তেইয়াশ ত্রয়োদশ অধ্যায় পচা বিষাক্ত পোকামাকড়ের সাগর
নিয়ন্ত্রণ কক্ষ।
বৃহৎ পর্দায় উপাত্ত ঝলমল করছে। প্রতিযোগীদের তথ্য, দলের অগ্রগতির মানচিত্র, এবং সরাসরি সম্প্রচার দেখার মানুষের সংখ্যাও সেখানে ভেসে উঠছে। প্রতিটি প্রতিযোগীর তথ্য সন্নিবেশিত হচ্ছে হোলোগ্রাফিক কব্জি-বলয়ের মাধ্যমে তাৎক্ষণিকভাবে ডেটা কেন্দ্রে।
মা ওয়েইহুয়া হাতে এক কাপ কফি নিয়ে, তার সুবাসিত গন্ধ উপভোগ করতে করতে আরাম করে বড় পর্দার দিকে তাকিয়ে আছেন।
“মা স্যর, আমাদের সরাসরি সম্প্রচারের দর্শকসংখ্যা পাঁচ মিলিয়ন ছাড়িয়ে গেছে।”
“হুঁ।” মা ওয়েইহুয়া নিস্পৃহভাবে সাড়া দিলেন, কাদায় পথ চলা প্রতিযোগীদের দেখে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “পঁচা বিষাক্ত পোকা...”
“এটা সত্যিই এক চমক।” তিনি চোখে ঝলক নিয়ে বললেন, “গুরুর কথাই ঠিক, এবার পশ্চিম শহরতলির গুপ্তলোক, আমাদের জন্য বড় এক আবিষ্কার।”
মধ্যবয়সী পুরুষটির দৃষ্টি পড়ল একটি পুরনো পোশাক পরিহিত তরুণের ওপর, তিনি মৃদু হেসে বললেন, “ছোট ওই তান্ত্রিক ছেলেটি এমন বিলুপ্তপ্রায় জীবও চেনে, মন্দ নয়।”
সহকারী মাথা নাড়লেন, “বোধহয় এবার প্রতিযোগী বাছাইয়ে ভুল হয়েছে, স্ক্রিনিং বিভাগ লু ছেনের বিষয়ে কিছু বুঝতেই পারেনি।”
মা ওয়েইহুয়া মাথা ঝাঁকালেন, “সবটা দোষ স্ক্রিনিংকে দেওয়া ঠিক নয়। সাধারণত তারা নিরপেক্ষভাবে দেখে, লু ছেনের মতো গভীরভাবে আত্মগোপন করা কাউকে ধরা কঠিন।”
সহকারী একটু দ্বিধায় পড়ে বললেন, “তাহলে এখন কী করব? প্রধান কার্যালয়ে জানাব?”
“আরও একটু অপেক্ষা করো।” মা ওয়েইহুয়া কিছুটা দ্বিধায় বললেন, “লু ছেন যোগ হওয়ায় এবারের অনুষ্ঠান আরও চমকপ্রদ হবে।”
“আপনি চমক দিতে চান?” মা ওয়েইহুয়া অল্প হাসলেন, “চেন পরিবারের কিলিন-সন্তান, দু পরিবারের ছোট কর্তা, আর এখন যোগ হয়েছে এ রহস্যময় তান্ত্রিক, এতেই কি কম চমক?”
একটু ভেবে তিনি কফির কাপ নামিয়ে রাখলেন, “মেং পরিবারের সেই ছেলেটা কেমন করছে?”
“সে ইতোমধ্যে প্রতিযোগীদের কিনে নিচ্ছে।” সহকারী একটি তালিকা বাড়িয়ে কিছুটা সংকোচে বললেন, “সতর্ক করে দেব?”
“সতর্ক?” মা ওয়েইহুয়া ঠান্ডা হেসে বললেন, “তার কিসের যোগ্যতা আমাদের সতর্ক করার? এই সামান্য চতুরতায় কি আমি কিছুই বুঝি না?”
“একটা আধাপাকা ছোকরা নিজেকে এলাকার দণ্ডমুণ্ডের কর্তা ভাবছে?” মা ওয়েইহুয়া হেসে উঠলেন।
“কিন্তু... যদি সে আরও ঝামেলা করে?” সহকারী দ্বিধায় বললেন।
“ঝামেলা?” মা ওয়েইহুয়া চোখে অদ্ভুত আলো নিয়ে বললেন, “আমি বরং চাই সে আরও ঝামেলা করুক।”
“ঝামেলারও উপকার আছে।” তিনি কণ্ঠ থামিয়ে বললেন, “চেন ছি লিন, দু শিং হেং, আর লু ছেন থাকলে সে কিছুই করতে পারবে না, উল্টো নিজের মুখোশ খুলে ফেলবে, অনুষ্ঠান জমে উঠবে।”
সহকারী চুপচাপ মাথা নাড়লেন।
মা ওয়েইহুয়া সামনের সারিতে থাকা দৃঢ়চেতা কিশোরীটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “কোং বুড়োর নাতনিটিরও আলাদা আকর্ষণ আছে।”
টুক টুক—
হঠাৎ দরজায় মৃদু শব্দ, একজন নারী সচিব প্রবেশ করে নরম স্বরে বললেন, “মা স্যর, ইউশুই শহরের প্রাণী গবেষণাগার জানতে চেয়েছে, পঁচা বিষাক্ত পোকার জীবন্ত নমুনা পাওয়া যাবে কি না।”
মা ওয়েইহুয়া হেঁসে শরীর টানলেন, “দেখলে তো, উপকার আসতেই শুরু করল?”
–
পঁচা বিষাক্ত পোকাদের বিস্তার ব্যাপক। সামনে যতদূর চোখ যায়, ছড়িয়ে আছে গর্ত আর কাদা। সবাই অত্যন্ত সতর্কভাবে হাঁটে, গতি শ্লথ।
কোং লিং আর আগের মতোই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তীব্র প্রতিযোগী মনোভাব সম্পন্ন মেয়ে। লু ছেন তাকে বিস্মিত করলেও, সে কখনো কারও বা কোনো গোষ্ঠীর উপর নির্ভর করবে না।
লু ছেন বরং তার জয়ের আকাঙ্ক্ষা আরও বাড়িয়ে দেয়।
“হুঁ।” পেছনে নির্লিপ্তভাবে হাঁটা লু ছেনের দিকে একঝলক তাকিয়ে, কিশোরীটি গর্তের গঠন নিরীক্ষণ করে এগিয়ে চলল।
লু ছেন কাদার মধ্যে নির্ভীক, যেন এই ভয়ংকর প্রাচীন পোকাগুলো তার কাছে কিছুই নয়; তার পদক্ষেপ নিখুঁত, বিন্দুমাত্র শঙ্কা নেই।
চেন ছি লিন তো আরও উদাসীন—তলোয়ার হাতে, চোখ আধা বোজা, দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছে; কোং লিং যদি সামনে না থাকত, আরও দ্রুত চলত।
তাদের সঙ্গে তুলনায় বাকিরা বেশ বিপর্যস্ত।
চেং নান জীববিজ্ঞানী, শারীরিক ক্ষমতা কম, দীর্ঘ পথচলায় ক্লান্ত, ঘামে ভেজা অবস্থা।
মোরের ডান পা ছিঁড়ে গেছে, কাঁকর ঘষে ক্ষতবিক্ষত; সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চলছে, মনোযোগ হারানোর সাহস নেই।
হঠাৎ সামনের মেয়েটি থেমে গিয়ে কপাল কুঁচকায়।
সবাই দেখে সামনে নদীর মতো এক কাদা-পোকা-গাদার স্তূপ, উপত্যকা জুড়ে কাদা, মাঝখানে মাত্র ত্রিশ সেন্টিমিটারের সরু পথ, কোথাও দশ সেন্টিমিটারও নেই।
দু’পাশে ঢেউ খেলানো জীবন্ত পঁচা বিষাক্ত পোকা।
“ওফ!” সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল।
“এটা মানুষকে বাঁচতে দেবে নাকি?”
“এ অনুষ্ঠান তো একেবারে অমানবিক!”
“এটা কি সত্যিই ডি-স্তরের গুপ্তলোক?!”
সবাই গালাগালি দিতে শুরু করল, মুখ গম্ভীর।
লাইভ সম্প্রচারে দর্শকরা উত্তেজিত।
‘এটা তো ভয়ঙ্কর!’
‘এক পা ভুল হলে তো শেষ!’
‘দারুণ উত্তেজনা...’
‘একে গুপ্তলোক বলেন?’
‘এটা পেরোবে কীভাবে?’
‘জানি না, লু দেবতা নিশ্চয়ই উপায় বের করবে!’
...
লাইভের দর্শকের মনোভাব বদলে গেছে, সবাই এখন লু ছেনকে লু দেবতা বলে ডাকছে।
সবাই বিভিন্নভাবে উপায় খুঁজছে, পেছনে ফেরার কথা ভাবছে; কিন্তু অনেক দূর এগিয়ে এসেছে, ফিরে যেতে সময় লাগবে।
এ সময় আকাশ অন্ধকার হচ্ছে, রাত নামলে দৃষ্টিশক্তি কমবে, পঁচা বিষাক্ত পোকা এড়ানো আরও কঠিন।
চেং নান কাদাময় পথ আর সরু রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে কষ্টে গিলে বললেন, “লু... লু স্যার, কোনো উপায় আছে?”
“পঁচা বিষাক্ত পোকার হাড় নেই, পূর্ণবয়স্ক হলে চলাফেরা করতে পারে না।” লু ছেন একা কাদার কিনারে দাঁড়িয়ে সরু পথের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাই যথেষ্ট সতর্ক থাকলেই এই পথ পেরোনো সম্ভব।”
“ওফ!”
“এই পথে হাঁটব? এত সরু, মজা করছ?”
কেউ বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল।
দলের শেষে, কাদার কিনারে দাঁড়ানো লু ছেনের দিকে তাকিয়ে মোর চোখে কুটিলতা, সে চুপিসারে বলল, “মাতসুশিমা, জায়গাটা খারাপ না।”
মাতসুশিমা ইচিরো তীক্ষ্ন, মুহূর্তেই বুঝে গিয়ে তরুণ তান্ত্রিকের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “নিশ্চয়ই।”
মেং আন দ্বারা কেনা কয়েকজন একে অন্যের দিকে তাকিয়ে কটাক্ষে হেসে নিল।
এখনই হাত বাড়ানোর শ্রেষ্ঠ সময়।
পঁচা বিষাক্ত পোকা অত্যন্ত হিংস্র।
লু ছেনের অবস্থানও উপযুক্ত।
শুধু একটু অসতর্ক মুহূর্তে তাকে ঠেলে দিলে, সবই শেষ।
...
সামনের সবাই জানত না, পেছনে এই ষড়যন্ত্র চলছে।
চেং নান আকাশের দিকে তাকাল, “দেখা যাচ্ছে খারাপ হচ্ছে, ফিরে গেলে ঝুঁকি বাড়বে।”
এই মুহূর্তে মোর ও তার দল পরিবেশ দেখার ভান করে আস্তে আস্তে এগিয়ে এল, চোখ উপরে উদাসীন হলেও, আসলে তরুণ তান্ত্রিকের ওপর ছায়ার মতো নজর।
লু ছেনের কাছে চলে আসতেই, এক বলিষ্ঠ লোক চোখে কুটিল হাসি।
মেং আন আগেই বলে দিয়েছিল, লু ছেনকে সরালেই সবাই পুরস্কার পাবে, তাই এখানে কারও মধ্যে প্রতিযোগিতা নেই।
“আহা~”
দূরত্ব মেপে, বলিষ্ঠ লোকটি হঠাৎ পা পিছলে পড়ার ভান করে লু ছেনের পিঠে গিয়ে পড়ল, দুই হাতে জোরে ঠেলে দিল।
“সাবধান!”
কীভাবে পার হবে ভাবছিলেন লি ঝেং, আচমকা চিত্কার দিলেন।
চেন ছি লিন চোখ মেলে পড়ে ছুটে চললেন।
কাছে থাকা কোং লিং আর চমকে উঠে দানবটিকে ঠেকাতে চাইলে, তখন দেরি হয়ে গেছে।
বলিষ্ঠ লোকটি প্রায় লু ছেনের পিঠে লেগেই গেছে, একটু জোর করলেই, লু ছেন একপা এগোলেই, নির্ঘাত সে পঁচা বিষাক্ত পোকার সাগরে পড়ে যাবে!
——