অধ্যায় একচল্লিশ: নারী শ্রেষ্ঠ

“কী মানে?” হান শেন’এর বুঝতে পারল না।

“সম্রাট তো তাঁর黃马褂 (হলুদ পরিচ্ছদ) এবং ক্যোটোর প্রহরীবাহিনীর দায়িত্ব কেড়ে নিয়েছেন, আমার প্রিয় মহিষী কি জানেন, এই দুটির তাৎপর্য কী?” শাও জিংজে ঠোঁটে মুচকি হাসি আনলেন।

হলুদ পরিচ্ছদ হলো মৃত্যুদণ্ড থেকে মুক্তির প্রতীক এবং মর্যাদার পরিচায়ক, যা ঐতিহাসিকভাবে কেবল যুবরাজই পরার অধিকার পেতেন। এখন সম্রাট তা প্রত্যাহার করে নেওয়ায়, তার সুনাম ধুলোয় মিশে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

এ ছাড়া, তার ক্ষমতার মূলে যে আঘাতটি এসেছে, তা হলো প্রহরীবাহিনীর ওপর নিয়ন্ত্রণ। ক্যোটোর প্রহরীরা সামরিক বিভাগের অধীন এবং রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা সরাসরি রাজপরিবারের বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত। এখন এই দুটির নিয়ন্ত্রণই ফিরিয়ে নেওয়া হয়েছে, যার অর্থ হলো সরাসরি শাও জিংয়াংয়ের ডান ও বাম হাত কেটে ফেলা হয়েছে।

এই ঘটনার মধ্য দিয়ে, শাও জিংয়াং রাতারাতি যুবরাজের সুনাম এবং হাতের সমস্ত ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছেন। অন্য কথায়, তিনি এখন একজন...

এই স্নিগ্ধ আলোর নিচে, মাশরুমের মতো ছাতার আকৃতির প্ল্যাটফর্মগুলোতে সারিবদ্ধভাবে সাজানো ছিল স্পাইরাল অ্যারে কালচার ভ্যাট। উল্টো করে ঝুলে থাকা টেস্টটিউবের মতো এই ভ্যাটগুলোতে কালচার করা হচ্ছিল সিগমা ওয়ারউলফদের।

নীল ড্রেনড সসার উইজার্ড কাসিয়ার ফ্যাকাশে ও দিশাহারা রূপ দেখে পাগলের মতো, এমনকি কিছুটা উন্মাদ হয়ে হেসে উঠল। আসলে, দুর্বল সেজে শক্তিশালীকে কাবু করার এই আনন্দটা নীল ড্রেনড সসার উইজার্ড ভীষণ উপভোগ করছিল।

“তুমি এসব কী করছ? জায়গাটাকে কি একটা বিশাল ফ্রিজ বানাতে চাও?” কোল্ড ক্যাপ্টেন শীতল কণ্ঠে বললেন, একই সঙ্গে মনে মনে দ্রুত তার এই কাজের উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

যে燕尾服 (টুকডো কোট পরা ব্যক্তি) কে প্রধান দেবতা মুছে ফেলেছিলেন এবং যার দেহের কোনো চিহ্নমাত্র অবশিষ্ট ছিল না, তাকে বাদ দিলে বাকি চারজনের হাতেই এমন একটি ব্রেসলেট ছিল।

অথচ এখন তাতে গলদ দেখা দিয়েছে। এই প্রজেক্টের দেখভালের দায়িত্বে থাকা সোনালী চুলের বৃদ্ধটি মনে মনে ভাবলেন, যদি সময়মতো সেই গোপন রাজ্য দখল করা না যায়, তবে তিনি সম্ভবত সমাজের হাস্যাস্পদে পরিণত হবেন এবং তার সম্মান ও খ্যাতি ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

মৃত্যুহীন অস্তিত্বের দিক থেকে সমকক্ষ হলেও, সলোমন গ্রানডি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা গথামের জ্যাক দ্য রিপারকে দেখে এক সহজাত ক্রোধ অনুভব করল। কেউ কখনো এত ঔদ্ধত্য নিয়ে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পায়নি, সেই দৃষ্টি যেন তাকে শিকার বা খাবারের টুকরো বলে গণ্য করছে, মনে হচ্ছিল যেন সামান্য আয়েসেই তাকে ঘায়েল করে ফেলা যাবে। এই ধরনের দৃষ্টি গ্রানডিকে ভীষণ বিরক্ত করে তুলল।

লু হু মাথা নাড়লেন, শেষ পর্যন্ত তার মনে দয়া হলো। তিনি এগিয়ে এসে সেই বিশালদেহী ব্যক্তির ক্ষতস্থান থেকে রক্তপাত বন্ধ করে ব্যান্ডেজ বাঁধলেন এবং তারপর এদিক-সেদিক ছুটে ভয়ে কেঁপে ওঠা অতিথিদের শান্ত করতে লাগলেন।

আমার কাছে একটি অমরত্ব অর্জনের পদ্ধতি আছে, যা তোমার গ্রাস করার ঐশ্বরিক শক্তির সাথে পুরোপুরি মানানসই। এটি তেত্রিশ স্বর্গের তাইকিং পূর্বসূরি কর্তৃক সৃষ্টি করা হয়েছে, যা স্বর্গ ও মর্ত্যের অন্যতম সেরা এক কৌশল।

চেন শানমের চোখ দুটো মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল, গাল বেয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় জল গড়িয়ে পড়তে শুরু করল, যেন সে তার সমস্ত জমে থাকা অভিমান ও কষ্ট ধুয়ে মুছে বের করে দিতে চাইছে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, মেক্সিকো নিজেও ক্রমাগত অত্যাচারের শিকার হতে হতে একপর্যায়ে মাসোকিস্টে পরিণত হয়েছে। বিষাক্ত উদ্ভিদকে নিয়মিত অর্থকরী ফসল হিসেবে চাষ করা হচ্ছে, যখন অবস্থা এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তখন আর বলার কিছু থাকে না।

এমনকি তারা শত Sect-এর গর্বিত প্রতিভাবান হওয়া সত্ত্বেও, যখন কোথাও বের হতেন, বড়জোর এক বা দুজন ইউয়ানডান স্তরের সাধক তাদের সঙ্গী হতেন।

অবশ্য মিকালেসুসের মধ্যে এমন কোনো বমির উদ্রেককারী অনুভূতি ছিল না; বরং ঘাটে হেঁটে বেড়ানোর সময় রাস্তার দুই পাশে নামানো ঝুড়িঝুড়ি তাজা মাছ দেখে তার এক অদ্ভুত তৃপ্তি বোধ হতো।

শুরুতে তার লাইভ স্ট্রমিং রুমটি ছিল একদম সুনসান, মাঝেমধ্যে কেউ ঢুকেও মুহূর্তের মধ্যে বেরিয়ে যেত।

এদিকে বাইলি ডেংফেনকে দেখুন, তার মুখে এখনো মৃদু হাসির আভা লেগে রয়েছে, বাঁ হাত পিঠের পেছনে গোঁজা, কেবল ডান হাতটি একটু বাড়িয়ে দেওয়া। দেখে মনে হলো যেন খুব সহজেই তিনি সেই বিশালদেহী ব্যক্তির প্রবল ঘুষি প্রতিহত করেছেন। তার পোশাকের হাতা বাতাসের সাথে উড়ছিল এবং খসখস শব্দ হচ্ছিল, আর সেই বিশালদেহী ব্যক্তির ঘুষির মধ্যে থাকা পঞ্চ-উপাদানের শক্তির তরঙ্গও নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

তিয়ে শিয়াংজুয়ে পাথরের ওপর বসে মৃদু হাসলেন, ভেতরে প্রবেশ করলেন না। শুধু ভাবছিলেন, তিনি আসলে কার কথা ভাবছেন?

সত্যিই, তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সামনের হলুদ বালু়কোবস্থা হঠাৎ ফুলে উঠল। পলকের মধ্যেই, একটা টকটকে লাল ম্যাগমা জলপাই গাছের মতো মোটা পাইথনের বেগে ধেয়ে এল, আর সে যেদিক দিয়ে গেল, মনে হলো যেন বাতাস পর্যন্ত পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে।

হাকার স্নানাগারটি কিয়োনিয়ার ঐতিহ্যবাহী স্নানাগারের নকশা অনুযায়ী নিখুঁতভাবে নির্মিত হয়েছিল। ওকলিডন যখন আগের আনুষ্ঠানিকতা শেষ করে উষ্ণ জলের পুলে প্রবেশ করলেন, তখন হাকা ইতিমধ্যে পুলে বসেছিলেন।

লুও চেন যদি হুয়াংফু হং-এর শিষ্য না হতেন, তবে তিনি বহু আগেই নিজে ব্যবস্থা নিতেন। কিন্তু এখন, তাকে সমস্ত ভরসা রাখতে হচ্ছে ইয়ুমিংয়ের ওপর, কারণ হুয়াংফু হং-এর মতো ব্যক্তিত্বের সাথে শত্রুতা করার সাধ্য তার নেই।

কিন্তু এতদিনেও মিং শি ইয়াং জিয়াংতিয়ানের ওপর থেকে তার রাগ মূলত অনেকাংশেই ভুলে গিয়েছিলেন।