পঞ্চদশ অধ্যায়: মূল্য অপেক্ষা

“কড়কড়…”
বিশ্রামকক্ষের দরজা কেউ ঠেলে খুলে দিল, একজন দীর্ঘকায়া ছায়া সকলের সামনে উপস্থিত হলো।
কালো পোশাকের পরিধান দীর্ঘকায়া তরুণীর আকর্ষণীয় দেহবিন্যাসকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছে।
চামড়ার বুট, বাঁধা পা, পায়ের সামরিক ছুরি, পেছনের দীর্ঘ তলোয়ার—সবই যেন বলছে: এ তরুণী, অপরিচিতদের প্রবেশ নিষেধ।
ঘন কালো চুল পেছনে ঘুড়িয়ে বাঁধা, গর্বিত সে ভঙ্গি।
কুশলী, মসৃণ মুখাবয়বে আছে গভীর শীতলতা, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, চোখে চোখ রাখা কঠিন।
মেং আন হঠাৎ চমকে উঠল, অনিচ্ছাসহকারে আসনচ্যুত হাতলটি শক্ত করে ধরল: “এটাই তো সে!”
তৃতীয় জন হঠাৎ ফোনটি আঁকড়ে ধরল, মনে প্রবল কম্পন, একবার তার প্রিয়জনের দিকে তাকিয়ে নিরাশ হল।
তরুণীর স্বভাব শেন ইয়ের কোমলতার থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, এমনকি মোরের মতো লোভীও দূর থেকেই তাকাতে সাহস করে, কাছে আসতে নয়।
পনি-টেইল বাঁধা তরুণী ঘরে উপস্থিত সকলকে এক নজরে দেখে নিল, মেং আন কিংবা কৃষ্ণাঙ্গ মোর, তাদের দিকে তার দৃষ্টি কেবল ছুঁয়ে গেল, শুধু চেন কিলিনের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা তরোয়ালের দিকে তাকিয়ে একটু থেমে গেল।
শেষে, সে ভিড়ের মধ্যে সেই জরাজীর্ণ সাধুকে খুঁজে পেল, পোশাক ও পীচ কাঠের তরোয়াল দেখে কিছুটা হতাশ হল।
তরুণী বিচারকের দৃষ্টিতে, উচ্চ থেকে নিচে তাকিয়ে বলল, কণ্ঠে শীতলতা: “তুমি, লু চেন?”
লু চেন ধীরে মাথা তুলল, চোখে চোখ পড়ল: “কং লিং?”
…
অল্প দূরে, মোর দাঁত চেপে শব্দ করল, চোখে হিংসা আর ঈর্ষা মিলেমিশে।
সে সত্যিই বুঝতে পারছে না কেন?
আসলে কেন?
তার বারবার সফল হওয়া ‘বিশেষ কৌশল’ আজ কীভাবে এক তরুণ সাধুর কাছে পরাজিত?
“শয়তান সাধু…”
চাপা পিঠের দিকে তাকিয়ে, কিছুটা শক্ত গলা ঘুরিয়ে, মোরের চোখে অন্ধকার।
কেন জানি, লু চেনের সাথে চোখে চোখ পড়ার পর ঘরটা যেন ঠান্ডা হয়ে গেছে।
…
নিজেকে অবহেলিত দেখে, মেং আনের চোখে ক্ষোভের ঝলক।
সেদিনও যাঁর মুখে ছিল হাসি, এখন তার মুখে মেঘ জমেছে, দূর থেকে কং লিংকে দেখছে, দৃষ্টিতে গভীরতা।
ইউশুই নগরের কয়েকটি বড় পরিবারের মধ্যে জটিল সম্পর্ক, শুধু তাদের মেং পরিবারের প্রবীণরা নির্ধারিত নিয়মে বিশ্বাসী—গুণ না থাকলে পদে অধিষ্ঠান বিপদের কারণ, তাই পরিবারের ব্যবসা নিতে হলে সন্তানের অদ্বিতীয় প্রতিভা দেখাতে হয়।
চাকরি, সাধনা কিংবা বুদ্ধি—সবই চাই।
মেং পরিবারে অকর্মণ্যদের জন্য স্থান নেই, যাতে পরিবারের উন্নতি ব্যাহত না হয়।
এখন প্রবীণ অসুস্থ, পরিবারের সব সন্তানেরা মরিয়া, তিনটি প্রধান শাখা নানা উপায়ে আরও সম্পদ পেতে চেষ্টা করছে।
এই ‘মিলিয়ন অভিযান’ মেং আনের জন্য শুরু করার এক চমৎকার সুযোগ, তার বাবা আগে থেকেই বড় বিনিয়োগ করে সুযোগ নিয়েছে, আরও পরিকল্পনা আছে, যাতে প্রবীণের চোখে তার ওজন বাড়ে।
কিন্তু…
হঠাৎ কং লিং এসে সব হিসেব এলোমেলো করে দিল।
কং পরিবারের দাবি এত কঠিন নয়, কিন্তু কং লিং স্বভাবগুণে শক্ত, চ্যাম্পিয়ন হতে মরিয়া।
তার আকস্মিক আগমন মেং আনের পরিকল্পনার বড় অংশ ভেঙে দিল।
বাকি সবাইকে মেং আন সহজেই মোকাবেলা করতে পারে—হুমকি, লোভ, এমনকি নিয়ম ব্যবহার করে সরিয়ে দিতে পারে, ইচ্ছা হলে সব সম্ভব।
কিন্তু এই পন্থাগুলো কং লিংয়ের ক্ষেত্রে কাজে দেয় না।
কং লিং হল কং পরিবারের প্রবীণের সবচেয়ে আদরের নাতনী, গোপন অঞ্চলে কিছু হলে প্রবীণের ক্রোধ কেউ সামলাতে পারবে না।
তাছাড়া, তাদের দুজনের বিয়ের কথা ছোটবেলা থেকেই ঠিক, আর দুই বছর পর বিয়ে হবে…
এ কথা মনে পড়তেই মেং আন সোজা হয়ে বসে, সেই মনোহর তরুণীর দিকে তাকিয়ে চমকে ওঠে: “সে… ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে লক্ষ্য করছে?”
“আমার উত্তরাধিকারী হওয়ার পথে বাধা দিতে, অযোগ্যতার দোষ চাপিয়ে বিয়ের কথা বাতিল করতে চায়?!”
মেং আন দু’মুষ্টি শক্ত করে, চোখে ক্রোধানল জ্বলে ওঠে।
…
কিছু অস্বস্তি বুঝে শেন ই দুইজনকে মাথা নত করে, চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।
“আমি।”
শুধু লু চেন থাকলে, কং লিং মাথা নাড়ল, পনি-টেইল দোলাল: “আমি সোজাসাপ্টা, কিছু কথা আগেই বলি।”
লু চেন হেসে বলল: “কং মিস, বলুন।”
কং লিং লু চেনের মনোভাব পছন্দ করল: “আমি চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার চাই না, গোপন অঞ্চলে পাওয়া জিনিস, টাকা, সম্পদ সব তোমাকে দিতে পারি।”
“শুধু একটাই শর্ত।”
তরুণীর শরীর থেকে এমন এক প্রবলতা ছড়িয়ে পড়ে, যা প্রতিরোধ করা যায় না।
লু চেন হাত তুলল, ইঙ্গিত দিল, কথা বলো।
তরুণীর চোখে কঠোরতা: “তুমি আসলেই নজর কাড়তে চেয়েছ, কিংবা সত্যিই কিছু করতে পারো, সেটা আমার জানা নেই।”
“তবে গোপন অঞ্চলে ঢুকলে, সবকিছু আমাকে মানতে হবে।”
“সব সিদ্ধান্ত আমার অনুমতি ছাড়া নয়।”
“তোমার কাছে দশ সেকেন্ড আছে ভাবার।”
কং লিং ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল: “তুমি রাজি হলে, আমি নিশ্চিত চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার তোমার।”
লু চেন মাথা নাড়ল, ফুটে উঠল বিষণ্নতা: “কং মিস, আমাকে কোনো বিকল্পই দিলেন না।”
কং লিং গর্বিত ভঙ্গিতে বলল: “কারণ তোমার না করার কোনো কারণ নেই।”
“আমার সাথে না হলে, কী দিয়ে ওদের সাথে লড়বে?”
তরুণী নাক গলিয়ে বলল: “তোমার পেছনের পীচ কাঠের তরোয়াল দিয়ে?”
লু চেন অপ্রত্যাশিত হাসল, এ মেয়ে সত্যিই দৃঢ়।
“কং মিস আমার মনোভাব এত স্পষ্টভাবে বুঝেছেন, আমার সত্যিই না করার কোনো কারণ নেই।” লু চেন পাল্টা বলল: “তবে কং মিসের শর্তগুলো একটু বদলাতে হবে।”
“ওহ?”
তরুণীর চোখে অবজ্ঞা, ঠান্ডা হাসি: “তুমি কি দাম বাড়াতে চাও?”
মেং আন যা তথ্য সংগ্রহ করতে পারে, কং লিং আরও ভালোভাবে পারে।
সে প্রতিযোগীদের ইতিহাস খুঁটিয়ে বিশ্লেষণ করেছে, চরিত্র ও দক্ষতা যাচাই করে, পরিকল্পনা করেছে; চেন কিলিন ও দু সিংহেন ছাড়া, লু চেনই সবচেয়ে উপযুক্ত।
কোনো অপরাধ নেই, সদয়, ভীতু, সহজ—আর সবচেয়ে বড় কথা, কোনো উচ্চাভিলাষ নেই।
উচ্চাভিলাষী কেউ বিশ বছরের বেশি পাহাড়ের নির্জন মন্দিরে থাকবে না, খেতে না পেয়ে কষ্টও নেবে না।
এটাই কং লিংয়ের দলের জন্য আদর্শ।
তবে এখন তার দাম বাড়ানোর ভাবনা দেখে, তরুণী কিছুটা অবজ্ঞা করল।
মানুষের মন কখনো অতিমূল্যায়ন, কখনো অবমূল্যায়ন।
তবু সে কখনো নিজের জীবন অন্যের হাতে রাখবে না।
এই তরুণ সাধু তার পরিকল্পনার অংশ, লু চেন না মানলে অন্য উপায়ও আছে।
লু চেন হাসল, কোনো বিতর্ক নয়।
কং লিং মজার চোখে বলল: “বলো, আরও কত টাকা চাই?”
লু চেন ধীরে এক আঙুল তুলল।
“এক লক্ষ?” কং লিং ঠান্ডা হাসল।
লু চেন মাথা নাড়ল।
কং লিং যেন তাকে বোকা ভাবছে, হাসল: “তুমি কি দশ লক্ষ চাও?”
কটাক্ষে লু চেনের মুখ শান্ত, ধীরে বলল: “এক ভাগ।”
“এক ভাগ?”
তরুণীর মুখের হাসি জমে গেল, কপালে ভাঁজ: “কী মানে?”
লু চেনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, শান্তভাবে বলল: “আমি শুধু আমার পাওনা নেব।”
লু চেনের শান্ত উত্তর কং লিংকে চমকে দিল।
“নিয়ন্ত্রণের কথা বললে…”
তরুণ সাধুর মুখ গভীর, শান্ত, ধীরে বলল: “আমি জন্ম থেকেই নির্জনে, সহজ জীবন পছন্দ করি, ঝামেলা ছাড়া জীবন থাকলে সে-ই মুক্তি।”
লু চেন থেমে, হেসে বলল: “চ্যাম্পিয়ন পুরস্কার পাওয়া যাবে কিনা, তা ভাগ্যের ওপর।”
আকস্মিকভাবে কং লিং তাকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই পেছন থেকে এক উষ্ণ পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল।
কণ্ঠে মধুরতা, কিছুটা অভিমান, যেন গভীর প্রেম।
“লিং, এসেছ কেন আমাকে জানালে না?”