একশ একান্নতম অধ্যায়: স্বামী গ্রহণ? কী চমৎকার দম্ভ!

একটি বিকট শব্দে চারকোনা লোহার খাঁচাটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। শিয়াও জিংজের একটি ঘুষির আঘাতে চিতাবাঘটির পুরো শরীর শূন্যে ছিটকে উঠল এবং বাঘটির যন্ত্রণাকাতর এক বিশাল গর্জন শোনা গেল।

একটি ভারী শব্দে চিতাবাঘটি সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার চোখ ও মুখের কোণ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, সেটি আর একটুও নড়ল না—পুরোপুরি মারা গেছে। শিয়াও জিংজের সেই ঘুষি সরাসরি তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো গুঁড়িয়ে দিয়েছিল।

লি চেন জুয়ে এটি দেখে তার মুখ একদম ফ্যাকাশে ও গম্ভীর করে ফেললেন।

শিয়াও জিংজে নিজের হাতা ঝেড়ে তার দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকে বললেন, "দুঃখিত, অসাবধানতাবশত হাত ফসকে গেছে। তবে একটি পশু মাত্র, মনে হয় হাউয়ে কান্ট্রি এ নিয়ে খুব একটা গায়ে মাখবে না, তাই না?"

লি চেন জুয়ে: "..."

তিনি গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং শক্ত মুখে বললেন, "অবশ্যই না।"

এই দ্বিতীয় রাউন্ডেও প্রথম স্থান অধিকার করল দাসেং দেশ।

নাইট কিংয়ের দম্পতি।

তোবা রং তার সুন্দর ঠোঁট দুটি ফাঁক করে বুক চিরে এক পশলা ঠান্ডা হাসি বের করে বললেন, "আমি জানি না কীভাবে আপনাকে সাহায্য করব। তাছাড়া, আপনাকে সাহায্য করার পর আমি কীভাবে নিশ্চিত হব যে总裁夫人 (প্রেসিডেন্টের স্ত্রী)-এর পদটি পাওয়ার মাধ্যমে আমার কী পরিমাণ লাভ হবে?"

ঠিক এর আগে, সে বলতে চেয়েছিল যে এই জায়গাটি সে তাদের বৃদ্ধ বয়সের বাসভবন হিসেবে তৈরি করতে চেয়েছিল। কেবল এখানেই, সে শুধু তার সঙ্গেই থাকতে চেয়েছিল—কিন্তু অত্যন্ত পরিতাপের বিষয়, এই কথাগুলো শেষ পর্যন্ত মুখ ফুটে বলা হয়ে ওঠেনি।

এই সময়ের মধ্যে, চাও ছিওপাই এবং শু ঝিচাও ফুরসত পেয়ে একবার ঘুরে গেলেন। চাও ছিওপাই মুখের ওপর শান্তির ভান বজায় রেখে কিছু সান্ত্বনার কথা বললেন, যাতে তিনি দুশ্চিন্তা না করেন।

তিনি অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে আন লিংয়ুনকে ধরতে চাইলেন, কিন্তু তার নিজের শরীরটাই আন লিংয়ুনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। আন লিংয়ুন এক টানে ফেং উছিংয়কে জড়িয়ে ধরলেন, উলটো তিনিই এসে তার বুকে জড়িয়ে পড়ার মতো পড়ে গেলেন।

এই শ্রমিকরা সু মিনের জন্য তিন বছর ধরে অত্যন্ত কঠোর পরিশ্রম করেছে, একটি পয়সাও পায়নি; পরিবর্তে তারা পেয়েছে কেবল নাগরিকত্ব, একটি বাড়ি এবং এক টুকরো জমি। আর জমি পাওয়ার পর তারা কেবল কুলি থেকে শোষিত প্রজায় রূপান্তরিত হয়েছে।

"ফায়ার ঘোস্ট, ফ্লিকার, অ্যাটাক!" আগের শিক্ষা থেকে শিক্ষা নিয়ে ওয়াং হাওহাও সরাসরি ফায়ার ঘোস্টকে ক্লোজ-কম্ব্যাট বা হাতাহাতি লড়াইয়ের নির্দেশ দিল, আর এটাই ছিল সেটির সবচেয়ে বড় শক্তি।

ফেং লিংয়ুন এই বিষয়ে জড়াতে চাইলেন না। যদি এই সামান্য কাজটুকুও ঠিকঠাক সম্পন্ন করতে না পারে, তবে তার আর কোনো ব্যবহারযোগ্যতাই থাকে না।

বাইরে পরিস্থিতি কিছুটা জটিল ও গোপন উত্তেজনায় ভরপুর হলেও ডরমিটরির অন্দরে ছিল একদম শান্ত ও নিরিবিলি। অনুষ্ঠানের অগ্রগতির সাথে সাথে সেখান থেকে আনন্দের হাসির রোল ভেসে আসছিল।

আন লিংয়ুনও জানতেন না প্রিন্স গুও-এর প্রিন্সেস কোন উদ্দেশ্যে কীসের ওষুধি বড়ি বিক্রি করছেন। তবে কুং ছিংজুয়ের ইশারা পেয়ে আন লিংয়ুন তার পেছনে পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

এই অঞ্চলগুলো অতিক্রম করার সময় লি ফেং খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করতেন এবং বর্তমান পরিস্থিতি নোট করে রাখতেন, যাতে ভবিষ্যতে উন্নয়নের কাজে লাগাতে পারেন। এই জনবহুল স্থানগুলোই হলো প্রধান আক্রমণের লক্ষ্যস্থল, যেখানে দানব ও অশুভ শক্তির সংখ্যা কম নয় এবং বর্তমান সামরিক শক্তিও প্রয়োজনের তুলনায় অপর্যাপ্ত।

চিং ফেংলিংয়ের কথা শুনে ছিং 빙হো মাথা নাড়লেন। আসলেই তো, যতই প্রতিভাবান হোক না কেন, সে তো কেবল একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি মাত্র। এমনকি কম্যান্ডার স্তরে অজেয় হলেও তাকে মোটেও শক্তিশালী বলা চলে না—যে কেউ একজন মেজর জেনারেল এসেই তাকে মেরে ফেলতে পারে। এই সময়ে অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করা সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

ইয়ে শু এবং ইয়ান ছাংলান একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর দুই শিক্ষাগুরুর পেছনে পেছনে এক পলকেই প্রাসাদের বাইরে এসে পৌঁছলেন।

সর্বোপরি, নিয়মের ঘেরাটোপে গড়া একটি সমাজে মানুষকে অবশ্যই নিয়ম মেনে চলতে হয়। যারা নিয়ম মানে না, তাদের শেষ পরিণতি অত্যন্ত করুণ হয়ে থাকে।

কৃশকায় এক邪修 (ইভিল কাল্টিভেশন)-এর শিষ্য ধীরেসুস্থে প্রধান হলঘর পরিষ্কার করছিল। তবে সে সাধারণ কোনো ঝাড়ু ব্যবহার করছিল না, বরং পুরো সাতটি মানুষের মাথা দিয়ে তৈরি একটি অদ্ভুত ও ভয়ংকর বড় ঝাড়ু ব্যবহার করছিল।

"সব সময় শক্তিতে শক্তি দিয়ে লড়তে যেও না!" ছিং 빙হো সশবেক 杨仪 (ইয়াং ই)-কে সতর্ক করলেন। এরপর ডান হাত শূন্যে ছুঁড়ে তিনি আরও কয়েকটি বরফের স্ফটিক ছুড়ে মারলেন। তবে ততক্ষণে এঙ্গেল বরফের জাদুর নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে গেছে। ক্ষিপ্রগতিতে বরফের স্ফটিকগুলো এড়িয়ে সে সরাসরি ছিং 빙হো-এর দিকে ছুটে এল এবং একই সাথে তার দুই হাত লম্বা করে ছিং 빙হো-এর দিকে এক চড় কষিয়ে দিল।

"প্রিন্সের প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, হে ইয়ুনমো... এই প্রশংসা পাওয়ার যোগ্য আমি নই।" হে বাই এই নীতি-প্রশ্ন পর্বটি সসম্মানে শেষ করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু যখনই তিনি মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন, ঠিক তখনই তার চোখের জল টপটপ করে জুতোর ওপর ঝরে পড়ল।

বড় বস যে এখুনি আসছে—এই খবর পাওয়ার সাথে সাথেই গ্রামের প্রধান রাতারাতি মিটিং ডেকে বসেন, যাতে বড় বস এখানে এসে অসাধারণ সব অভ্যর্থনা ও সুযোগ-সুবিধা ভোগ করতে পারেন। গ্রামের সেরা রান্না করতে পারে এমন এক বৌদিকে ওপরের কর্মকর্তা এবং বড় বসের জন্য রান্না করার দায়িত্ব দেওয়া হলো। এদের মধ্যে চৌ-এর নানিও ছিলেন; তার রান্নার হাত অত্যন্ত ভালো, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি রান্নার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিদের একজন হয়ে উঠলেন।

"দুঃখজনক ব্যাপার হলো অ্যাকাডেমির নিয়মানুযায়ী কম্যান্ডার পদের ওপরের কোনো শিক্ষার্থী এতে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। তাই অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি সেই সময় জলদস্যুদের নির্মূল করতে পারেননি, কেবল জলদস্যুদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত সেই যুদ্ধ-পুতুলগুলোকে একদম গুঁড়িয়ে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিলেন।" ছিং ইং-এর চোখে-মুখে সামান্য দুঃখের ছায়া ভেসে উঠল।