একশো দশ অধ্যায়: সামান্য এগিয়ে থাকা

ভালো-মন্দ বিচার করে হান ইউয়ে-এর মনে হলো, অনিচ্ছা সত্ত্বেও আপাতত তাকে ধৈর্য ধরতে হবে। এই উপলব্ধি তাকে রাগে প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম করল।

শেষমেশ হান ইউয়ে সত্যিই ঘোড়ার গাড়ির সামনের আসনটিতে গিয়ে বসল। হান শেং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল; তার মনে হলো এই নারী সত্যিই পরিস্থিতির সাথে নিজেকে মানিয়ে নিতে বেশ পটু।

সে ঠোঁট বাঁকিয়ে গাড়ির বডিতে আলতো চাপড় মেরে বলল, "শাও উ, সময় হয়ে এসেছে, গাড়ি দ্রুত চালাও।"

"জি, রাজকুমারী।"

চাবুকের শব্দে ঘোড়াটি দীর্ঘ হ্রেষা ধ্বনি করে ছুটতে শুরু করল। অসতর্ক হান ইউয়ে প্রায় পড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল, সে ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে শক্ত করে লাগাম ধরে রইল।

গাড়িটি প্রাসাদের ফটকে এসে থামল। হান শেং দাসীর সহায়তায় নিচে নেমে ঘুরে হান ইউয়ে-এর দিকে তাকাতেই তার হাসি চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। কারণ বাতাসের ঝাপটায়...

কয়েকজন মিলে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিল যে, সিলিঙ কাউন্টিকে দখলে আনার কোনো উপায় বের করতেই হবে। তা না হলে ছিয়ান গ্রামের উন্নয়ন বাধাগ্রস্ত হবে। তাছাড়া, জল-বানর যদি কোনো বড় বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়ায়, তবে সিলিঙ কাউন্টিতে সৈন্য মোতায়েন থাকলে আগেভাগেই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তোলা সম্ভব হবে।

রাজার ফরমান নিয়ে আসা খোজা তার সামনে এসে রাজার নির্দেশ পুনরায় পাঠ করলেন। আপাতদৃষ্টিতে মনে হলো রাজা মহানুভব এবং তিনি তার যোগ্য অনুগতকে অত্যন্ত স্নেহ করেন, তাই তাকে অপমানিত হতে দেবেন না। এই কারণেই তিনি রানীর মুখে চপেটাঘাত করে তাকে সতর্ক করে দিলেন।

তবে লান স্বস্তি বোধ করল যে, লোকটির মার্শাল সোল (আত্মা) আসলে ড্রাগন নয়, বরং ড্রাগনের নখযুক্ত একটি বিশাল সাপ। মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, এটি ম্যানড্রোলা সাপের সাথে বেশ সাদৃশ্যপূর্ণ।

হান ই অন্ধকারের আড়ালে দাঁড়িয়ে নির্বাক হয়ে রইল। সে জানত না যে তার প্রভু এতটা লাজুক হতে পারেন। নিজেদের লোকদের সামনে তো তাকে কখনো এমন সঙ্কোচে ভুগতে দেখা যায়নি।

পাথরের তলোয়ারটির ওপাশে কেউ ছিল না, কেবল তলোয়ারের আত্মার ওপর ভরসা করেই সেটি একা পাথরের দানবটির সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

হালকা একটি বাক্যই সপ্তম রাজপুত্রের নড়াচড়াকে যেন স্তব্ধ করে দিল; অথচ তার হাত তখন আক্রমণের জন্য উপরে তোলা ছিল।

ইশারার ভাষা ব্যবহার না করলেও ঝু ইউ তার অর্থ বুঝতে পারল। তাকে শান্ত থাকতে এবং সবকিছু ভেবেচিন্তে করতে বলা হয়েছে।

এর প্রভাব ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। একবার অভিশাপ কার্যকর হয়ে গেলে বাই জিনশুয়ান আর কখনোই কু চিংরানের কোনো নির্দেশ অমান্য করতে পারবে না।

কৌতূহলের বশবর্তী হয়ে সু জিংওয়েন নিজে থেকেই এগিয়ে গেল এবং আলতো করে চিত্রকর্মটি খুলে দেখল। এটা কি সেই জিনিস নয়?

অনেক আগেই নোক তাকে আলাদাভাবে বলেছিল, যদি সুযোগ পায় তবে সরাসরি মার্শাল সোল প্যালেসে যোগ দিতে।

হে ছিংফান হঠাৎই চা পানের কথা খুব অনুভব করল; মদ খাওয়াটা ঠিক সুবিধার মনে হলো না। লি ফেইহং যে এতটা সাহসী হবে তা সে কল্পনাও করেনি। এমন কড়া মদ সে কীভাবে ঢকঢক করে গিলছে? গলা পুড়ে যাওয়ার কথা নয় কি?

তবে গু চুন যেহেতু বলেছে এটি জীবন-মরণ সমস্যা, তাই তাকে সাহায্য করতেই হলো। বড়জোর পরে কারো কাছে কটু কথা শুনতে হবে, তা ছাড়া এমন বিদ্রূপ তো তার কাছে নতুন কিছু নয়।

একজন বৃদ্ধ ব্যক্তি চাতুরীটি ধরে ফেললেন এবং অবশিষ্ট কয়েকশ শিষ্যকে থামিয়ে দিলেন। সবাই ক্রুদ্ধ মুখে গু চেনের দিকে তেড়ে এল, তাকে ভালো করে উচিত শিক্ষা দেওয়ার জন্য।

হরি ই মাসামি একগুচ্ছ নথিপত্র হাতে নিয়ে ফিরে এসে অবাক হয়ে দেখল, অপারেশন রুমে শুধু নোরি ইয়াসুমি এবং আরও কয়েকজন বিজয় দলের সদস্য দুপুরের বিশ্রাম নিচ্ছে।

"তোমার শক্তির ভাণ্ডার ঈর্ষা করার মতো!" উ চেনের দিকে তাকিয়ে অ্যাথেনা বুঝতে পারল, তাকে জোর করে টেনে নিয়ে আসার মূল হোতা এই লঘুচিত্তের মানুষটিই।

গু চেনের কথাগুলো জুন হুইয়ের মনে যেন বিদ্যুতের মতো কাজ করল। তার চোখগুলো ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সে কোনো কিছুর সন্ধান পেয়েছে এবং তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল আনন্দের আভা।

তবে সবাই ভেবেচিন্তে দেখল, বিষয়টি ইয়ে ফ্যানের সাথেই সম্পর্কিত। কারণ ফিনিক্স বংশের প্রধান যেদিন থেকে ইয়ে ফ্যানের সাথে দেখা করেছেন, সেদিন থেকেই তার আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা দেখা যাচ্ছে, যা স্পষ্টভাবেই বোঝা যায়।

ইয়ে মেই বলল, "শুরুতে যখন আমি গাও শাংকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তখন তার অভিব্যক্তি তুমি কল্পনা করতে পারো। সে ভেবেছিল আমি পাগল হয়ে গেছি। পরে আমি আর স্পষ্ট করে কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পাইনি, পাছে সে সন্দেহ করে।"

"ঠিক আছে। তোমাদের প্রস্তুতির জন্য তিন দিন সময় আছে। এরপর তোমরা আড়াই বছর বাইরের পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এক জীবন কাটাতে যাচ্ছ। পরিবারের সাথে বিদায় নেওয়ার থাকলে নিয়ে নাও। তোমাদের জন্য শুভকামনা রইল।" লিউ শিং কিছুটা তিক্ত হাসল।

জিয়াং চেং সে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ থেমে গেল এবং তার মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। তার পেছনে থাকা মা সানও থেমে গেল, তবে তার মনে দুরুদুরু ভয়।

লুয়ান ফেং উচ্চৈঃস্বরে চিৎকার করে বলল, "পিছিয়ে যাও! বিস্ট কিং সোল মাস্টার ব্যাটালিয়ন, টেরর ক্ল সোল মাস্টার ব্যাটালিয়নকে কভার দাও এবং তারপর তোমরা সুশৃঙ্খলভাবে সরে পড়ো! অন্যান্য বাহিনীও একইভাবে পিছু হঠো!"