চুরানব্বইতম অধ্যায়: এত তাড়াতাড়ি?

শিয়াও জিংজে পাশ ফিরে আরামে শরীর ঢিলে করে শুয়ে পড়ল, এমনকি কম্বলের অর্ধেকটা টেনে নিজের গায়ে তুলে নিল: “আমি একটু আগে তাড়াতাড়ি এসে পড়েছি, বেশ ক্লান্ত লাগছে, আজ এখানেই রাতটা কাটিয়ে দিই।”

হান শেংআর: “……”

তার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। আর সহ্য করতে না পেরে উঠে বসে তাকে চোখ রাঙাল: “এটা আমার বিছানা।”

শিয়াও জিংজে চোখ বুজে মাথা নাড়ল: “জানি, তাড়াতাড়ি ঘুমাও।”

হুঁ।

হান শেংআর যেন রাগে হেসে ফেলবে। এই কুকুর-মানুষটা, সত্যিই কবে থেকে যে আরও আরও নির্লজ্জ হয়ে উঠছে, তা বোঝা যায় না।

সে চোখ কুঁচকে তাকে তাকিয়ে রইল। দৃষ্টিটা একবার বদলে নিয়ে মনে মনে ঠান্ডা হেসে মুখে শান্ত স্বরে বলল: “রাজপুত্র, আসুন অন্য দিকে শুয়ে পড়ি। আমি ভিতরের দিকে শুতে বেশি পছন্দ করি।”

শিয়াও জিংজে

বৈশিষ্ট্য: ছয় রাউন্ডের গুলি-ধারণক্ষমতা, নিকট-আক্রমণের অস্ত্র, বড় আকারের গুলি; লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত লাগলে ছিঁড়ে যাওয়া, ভেদ করে যাওয়া ইত্যাদি ধাক্কাধর্মী ক্ষতি করার সম্ভাবনা থাকে।

জিয়াং ইয়াং সামনে এগিয়ে আসা দুজনের দিকে এগিয়ে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই দু’পক্ষ কয়েক দশ মিটার ব্যবধানে থেমে দাঁড়াল।

তবু, ঠিক সেই মুহূর্তেই—অবিরাম তরবারির অভিপ্রায়ের বাইরে, উন্মত্ত সোনালি ড্রাগনের মতো এক প্রবল ধারা ছাড়া, কালো তরবারির এক ঝলক ছাড়া, সবকিছু ধ্বংস করে দেওয়ার মতো সেই নির্মম হত্যার বাইরে—আরও একটি দীর্ঘ বর্শা, যার অগ্রভাগে একফোঁটা শীতল দীপ্তি জ্বলছিল, সোজা ছুটে এল।

জিয়াং ইয়াং ফিরে যায়নি। ইয়েতো শেনের কথায় তাড়ানোর ইঙ্গিতটা এতটাই স্পষ্ট ছিল যে সে সোজা চলে এল। ভদ্রতার খাতিরে সে নৃত্যদলের দলনেতাকে একটা বার্তা পাঠাল।

“তবে কি আমাকে যেতেই হবে?” ঝাং দাওচাং মনে মনে যেন আকাশছোঁয়া এক ঘটনা আবিষ্কার করে ফেলল। হাজার বছরের শুকনো লোহা-গাছ, পর্বতশীর্ষের ফুলের মতো অদূরপ্রাপ্য সম্রাট-গোপনীয় মানুষটিও কি তবে বিয়ের ইচ্ছে পোষণ করেছে?

হ্যাঁ, এখন পুরো লু হৌ বংশের শক্তির বিন্যাস এই রকম: মহাধর্মের ক্ষেত্রে একজন সর্বশ্রেষ্ঠ, আর জীবধর্মের ক্ষেত্রে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানের দুই শক্তিমান।

হঠাৎ কানে একখানা স্বর ভেসে এল। জিয়াং ইয়াং চোখের পাতা তুলল, আর তার দৃষ্টি নিজের অজান্তেই নৃত্যদলের নেতার পাশে থাকা গোলাপি নাচের পোশাক পরা কনিষ্ঠা শিক্ষার্থীর দিকে টেনে গেল।

শুয়ানইউয়ান উ ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন, এই সময়টুকু শুধু তিনি নিয়তির কাছ থেকে ধার করে এনেছেন। এতে তিনি পরিতৃপ্ত। এখন সময় হয়েছে পৃথিবীকে শিশুদের হাতে তুলে দেওয়ার, আর নিজের পালা—সেই পুরনো কয়েকজন পরিচিতের সঙ্গে সব হিসাব চুকিয়ে নেওয়া।

ঘটনাটা হঠাৎই ঘটে গেল। জিয়াং ইয়াং কোনো প্রস্তুতি নিতে পারেনি। ব্যথার স্বর তার কণ্ঠ থেকে বেরিয়ে এল, আর মুহূর্তেই তা পুরো সাজঘর ভরিয়ে তুলল।

ক্যামেরার সঙ্গে “বন্ধুসুলভ আদান-প্রদান” সেরে জো মুউ ক্যামেরার সাহায্য পেয়ে গেল। তাকে শুধু ক্যামেরাকে বলতে হবে সে কেমন ফল চায়, তারপর ক্যামেরাই স্বয়ংক্রিয়ভাবে ট্রাইপড নিয়ন্ত্রণ করে উপযুক্ত দৃশ্য ধরে নেবে; জো মুউর আর কোনো ভাবনা-চিন্তার দরকার নেই।

ঝেনতিয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্য হিসেবে কে-ই বা অহংকারী নয়, কে-ই বা নিজেকে অন্যদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ ভাবেনি; অথচ আজ এসে অন্যের হাতে বাড়ির দরজায় গিয়ে অপমানিত হতে হল।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, ঝাও সামরিক-পরামর্শকের বন্ধু মানেই আমাদের বন্ধু।” দুজনেই আর বাড়াবাড়ি করল না। কথা শেষ হতেই তারা লাফিয়ে উঠল, গোলার মতো এক ঝটকায় চোখের পলকে সকলের দৃষ্টিসীমা থেকে মিলিয়ে গেল।

এই বিমানের অবতরণে কেউই খেয়াল করল না, আর হালকা পোশাক পরা দুজন পুরুষ গোপনে নেমে গেছে—এমনটাও কারও নজরে এল না।

“সত্যিই সে-ই! আগে কেন যে ওর প্রতি এত বড় ভুল ধারণা ছিল?” শেষ সামান্য আশাটুকুও আর রইল না। গুই শিবাং কপালে হাত চাপড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অনুশোচনায় ভেঙে পড়ে চোখ বুজে নিল।

ডিং ফেং কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে মেঘের স্রোতের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে চলল। আঠারোটি পাহাড় পেরিয়ে শেষে একটি শিখরে এসে থামল। সামনে ছিল বিদ্যুতের ঝলক, বিন্দুমাত্র প্রাণচিহ্নও নেই।

“সম্ভবত তুমি চাইছ ওরা মরে যাক, তাই না?” গণক চোখে দেখতে না পেলেও রেন শিংইউর অবস্থা অনুভব করতে পারছিল।

লোহাভাঁড়ির আত্মা জাও শিনের মনে যদিও অজেয় বলা যায় না, কিন্তু তাকে হুমকি দিতে পারে এমন বিষয় খুবই কম। অধিকাংশ সময়েই জাও শিনকেই সামনে গিয়ে দাঁড়াতে হত। যদিও এবার লোহাভাঁড়ির আত্মা বেরোতে সাহস পায়নি, জাও শিনও সেটা বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি; তাই সে এটাকে উপেক্ষা করেই চলেছিল। এখন দেখে মনে হচ্ছে, এ বার তার সত্যিই বড় ভুল হয়ে গেছে।

সবকিছু নির্বিঘ্নে এগোতে দেখে, আদেশপ্রাপ্ত মন্ত্র-সংক্রান্ত দল আর প্রহরী দলের অধিনায়কও নড়েচড়ে বসল। লোকজন নিয়ে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে রাখতে তারা ধীরে ধীরে হলঘর থেকে শেষ পবিত্র স্থানের দিকে অগ্রসর হল।

উপরে থাকা চার ভাই পশ্চিমাঞ্চল থেকে ফিরে আসার সময় বাঁশের তরবারিটা আগেই ঠোকাঠুকিতে খাঁজখোঁজে ভরে গিয়েছিল। এবার চাংআনেও যাচ্ছে তারা চারজনই, আর রাজপিতাও ইতিমধ্যে লি শিয়ং, লি চুয়াং, লি ওয়ে, লি উ-কে তরবারি প্রদান করেছেন।

লিন মোহান মঊ ছিয়েশিয়ার এই মুখভঙ্গি দেখে, তার কঠোর মুখে একরাশ এমন অনুভূতির ছায়া ঝিলিক দিয়ে উঠল, যা সহজে ধরা যায় না।