়ায় ঝোলানো দোলনায় শুয়ে ছোট মাছের টুকরো খাচ্ছে। লু চেন ধ্যানে মগ্ন থাকায় মাছ খাওয়ানোর দায়িত্বটা ছিং হানের কাঁধে পড়েছে। ছিং হান আসার পর থেকে মন্দিরের সবকিছুই অনেক সুশৃঙ্খল হয়ে গেছে। আর লু চেনও স্বাভাবিকভাবেই সবকিছুর দায়িত্ব থেকে নিজেকে সরিয়ে নিয়েছে।

ছিং ইয়ুন মন্দিরের গোপন ঘর।
লু চেন ব্রোঞ্জ চুল্লির সামনে বসে আছেন, পাশে স্তূপ করে রাখা আছে শিমের দানা। চুল্লির ভেতর আগুনের শিখা মৃদুভাবে জ্বলছে। কং পরিবার থেকে ফেরার পর লু চেন তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর বাড়াননি। চু সেনের সাথে লড়াই করার পর তার শরীরের শক্তির বাঁধন নতুন করে সংকটের মুখে পড়েছে। কারণ লু চেনের আসল শক্তি এখন ঝেন-শুয়ান স্তরের, কিন্তু তার লড়াইগুলো হয় তিয়ান-ইউয়ান স্তরের শক্তির সাথে। এই পার্থক্যের কারণে স্তরের বাঁধন তার শক্তির সীমাবদ্ধতা হয়ে দাঁড়াতে পারছে না।

তবে লু চেন সরাসরি স্তরের উন্নতির দিকে না গিয়ে কিউ-শুয়ে স্তরে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। এখন তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তিকে তিনি বিভাজিত করে কিউ-শুয়ে স্তরের ভিত্তি তৈরি করছেন। একদিন যখন তিনি কিউ-শুয়ে স্তর ভেদ করবেন, তার আত্মবিশ্বাস আছে যে তিনি একযোগে শত ছিদ্র খুলে ফেলতে পারবেন। ভাগ্য সহায় হলে শরীরের ১০৮টি ছিদ্রই উন্মুক্ত করা অসম্ভব নয়। তখন তার শক্তির গুণগত পরিবর্তন ঘটবে।

লু চেনের বর্তমান যুদ্ধক্ষমতা শুধু আধ্যাত্মিক শক্তি বা ড্রাগন-টাইগার গোল্ডেন পিলের ওপর নির্ভর করে না, বরং তার শরীরে সমুদ্রের মতো উত্তাল ঐশ্বরিক শক্তি কাজ করছে। যদিও পৃথিবীতে এখন আর দেবতাদের অস্তিত্ব নেই, কিন্তু道祖 (দাও-জু)-এর মনোনীত天师 (তিয়ান-শি) হিসেবে এবং শহরতলির রক্ষক হিসেবে তার শরীরে ঐশ্বরিক শক্তি প্রায় পুনর্নবীকরণযোগ্য। তিনি ধীরে ধীরে আধ্যাত্মিক শক্তিকে ঐশ্বরিক শক্তিতে রূপান্তর করছেন। কিউ-শুয়ে স্তরে পৌঁছানোর পর তার শরীরের ১০৮টি ছিদ্রই ঐশ্বরিক শক্তি সঞ্চয় করতে পারবে। এই ক্ষমতা কয়েক গুণ বেড়ে যাবে।

তাই লু চেন ছোট ওস্তাদ স্তরে পৌঁছানোর সময় যদি ড্রাগন-টাইগার গোল্ডেন পিল শেষও হয়ে যায়, তাতে তার কোনো আক্ষেপ নেই। বড়ি বা ওষুধ হলো সাময়িক অবলম্বন, স্থায়ী শক্তি নয়। যদি প্রকৃত শক্তি অর্জন করতে হয় এবং পৃথিবী থেকে অশুভ শক্তিকে দূর করতে হয়, তবে নিজের ভেতরেই এক অজেয় শক্তি গড়ে তুলতে হবে।

আজ সেই বিড়ালের কাছ থেকে পাওয়া হাড়ের দানব রাজা (হোয়াইট বোন ডেমন কিং)-এর কথাটিও তিনি কিউ-শুয়ে স্তর অতিক্রম করার পরই处理 করবেন বলে ঠিক করেছেন। সেই বিড়ালটি সাধারণ বুদ্ধিসম্পন্ন প্রাণী, সে এর চেয়ে বেশি কিছু বলতে পারবে না।
ব্রোঞ্জ চুল্লিতে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, লু চেন হঠাৎ সচেতন হলেন। তিনি আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিলেন। শিমের খোসার ভেতর থেকে নয়টি পুষ্ট দানা বেরিয়ে এল।

—

এগুলো ছিল লু চেন তার神通 (ঐশ্বরিক ক্ষমতা) 'ফুলের মুহূর্ত' (ফ্লাওয়ার ব্লুমিং ইন এ মোমেন্ট) ব্যবহার করে যত্নসহকারে ফলানো শিমের দানা। রোপণ থেকে পরিপক্ক হতে মাত্র তিন দিন সময় লেগেছে।
【ফুলের মুহূর্ত: সমস্ত উদ্ভিদকে দ্রুত বৃদ্ধি করা এবং মুহূর্তের মধ্যে ঝরে পড়তে বাধ্য করা, অর্থাৎ জন্ম ও মৃত্যু এক মুহূর্তের মধ্যে।】
তাই এই শিমের দানায় পৃথিবীর কোনো অপদ্রব্য মেশেনি। তাছাড়া ছিং ইয়াও পাহাড়ের সবচেয়ে বিশুদ্ধ আধ্যাত্মিক স্থানে এগুলো ফলানো হয়েছে, তাই বাড়তি কোনো প্রক্রিয়ার প্রয়োজন হয়নি।

আগুনের তাপে নয়টি দানা চুল্লির ভেতর পড়ার সাথে সাথে নীলচে-বেগুনি আগুনের শিখায় ঢেকে গেল। তীব্র তাপমাত্রা বাইরের দিক থেকে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল। লু চেনের মস্তিষ্কে天师 (তিয়ান-শি) সিলমোহর জ্বলজ্বল করে উঠল, সিলমোহরের ওপর থাকা কালো বাঘটি বজ্রের মতো গর্জন করে উঠল। তার শরীরের ভেতর থেকে ঐশ্বরিক শক্তি সুতোর মতো বেরিয়ে এসে শিমের দানার ভেতর প্রবেশ করল। লু চেনের চোখে ঐশ্বরিক আলো জ্বলে উঠতেই শিমের দানার ওপর সূক্ষ্ম রেখা ফুটে উঠল। সেই রেখাগুলো শক্তির সাথে মিলে এক阵 (array) তৈরি করল।

কিছুক্ষণ পর, চুল্লি থেকে মৃদু বাতাস বয়ে গেল এবং নয়টি শিমের দানা শূন্যে ভেসে উঠল। লু চেন আলতো করে হাত নাড়ালেন, দানাগুলো তার হাতের তালুতে এসে পড়ল। এখন আর এগুলোকে সাধারণ শিমের দানা মনে হচ্ছে না; এগুলো স্বচ্ছ মণির মতো উজ্জ্বল, এর গায়ে খোদাই করা阵গুলো যেন জীবন্ত, ভেতরে ঐশ্বরিক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।
“এই '丹器宝纂' (পিল ও যন্ত্রের কোষ) সত্যিই অনন্য। তৈরির সূক্ষ্মতা ও তাপমাত্রা নিখুঁত, বেশ ভালো।”
শিমের সৈন্যদের (বিন সোলজার) মান দেখে লু চেন তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়লেন। সেদিন তিনি ছিং হানের জন্য আধ্যাত্মিক শরীর তৈরির সময় এই প্রাচীন কোষটি পেয়েছিলেন, যাতে পিল এবং অস্ত্র তৈরির অত্যন্ত সূক্ষ্ম পদ্ধতি লেখা ছিল।

কথা শেষ করে লু চেনের দৃষ্টি বদলে গেল। তিনি হাতের তালু উল্টে নয়টি শিমের সৈন্যকেই মাটিতে ছড়িয়ে দিলেন। মাটিতে পড়ার সাথে সাথে সেগুলো চোখের পলকে নয়জন স্বর্ণবর্মী সৈন্যে রূপান্তরিত হলো। তাদের হাতে ধরা বাঘমুখো তলোয়ারগুলো জ্বলজ্বল করছে, তাদের তেজ দেখেই ভয় লাগে।
“天师 (তিয়ান-শি)-কে অভিবাদন!”
ঐশ্বরিক শক্তিতে পরিপূর্ণ নয়জন সৈন্য এক হাঁটু গেড়ে লু চেনের সামনে মাথা নত করল। শিমের দানা থেকে সৈন্য তৈরির ক্ষেত্রেও মান রয়েছে। সবচেয়ে নিচে হলো সাধারণ সৈন্য, যারা সাধারণ মানুষের মতো। তার ওপরে হলো আধ্যাত্মিক সৈন্য, যারা আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারে। আর তার ওপরে হলো স্বর্গীয় সৈন্য (天兵)। স্বর্গীয় সৈন্যদের শরীরে ঐশ্বরিক শক্তি থাকে, তারা যেন স্বর্গের সেনাদল, তাদের শক্তি অমরদের মতো।

লু চেনের শরীরের শক্তি এবং শিমের দানার মান অনুযায়ী সরাসরি স্বর্গীয় সৈন্য তৈরি করা অসম্ভব ছিল। এই স্বর্ণবর্মী সৈন্যরা সাধারণ আধ্যাত্মিক সৈন্যদের চেয়ে শক্তিশালী, তবে তাদের শরীরে ঐশ্বরিক শক্তি মিশ্রিত থাকায় এদের 'অর্ধ-স্বর্গীয় সৈন্য' (হাফ-হেভেনলি সোলজার) বলা যেতে পারে। নয়জন অর্ধ-স্বর্গীয় সৈন্যকে দেখে লু চেন ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। শুধু এদের যুদ্ধক্ষমতা দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ অশুভ শক্তির পক্ষে এদের মোকাবিলা করা সম্ভব নয়। লু চেন হাত নাড়িয়ে নয়জন সৈন্যকে তার পোশাকের ভেতর লুকিয়ে নিলেন এবং আবার নয়টি নতুন শিমের দানা চুল্লিতে দিলেন। ছিং ইয়ুন মন্দিরের গোপন ঘরে ঐশ্বরিক আলো আর মৃদু বাতাসের আনাগোনা চলতে লাগল।

—

রাত্রি যেন জল, পূর্ব আকাশে ভোরের আলো ফুটে উঠেছে।
ভোর চারটের সময় বেসরকারি হাসপাতালটি অত্যন্ত শান্ত। অন্ধকারের আড়ালে একটি এক-চোখা প্রেতাত্মা দেওয়াল বেয়ে একটি কেবিনের দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। সে নিঃশব্দে জানালার ওপর উঠে ভেতরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“কেমন? কেমন?”
“সেই ভাগ্যহীন ছেলেটা কি এখনো আছে?”
“তাড়াতাড়ি বল!”
“আমি তো ক্ষিদেয় মরে যাচ্ছি!”
চারটি চোখহীন প্রেতাত্মা একে অপরের কাঁধে হাত রেখে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল এবং এক-চোখা প্রেতাত্মাকে জিজ্ঞেস করছিল।
এক-চোখা প্রেতাত্মা জিহ্বা চাটল: “ছেলেটার শরীরের গন্ধ অনেকটা হালকা হয়ে এসেছে, মনে হচ্ছে এখন ওকে আক্রমণ করা যাবে।”
বলতে বলতে এক-চোখা প্রেতাত্মাটি অবচেতনভাবে নিজের ঠোঁট চাটল। বাকি চোখহীন প্রেতাত্মারাও একই রকম আকাঙ্ক্ষা নিয়ে তাকিয়ে রইল।

মানুষের মাংস খাওয়ার চেয়ে আনন্দের আর কিছু নেই। মেয়েদের ওপরে হাত দেওয়ার অনুমতি নেই, আর হাসপাতালে রোগীর সংখ্যাও খুব কম। লি ঝেংয়ের মতো এমন ভাগ্যহীন, না পুণ্যবান না পাপিষ্ঠ মানুষ খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন। অনেক কষ্টে একজনকে খুঁজে পেয়েছে, তারা সহজে তাকে ছাড়বে না।
“তোমরা কি আমাকে খাওয়ার পরিকল্পনা করছ?”
ঠিক যখন এই পাঁচজন প্রেতাত্মা বিড়বিড় করছিল, ভোরবেলা হাসপাতালের করিডোরে একজন পুরুষের উপহাসপূর্ণ কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।