ষাট-সাততম অধ্যায়: পূর্বসূরি-অনুসন্ধানের অভিনয়: আমি সত্যিই শুধু একজন অভিনেতা(তবে নেশাগ্রস্ত হয়ে অতিরিক্ত মদ্যপান করা।)

“না, আমি সাহস করি না!”
হাড়ের দানব কেঁপে উঠে, মাথা আরও নিচু করে, কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, “এটা তো শুধু পার্শ্ববর্তী পাহাড়ি বনাঞ্চলের আমার... ছোট দানবের ডাকনাম।”
“হুম।”
সাজানো-গোছানো পোশাক পরা যুবক মৃদু হাসল, খেলা করার মতো বলল, “তুমি তো বেশ সাহসী, হাড়ের মতো দৃঢ়।”
হাড়ের দানব আতঙ্কে শরীর আরও নিচু করল, ভীত ভাবে বলল, “আমি অজ্ঞ ছিলাম, আপনার মর্যাদার সম্মুখে অবাঞ্ছিত উপস্থিতি ঘটেছে...”
“বাজে কথা বলার দরকার নেই।”
যুবক হাতে থাকা নীল রঙের প্রাচীন বইটি নামিয়ে, ঠান্ডা স্বরে হাড়ের দানবের প্রশংসা থামিয়ে দিল।
হাড়ের দানব সাথে সাথে চুপ করে গেল, মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁপতে লাগল।
“আগে তুমি কেমন ছিলে, সেটা আমার মাথাব্যথা নয়।”
যুবকের চোখে এক উজ্জ্বল আলো ঝলমল করল, তার কথায় এক অদ্ভুত মোহ ভর করল, ধীরে ধীরে বলল, “এখন থেকে, তুমি যদি আমার নির্দেশ মতো চল, আমি এই পুরো শহরের—সব দানবকে তোমার রাজত্বে আনতে পারবো।”
“কি?”
ভীত-সন্ত্রস্ত হাড়ের দানব যেন বুঝতে পারল না, অবচেতনভাবে মাথা তুলল, ফাঁকা চোখে সবুজ আগুন নাচতে লাগল।
যুবকের কণ্ঠে ঠান্ডা সুর, “তুমি কি অনিচ্ছুক?”
“ইচ্ছুক, ইচ্ছুক!”
সমঝে ওঠা হাড়ের দানব দ্রুত মাথা নিচু করে, মুরগির মতো কপাল ঠুকতে ঠুকতে বলল, “এই জন্মে আপনাকে প্রভু হিসেবে মানতে পারলে, আমার মৃত্যু অর্থপূর্ণ হবে!”
“আপনার শ্রেষ্ঠত্বের নাম জানতে চাই, যাতে আমার অধীনস্ত দানবদের জানাতে পারি, শত শত বছর আপনার শক্তি বন্দনা করতে পারি!”
হাড়ের দানব হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, দুই হাত বুকে জড়ো করে, উদ্দীপনা ভরা কণ্ঠে যেন প্রথমবারের মতো বিশ্বস্ত কুকুরের মতো গর্বে ভরে গেল।
“অসাধারণ!”
যুবকের চোখ হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল, হত্যার তীব্রতা ছড়িয়ে পড়ল।
হাড়ের দানব দ্রুত গলা গুটিয়ে নিল।
কিছুক্ষণ পর, যুবকের চোখের হত্যার তীব্রতা মিলিয়ে গেল, সে ঠান্ডা হাসল, “আজ থেকে, তুমি শুধু আমার নির্দেশ পালন করবে, অন্য কিছু জানতে চাওয়ার দরকার নেই। আর আমি...”
“তুমি কাউকে আমার অস্তিত্বের কথা বলবে না।”
যুবকের চোখে ঠান্ডা ঝলক, গম্ভীর সুরে বলল, “তুমি কি বুঝেছ?”
“বুঝেছি!”
কঠিন পরিস্থিতির মুখে হাড়ের দানব দুইটি শিশুর আত্মা召 করে, হাতের উপর তুলে, কাঁপা কাঁপা স্বরে বলল, “প্রভুর প্রতি শ্রদ্ধা।”
যুবক দুই শিশুর আত্মার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক হাসল, “তুমি এমন নিচু দানব হয়েও শিশুদেরই শিকার করো?”
হাড়ের দানব দুঃখের সুরে বলল, “আমি তো সাহস করি না।”
“তাই?”
যুবক কিছুক্ষণ ভাবলেন।
হাড়ের দানব ভীষণ বিষণ্ণ স্বরে বলল, “প্রভু, আপনি জানেন না, আর এক মাসেরও কম সময়ের মধ্যে সেই ভূতের রাজা’র জন্মদিন,羽水 শহরের যত নামী দানব-ভূত আছে, সবাইকে উপহার দিতে হয়।”

“ভূতের মতো সত্তা জন্মদিন পালন করার সাহস করে?”
যুবক নিজেকে উপহাস করে হাসল, “অবিশ্বাস্য, হাজার বছরের পরে আমাকে এমন নিম্নস্তরের সত্তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে।”
“লু চেন, সবই তোমার কারণে...”
যুবকের চোখে হত্যার আগুন জ্বলে উঠল।
এক মুহূর্তে, পুরো বাড়িতে থাকা সব দানব মাথা নিচু করে কাঁপতে লাগল।
—
羽水 নদীর তীরে, হালকা বাতাস বনাঞ্চল পেরিয়ে, কয়টি সাধারণ কাঠের বাড়িকে স্পর্শ করছে।
কাঠের বাড়ির পিছনে, পূ লি নামের বড় ভিক্ষু কবরস্থানের মাঝখানে বসে আছে, মুখে কিছুটা প্রশান্তি, তবুও দুর্বলতার চিহ্ন স্পষ্ট।
এখন মধ্যাহ্ন পেরিয়েছে, সোনালী সূর্য আকাশে, কিন্তু কবরস্থানে এখনও শীতলতা ছড়ানো।
জিয়াং শৌ আবার নতুন মানুষের মুখোশ পরে, হাতে এক রক্তমাখা হৃদয় ধরে আছে, হৃদয়টি এখনও তাজা, ক্রমাগত স্পন্দিত।
বৃদ্ধ সাবধানে হৃদয়টি ভিক্ষুর নাকের সামনে রাখল, হৃদয়ের ভেতরে থাকা জীবিত মানুষের শক্তি ধীরে ধীরে একটি সরু সাপের মতো হয়ে পূ লি’র নাক দিয়ে ঢুকে গেল।
শক্তি শরীরে প্রবেশ করতেই পূ লি’র মুখের রং অনেকটা ভালো হয়ে গেল।
প্রবল ভিক্ষু ধীরে ধীরে চোখ খুলল, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়ল।
“ভাই, কেমন লাগছে?”
জিয়াং শৌ শুকিয়ে যাওয়া হৃদয়টি ফেলে দিল, মুখে উদ্বেগ।
পূ লি ধীরে মাথা নেড়ে, সদ্য ফিরে আসা মুখে আরও চিন্তার ছাপ পড়ল।
সে তার পোশাকের হাতা ঝাঁকিয়ে, সাতটি লাল চোখ আঁকা কাগজের পুতুল বের করল, সেগুলো জীবন্ত হয়ে দুইজনের সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
জিয়াং শৌ সাতটি কাগজের পুতুলের দিকে তাকিয়ে, কিছুটা বিমর্ষ, হতাশ কণ্ঠে বলল, “কোনো কাগজের পুতুল কফিন বহন করতে পারছে না, এই বাধা সহজে পার হওয়া যাবে না…”
“মং আন, তুমি একেবারে অপদার্থ!”
পূ লি গালাগাল দিল, মুখে রাগের আগুন।
তথ্য অনুযায়ী, কাগজের পুতুল মং আন-এর রক্ত দিয়ে তৈরি, কিন্তু নিয়ন্ত্রণ ও লাভের অধিকার ছিল পূ লি’র। সেই রাতেই সে স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল, কেউ তার কাগজের পুতুলের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে।
পূ লি গোপনে বাকি লোকদের পরীক্ষা করেছে, চেন পরিবারের কিরিন সন্তান অসাধারণ বটে, কিন্তু চেন পরিবার এসব কৌশলে দক্ষ নয়।
তাই তাদের মধ্যে কেবল লু চেন, সেই পুরনো সাধু, এই ক্ষমতা রাখে।
সেই কারণেই, 清瑶 পর্বতের উপর পূ লি শত ভূত নিয়ে লু চেনকে ফাঁদে ফেলেছিল, কাগজের পুতুলের অবস্থান জানতে চেয়েছিল।
ভূতের রাজা’র জন্মদিন ঘনিয়ে আসছে, আটটি ভাগ্য দিয়ে তৈরি কাগজের পুতুলের একটির অভাব রয়েছে, আট কোণার কাগজের পুতুল ছাড়া সেই ‘উপহার’ ভূতের রাজাকে দেওয়া সম্ভব নয়।
দীর্ঘ প্রস্তুতির পর, শেষ মুহূর্তে এই বিপর্যয়, বড় ভিক্ষু কিভাবে শান্ত থাকবে?
ভেবেছিল, ভূতের রাজা ও জিয়াং শৌ’র পালিত ভূত দিয়ে নিজের দানবদের শক্তি বাড়াবে।
কিন্তু এখন…
“আহ—!”
বড় ভিক্ষু দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

জিয়াং শৌ উদ্বেগে প্রশ্ন করল, “ভাই, এখন কী করবো?”
“এখন…”
পূ লি চিন্তা করে কবরস্থানের মাঝের দুইটি বড় পাথরের কবরের দিকে তাকাল, গভীর চোখে বলল, “কিছু ত্যাগ করতে হবে…”
“ত্যাগ?” জিয়াং শৌ অবাক, “ভাই, কী ত্যাগ করতে চাইছো?”
“নিশ্চিতই কিছু অমূল্য প্রাণ ত্যাগ করতে হবে…”
বড় ভিক্ষুর চোখে ঠান্ডা ঝলক, ছলনাময় হাসি, “তোমার妒魂 আর অর্থের ভূতকে দিয়ে কিছু জীবিত মানুষের আত্মা এনে দিতে হবে, আমি সেই পুরনো সাধুর জন্য বড় উপহার রেখে যাবো।”
“ভাইয়ের আদেশ মেনে চলবো।”
জিয়াং শৌ ঘোর লাগা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
একেবারে বুঝতে পারল না, বড় ভিক্ষু গভীরভাবে একবার তাকিয়ে দেখেছে তার দিকে।
—
গম্ভীর城隍 মন্দিরের আবেশ আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, লু চেন বিভ্রম থেকে বেরিয়ে এল, সামনে সব কিছু স্বাভাবিক হয়ে গেল।
পায়ের শব্দ এগিয়ে আসছে শুনে, লু চেন সেই ভাঙা নামফলকটি তার সংরক্ষণ ব্যাগে রেখে দিল।
লিং লিনার, ছিন পিংসহ বিশেষ অভিযানের সদস্যরা乱葬岗-এ প্রবেশ করল।
সবচেয়ে সামনে থাকা বরফগলা কিশোরী মনে উত্তেজনা চেপে রেখে, লু চেনকে সম্মান জানিয়ে বলল, “শ্রদ্ধেয়।”
শেয়ালের মৃত্যুর আগে চিৎকারে লিং লিনার অনেক চিন্তা করেছিল, কিন্তু কোনো উপযুক্ত সংবোধন খুঁজে পায়নি, তাই গুরুকে সম্মান জানানোর ভঙ্গি ব্যবহার করল।
পেছনের সবাই চোখ নিচু করে, মুখে শ্রদ্ধার ছাপ।
লিং লিনার মাটিতে শেয়ালের বিশাল মৃতদেহ দেখে, চিন্তিত হয়ে বলল, “এটা…”
হঠাৎ শ্রদ্ধেয় বলে ডাকা, লু চেন কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে সম্মান ফিরিয়ে দিল, “পাহাড়ের বুনো শেয়াল দানব হয়ে উঠেছিল, সমাজে অশুভ কাজ করছিল।”
লিং লিনার নীরব সম্মতি জানাল, শেয়ালের মৃতদেহ তুলে নেওয়ার নির্দেশ দিল।
কিছুক্ষণ ধরে সামনে থাকা তরুণ সাধুর দিকে তাকিয়ে, কী বলবে বুঝতে পারল না।
সেই মৃত মানুষের কারণে পরিচয় থেকে শুরু, মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে লু চেন ক্রমাগত রহস্যময় হয়ে উঠেছে।
এখন, তার নামের সঙ্গে সেই দুটি অক্ষর জুড়ে গেছে।
“আপনারা, আমার কাছে একটি প্রশ্ন আছে।” তরুণ সাধু হঠাৎ বলল।
কিশোরী অবাক হয়ে, “আপনি বলুন।”
লু চেন চিন্তিত চোখে বলল, “羽水 শহরে কি কোনো পরিত্যক্ত城隍 মন্দির আছে?”
“城隍 মন্দির?”
…